在寒冬臘月的季節(jié)，一場大雪過后，長安城里來了位衣著單薄的老翁，后面跟著一輛牛車，牛車上滿滿當(dāng)當(dāng)?shù)匮b著他剛剛在南山燒出的木炭，足足有一千斤。
盡管這天出了大太陽，而且接近了正午時分，但是下雪不冷融雪冷，這老翁因為身上只穿著單衣被凍得滿臉通紅，瑟瑟發(fā)抖。但是他心里卻很高興：天這么冷，這車木炭可以賣個好價錢了吧。
忽然，前面來了一群為皇宮采辦用品的“宮使”，也就是宮里的太監(jiān)。他們得意忘形的騎著高頭大馬，手里拿著文書，說奉了皇帝的命令，硬是強拉著牛車朝皇宮走去。最后把半匹紅紗和一丈綾，朝牛頭上一掛，就充當(dāng)買炭的價錢。
老翁辛辛苦苦燒來的一車炭就這樣被這些太監(jiān)用半匹紅紗和一丈綾搶走！
白居易親眼目睹了這一幕，憤筆寫下這首《賣炭翁》，抒發(fā)當(dāng)時人們對于“宮市”制度的痛恨。其中“可憐身上衣正單，心憂炭賤愿天寒”也成為千古名句。
所謂的宮市就是給皇宮采買所需的物品。當(dāng)時宦官專權(quán)，橫行無忌，經(jīng)常有數(shù)十百人分布在長安東市和西市，打著皇帝的旗號以低價強買貨物，甚至不給分文，有時候還勒索“進奉”的“門戶錢”及“腳價錢”。名為“宮市”，實際上就是公開搶劫。
在當(dāng)時，像賣炭翁這樣遭受宮中太監(jiān)的盤剝的不止一個人，很多人對此都深惡痛絕，無不心中咒罵?？赡苡腥藭枺鹿俅蛑实鄣钠焯枏娰I強賣，不怕皇帝知道嗎？皇帝富有四海，為什么不惜名聲連這點錢都貪呢？
令人驚訝的是，太監(jiān)敢這樣做就是背后有皇帝的默許甚至是鼓勵，為的就是多撈錢，而這僅是撈錢的手段之一。更令人驚訝的是皇帝瘋狂地?fù)棋X不是為了自己的享樂和揮霍！這背后有更深的玄機。
有句話說，你終將成為你曾經(jīng)討厭的人，這句話套在這位守財奴皇帝身上一點也不為過。
公元780年，三十八歲的李適（音括）登上帝位，成為大唐第九位皇帝，后世稱之為唐德宗。
此時的他正值年富力強之時，早年在安史之亂中久經(jīng)戰(zhàn)火的洗禮和考驗，更顯得成熟和老練。他的祖父肅宗保住了大唐的江山國祚，父親代宗則完成了平叛并初步恢復(fù)了穩(wěn)定，因此，當(dāng)時的人們更盼望著他能夠?qū)⑦@種趨勢繼續(xù)下去，實現(xiàn)大唐的復(fù)興。
而他內(nèi)心也渴望能夠削平藩鎮(zhèn)，加強中央集權(quán)，重現(xiàn)大唐往日盛世的榮光。因此上臺后就立即展開了一系列的變革。
他做的第一件事就是廢除皇室一系列奢侈的消費，崇尚節(jié)儉。在即位后的一個月之內(nèi)下了至少七道圣旨，禁止了一系列的進貢。這些貢品五花八門，有東北的鷹鷂、山南的琵琶、江南的柑橘、各地的奴婢、各類奇珍異獸等等，因為他深知，他得到貢品一分，官員們就會從民間壓榨三分四分甚至五分。此外，他還削減宮廷的各項開支，裁撤戲劇機構(gòu)，將戲子宮女解散回家，就連皇宮里的幾十只大象也送歸了山林。
同時，對于當(dāng)時逐漸有掌握大權(quán)趨勢的宦官他也大力打壓，毫不手軟。有一次，宦官邵光超借著去淮西出差的機會，收取了當(dāng)時淮西節(jié)度使李希烈的七百匹綢緞。德宗發(fā)現(xiàn)后，重責(zé)邵光超六十大杖并發(fā)配邊疆充軍。從此以后，宦官再也不敢胡作非為。
國庫日漸充盈，百姓生活日漸好轉(zhuǎn)，中央政府的實力和控制力也大大加強，如果按照這種趨勢走下去，蕩平藩鎮(zhèn)，加強中央集權(quán)，再造大唐盛世不會是空想，但是過于心急的唐德宗卻做出了錯誤的決定——削藩。
這個決定讓德宗后悔一生。
安史之亂雖然平息，但是各地藩鎮(zhèn)卻在動亂中崛起，把中央政府的政令視為耳旁風(fēng)，尤其是河北成德、魏博、緇青和盧龍四大藩鎮(zhèn)，更是心頭大患，德宗決定首先從這四家下手。
建中二年成德節(jié)度使去世，按照前代皇帝的慣例，對于這些地位顯赫的節(jié)度使必須給予安撫，默認(rèn)他們的世襲權(quán)力，當(dāng)老節(jié)度使死去，朝廷就任命他指定的接班人擔(dān)任新節(jié)度使。
這一次，德宗采取了強硬的態(tài)度，拒絕任命。
藩鎮(zhèn)怒了，他們聯(lián)合起來向朝廷宣戰(zhàn)，為了應(yīng)付藩鎮(zhèn)的叛亂，德宗不僅動用了朝廷控制的神策軍，還包括周邊數(shù)個藩鎮(zhèn)的軍隊。
起初，皇帝的部隊占了先機，幾乎降服了叛亂的藩鎮(zhèn)。然而皇帝錯估了形式，沒能及時收手導(dǎo)致戰(zhàn)爭變得曠日持久，但是打仗是需要錢的，神策軍需要軍費，藩鎮(zhèn)的武裝等著補貼，而府庫的儲備難以長時間維持龐大的軍費開支。
如果德宗能夠等幾年，等朝廷的府庫更加充盈，也許削藩的過程將更加順利。為了多支撐些時間，德宗采取了各種辦法包括開征貨柜稅、糧食貿(mào)易稅、間架稅等籌措軍費，這無異于殺雞取卵。
德宗強硬的態(tài)度讓本來與中央政府聯(lián)合的幽州節(jié)度使擔(dān)心了，他害怕皇帝得勝后會對他鳥盡弓藏，于是掉頭反對中央政府，加入了叛亂的一方。
更加雪上加霜的是淮西節(jié)度使李希烈也反了，淮西的叛變徹底中斷了中央政府的江南糧道。
德宗命令龍武大將軍哥舒曜率軍前往淮西鎮(zhèn)壓李希烈的叛亂，不料吃了敗仗退守襄陽，遭到李希烈猛烈的圍攻，于是皇帝命令位于長安西面的涇原節(jié)度使率領(lǐng)涇原的軍隊前往襄陽救援，沒想到，這一決定讓德宗徹底陷入人生的低谷。
本來按照當(dāng)時的制度，皇帝手中兵馬不足要調(diào)動藩鎮(zhèn)的軍隊打仗必須給予豐厚的補償。如果藩鎮(zhèn)只在自己的統(tǒng)治區(qū)內(nèi)調(diào)動軍隊，那么軍費就由藩鎮(zhèn)負(fù)擔(dān)，如果藩鎮(zhèn)的軍隊接受了皇帝的命令，離開藩鎮(zhèn)那一天起，皇帝必須支付給藩鎮(zhèn)一筆豐厚的軍費補貼，叫做“出界糧”。
第二天，涇原軍隊離開京城，到了距離長安不遠(yuǎn)東面不遠(yuǎn)的浐水，一路上士兵們心理滿滿地裝著對豐厚賞賜的憧憬，然而，令饑腸轆轆的士兵感到不滿的是，中央政府派來的慰問官員除了提供粗茶淡飯外一文錢都沒有拿出來。
士兵們大失所望，感覺被皇帝欺騙了。而且軍中散布著各種謠言：長安城中有數(shù)不盡的金銀珠寶，皇帝一個人享受著榮華富貴，卻置士兵的生死不顧。于是他們罷工不動了。
聽到這個消息，唐德宗大驚失色，因為所有的軍隊都被派出去平叛了，長安此時無兵可守！
他趕緊下令安撫，派人前往犒勞每個士兵兩匹帛，然而士兵更加憤怒了：皇帝如此吝嗇，不僅不值得替他賣命，還應(yīng)該把他推翻，換一個大方的。
亂兵攻入長安，皇帝匆忙調(diào)動身邊的禁衛(wèi)軍神策營進行抵抗，讓他沮喪的是，禁衛(wèi)軍放棄了抵抗——他們也不愿意為皇帝賣命。
德宗只好帶著太子、王妃、公主一百多人，在右龍武軍使令狐建的四百弓箭手保護下出京逃難。最后皇帝在奉天（今陜西乾縣）這座小城被叛軍圍困不得動彈。
皇帝此時孤立無援，叛軍卻控制了京城的局勢，他們廢除了貨柜稅、間架稅得到長安百姓的熱烈歡迎，還擁立了新的皇帝。
冬天到了，德宗身邊的士兵缺衣少食向皇帝請求發(fā)一些御寒的衣物，德宗卻拿不出來，只能把親王腰帶上的金飾拿下來賣掉，再給士兵補貼。不得已的情況下，德宗發(fā)出了著名的罪己詔，痛斥自己長在深宮，“不知稼穡之艱難，不恤征戍之勞苦”，將整個國家?guī)肓藶?zāi)難之中。“天譴于上而朕不寤，人怨于下而朕不知”。把自己貶低得一文不值。
這一刻，高高在上的皇帝喪失了所有的威嚴(yán)。
圍困數(shù)月后，德宗才找到機會逃亡漢中，在那待了幾個月后，叛亂終于被平息，他得以回到物是人非的長安。
但是，回到長安后，德宗徹底變了，他的變化讓人心碎。
在這之前，他雄心勃勃、勵精圖治，試圖恢復(fù)大唐昔日的榮耀，他提倡節(jié)儉，罷黜專權(quán)的宦官，摒棄不正規(guī)的稅收，試圖建起健康的財政，并借此收回地方藩鎮(zhèn)的權(quán)力。
可是叛亂之后，德宗卻走向了另一個極端，他感慨著所有的人都背叛了他，他曾經(jīng)試圖信任大臣，卻發(fā)現(xiàn)在關(guān)鍵時刻都離他而去，他曾經(jīng)試圖清除宦官，卻發(fā)現(xiàn)落難時只有少數(shù)幾個宦官緊緊相隨，他曾經(jīng)試圖讓府庫充盈，可在逃難時給士兵買衣服的錢都沒有。
他不再信任身邊的大臣，認(rèn)為只有宦官最忠誠可靠，并且把手里唯一的軍隊神策軍的指揮權(quán)給了宦官，讓他們指揮。
他再也不指望正規(guī)的稅收，變得貪婪無比，四處找錢，當(dāng)時能夠打動皇帝最好的辦法，就是給他進貢更多的錢。
他不再憐憫大唐的百姓，敞開大門接受各地藩鎮(zhèn)的貢獻，任由節(jié)度使打著皇帝的旗號從民間盤剝比這貢獻多幾倍的財富，他只知道給節(jié)度使們給他帶來了多少錢。
在叛亂中，德宗得到的最大教訓(xùn)就是如果沒有錢，那就什么都做不成。于是他變成了一個可憐的守財奴。而且他用后半生去彌補這個錯誤，不管什么正規(guī)不正規(guī)手段，只要能給他帶來金錢就是好的。
為了增加收入，德宗還派宦官作為宮使，以幾乎白拿的價格來買東西，向人們索取各種好處，只要這些宦官出動，就會嚇得街上的商戶紛紛關(guān)門逃走，這就出現(xiàn)了開頭白居易親眼所見的一幕。
但是誰也想不到的是，這個吝嗇貪財?shù)幕实鄯e攢下了龐大的家底，到了他孫子唐憲宗時，憲宗利用這些財產(chǎn)完成了一次中興，將主要的藩鎮(zhèn)勢力一一降服。歷史將掌聲送給了憲宗，卻忘了德宗的吝嗇和摳門，才成就了憲宗的武功。
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