唐朝末年天下大亂，中原隨后進(jìn)入了五代更迭的歷史進(jìn)程中，并最終由宋朝接替后周統(tǒng)一了中原，并且南下征服了江南的南唐等國，在形式上統(tǒng)一了中國，史稱北宋。然后此時的宋朝早已無法與秦漢、隋唐時期相媲美了。當(dāng)中原板蕩，五代更迭之時，遼東的契丹人勢力日益壯大，并最終稱帝建立了遼國。
遼國又稱遼朝，是東亞地區(qū)歷史上第一個突破百年的游牧帝國。遼朝皇帝以唐朝法統(tǒng)的繼承人自居，甚至在后晉石敬瑭時期還收納了后晉皇帝為兒皇帝。當(dāng)時的后晉和遼朝一樣，均是曾經(jīng)草原上的部族，后晉的建立者是突厥沙陀部而契丹則源于鮮卑，二者均屬于東胡系后代。
曾經(jīng)強大的鮮卑、突厥，因為草原的社會組織結(jié)構(gòu)的流動性、松散性等特征，一旦過于龐大便容易發(fā)生分裂并最終消亡。那么同為游牧政權(quán)的大遼卻為何得以延續(xù)兩百年之久呢？這還要從幽云十六州說起。幽云十六州本為中原防范漠北的戰(zhàn)略要地，卻被沙陀人石敬瑭當(dāng)作禮物送給了契丹，此后的郭威、柴榮、趙匡胤等人雖數(shù)次北伐，但皆因各種原因而未能功成?？墒堑玫接脑剖莸倪|國并沒能以其為跳板南下中原，早在五代時期就曾嘗試入主中原的契丹統(tǒng)治者在被驅(qū)趕北遁之后，便再無逐鹿中原之志，反而更為癡迷追逐漠北的肥美水草。
后晉割幽云十六州時的格局
然而不論怎么說，幽云十六州歸入遼境，對遼國還是產(chǎn)生了深遠(yuǎn)的影響。遼國雖然幅員遼闊，但其疆域大多是廣袤的戈壁和草原，地廣而人稀。在人力資源寶貴的古代，其價值并不重要。而幽云十六州雖僅僅占據(jù)遼國南部一隅之地，但其人口卻占據(jù)遼國總?cè)丝诹芍啵@也就意味著幽云地區(qū)的農(nóng)耕賦稅遠(yuǎn)遠(yuǎn)超出遼國朝廷的其他收入。公元1004年遼與北宋澶淵之盟，一方面穩(wěn)定了遼國南疆的邊患，另一方面北宋每年的歲幣亦資助了遼朝的中央財政。
當(dāng)然，遼國的主要收入依然是幽云十六州等農(nóng)耕地區(qū)的賦稅。遼國作為游牧帝國，其財政來源卻完全迥異先前的游牧政權(quán)。財政體系的不同也導(dǎo)致了遼國的統(tǒng)治模式與之前的草原游牧政權(quán)截然不同。契丹崛起之前，北魏和唐朝都曾同時統(tǒng)治過草原和中原，但采用的都是二元模式分別針對兩塊地域。遼國則在一元二元之間，獨具匠心的建立起一套兩院制度。
遼國的兩院制度不同于二元帝國統(tǒng)治模式，他不是通過簡單的設(shè)立都護(hù)府或軍鎮(zhèn)來進(jìn)行皇帝遙控統(tǒng)治的，而是從中央到地方設(shè)立南北兩院，分別依據(jù)儒家文化和草原模式管理漢人和契丹人。兩院模式不同于后來蒙元朝廷所設(shè)立的民族等階制度，而是一種相對平等卻又有針對性的治理模式。兩院制度促使遼朝君主雖然名義上是漢人的皇帝和契丹人的可汗，但并不能凌駕在南北院制度之下，而是必須依靠這種制度化的安排。這種將個人道德能力風(fēng)險降到最低的制度極大的穩(wěn)固了遼朝政局。
本來按照草原游牧政權(quán)的大位繼承邏輯，有實力的成年宗親都是潛在繼承人，但最佳的選擇往往是兄終弟及。然而當(dāng)上代大汗的弟弟實力不足，或者大汗兒子聲望頗高的時候，少不得一番龍爭虎斗。草原政權(quán)的周期性動蕩嚴(yán)重的損耗了游牧帝國的壽命，而遼朝的南北兩院制度和充裕的財政來源抹平了這一隱患。
澶淵之盟時的局勢圖
北魏孝文帝改革之后，逐步走向了全面漢化的進(jìn)程。但如此劇烈的民風(fēng)變動也引發(fā)了保守勢力的不滿而最終導(dǎo)致六鎮(zhèn)起義。六鎮(zhèn)起義之后雖然鮮卑最終還是融入了漢人族群之中，但北魏政權(quán)早已不復(fù)存在。由于幽云十六州并未占據(jù)遼朝壓倒性比重，而遼朝后期也不愿南征年年繳納歲幣且開通商蚌的宋朝，故而也沒有走上全面漢化的道路。
遼國的南北兩院制度不僅促使自身得以延綿兩百年國祚，更引起后世元朝和清朝的借鑒和吸納，對中國之后的歷史進(jìn)程影響重大。
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