幾千年來，漢民族長期對抗游牧民族，沒有強大的騎兵，單靠依靠堅城完全是沒辦法驅(qū)趕和征服他們。明初，對于騎兵非常重視，特別是永樂騎兵對北方少數(shù)民族那是窮追猛打。仁、宣時期社會比較穩(wěn)定，明朝采取以“脫擾塞下，驅(qū)之而已”的政策，騎兵部隊也就失去了練武、用武的機會。然而戰(zhàn)馬和騎兵都是會老的，因此，從宣宗開始，明朝無論是戰(zhàn)馬還是騎兵數(shù)量逐漸減少，實力也大大下降，這才讓韃靼和后金有生存和崛起的機會。
明朝后期對后金作戰(zhàn)，一度都是從全國各地調(diào)兵遣將，匯聚遼東，有廣西土狼兵，四川白桿兵，浙江義烏兵（戚家軍），福建藤牌兵，這些都是客兵，南方的步兵和火器操作雖然比較牛，但是騎兵真不是強項，寧遠(yuǎn)之戰(zhàn)以前，大明與后金大大小小幾十場仗幾乎是全敗，出擊野戰(zhàn)能力成為當(dāng)時明軍最大的弱點。而總共幾萬的客兵，逐漸跟游牧民族的騎兵對抗被耗的差不多了。
“遠(yuǎn)求難致之兵，何如近取回鄉(xiāng)之眾?”
袁崇煥升任遼東巡撫后，根據(jù)孫承宗“以遼人守遼土，以遼土養(yǎng)遼人”思想，袁崇煥從歸附的遼人（大部分被后金壓迫流離失所的浪人）中精選身體強壯者打造一只騎兵部隊，兵力雖然少，但紀(jì)律嚴(yán)明 英勇強悍，被稱為關(guān)寧鐵騎（關(guān)，即山海關(guān)，寧，即寧遠(yuǎn)），明末抵擋后金八旗兵最好的一張王牌。
1626年寧遠(yuǎn)之戰(zhàn)，努爾哈赤被炸傷病死，靠的袁崇煥帶領(lǐng)廣西狼兵和廣東水軍等一兩萬軍民的堅守、硬抗，死守不出。"以必一之法，則心無不一，此則崇煥勵將士死守之法。其所以完城者，亦在此"，除了死守，可以這么說從各個方面，明都無法與后金野戰(zhàn)。此時關(guān)寧鐵騎還不成氣候。
1627年，明天啟七年，皇太極親率率八旗大軍約十余萬包圍錦州，攻打?qū)庍h(yuǎn)，并在寧遠(yuǎn)外圍扎下九座大營，準(zhǔn)備一報寧遠(yuǎn)一戰(zhàn)血海之仇?；侍珮O知道，只要騎兵沖過城門開闊地，進入明軍炮火的死角，明軍就無可奈何了。然而他發(fā)現(xiàn)，一陣炮火硝煙過后卻有一支六七萬人的關(guān)寧騎兵軍容整齊列隊于城門下，大將滿桂、和祖大壽、尤世祿各帶騎兵同后金野戰(zhàn)，雙方死傷慘重。此時，關(guān)寧鐵騎依然不能擊敗八旗軍，但是此時已經(jīng)可以和八旗軍打個平手，皇太極圍攻寧、錦24天，取勝無望，最終因傷亡過大而敗退（清史記錄濟爾哈朗貝勒、薩哈廉貝勒、大將瓦克達、阿格等均受傷）。此后八旗軍再也沒敢進犯。
袁崇煥馳援京城，皇太極卻繞開在薊州和通州的阻擊
公元1629年，明崇禎二年，皇太極率10余萬騎兵，繞開袁崇煥鎮(zhèn)守的寧遠(yuǎn)、錦州一帶，攻破喜峰口以西的長城防線，很快打到北京。九千關(guān)寧騎兵千里馳援，趕著后金包圍前回到京城。
廣渠門騎兵大戰(zhàn)，左翼八旗和和一部蒙古騎兵兵敗三十里方收住陣腳，敗退途徑通惠河便溺亡近千人；
左安門小捷，皇太極親率右翼八旗的鐵騎在倉促回京的關(guān)寧鐵騎面前沒有討到任何便宜，除了不斷增加的傷亡數(shù)字；
南海子500關(guān)寧軍襲營，后金后撤營地。
九千關(guān)寧鐵騎兩敗了數(shù)萬的八旗軍，取得了對后金野戰(zhàn)的第一次勝利，三戰(zhàn)后遂解京城之圍?！氨M天下之兵未嘗敢與奴戰(zhàn)，合馬交鋒，今始一刀一槍拼命，不知有夷之 兇狠剽悍......人人敢死，大小數(shù)十戰(zhàn)，解圍而去，誠數(shù)千年未有之武功也”——北京之戰(zhàn)
然而，左安門之戰(zhàn)結(jié)束袁崇煥被反間計陷害入獄，不久以通敵罪被殺。此后，袁崇煥師長孫承宗只能出山，率領(lǐng)祖大壽關(guān)寧鐵騎重新收復(fù)灤州、永平、遷安、遵化四城，解除了后金虎視京城的威脅，也為明朝挽回了一點點"面子"。
一生事業(yè)總成空，半世功名在夢中。死后不愁無勇將，忠魂依舊守遼東。孫承宗，袁崇煥身死，關(guān)寧鐵騎少了精神支柱人物，關(guān)寧鐵騎也一分為三，一部分歸祖大壽指揮，一部分歸吳三桂指揮，還有一部分入關(guān)平亂，如曹文詔領(lǐng)3000關(guān)寧軍入關(guān)剿亂鎮(zhèn)壓陜西民亂，祖寬領(lǐng)2000關(guān)寧軍剿滅李自成、張獻忠之亂。
袁崇煥的關(guān)寧鐵騎，明朝史書只是輕描淡寫，由于參與降將吳三桂的反叛，清史也是一筆帶過，造成歷史的印象一直模糊不清，而袁粉和袁黑也是各有看法。
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