天皇是日本皇室最高成員，曾經(jīng)是日本的最高統(tǒng)治者，名稱起源借鑒于漢字，原稱倭王、大王，明治時期改稱天皇。根據(jù)日本7世紀(jì)的《飛鳥凈御原令》和8世紀(jì)的《古事記》援引的傳說，歷史可追溯到公元前660年的神武天皇。而實際考古歷史可以考求的是大約在公元5世紀(jì)的安康天皇，也就是說目前的日本皇室已經(jīng)延續(xù)了1600多年。
自公元5世紀(jì)到1185年，天皇一直是日本的最高統(tǒng)治者。而1185年鐮倉幕府開始，日本進(jìn)入幕府掌權(quán)時代，天皇淪為形式上的統(tǒng)治者，直到1867年明治維新還政于明治天皇。雖然明治將日本形式上改為君主立憲，但實際上仍然獨攬大權(quán)，而且還加強(qiáng)了同日本本土教派神道教的關(guān)系，通過軍國主義不但將天皇打造成為日本國家的象征，而且也賦予了神權(quán)。所以在1867-1945年這78年間，天皇本質(zhì)上仍是日本最高統(tǒng)治者。
當(dāng)然自從1945年二戰(zhàn)結(jié)束后為了鏟除軍國主義毒瘤，日本政府制定了1947年憲法，根據(jù)法律規(guī)定，天皇被剝奪了幾乎所有政治權(quán)利與神權(quán)，只留下任命官員和在內(nèi)閣約束情況下形式上的部分外交與內(nèi)政管轄權(quán)利。但是由于近代長期的神權(quán)熏陶，在日本國民當(dāng)中天皇仍然具備一定的神權(quán)象征。
由于自從古代開始，日本皇室就始終未曾更改過，所以是世襲罔替的，在明治時期甚至將“萬世一系”寫入法律之中，目前日本皇室的世襲制已經(jīng)被民眾和國際社會所認(rèn)同。
至于年號問題，在古代由幕府決定，當(dāng)代根據(jù)1979年《元號法》由內(nèi)閣決定，大致流程為：
1.由日本首相選定數(shù)名專家提出候選年號，并附上注解。
2.首相會同內(nèi)閣幕僚進(jìn)行磋商，征詢內(nèi)閣意見。
3.磋商后征詢參眾兩院院長以及日本皇室意見。
4.根據(jù)意見選定審議后選定新年號并開始著手準(zhǔn)備。
當(dāng)然年號的命名有著及其嚴(yán)格的規(guī)定，須符合以下六個標(biāo)準(zhǔn)：
符合民意，寓意美好；
必須為兩個漢字；易于書寫；
便于誦讀；
此前需未曾使用；
忌用俗語、諺語。
比如現(xiàn)在還沒退位的平成天皇，字義就是出自于《史記·五帝本紀(jì)》的“內(nèi)平外成”和《尚書》的“地平天成”。而新定的“令和”則出自1200年前的日本古代詩歌典籍《萬葉集》中：“初春令月，氣淑風(fēng)和（時に初春の令月、気淑く風(fēng)和ぐ）”。
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