“世家”是中國(guó)自古以來(lái)經(jīng)常出現(xiàn)的貴族延續(xù)現(xiàn)象。太史公司馬遷在其巨著《史記》中首開(kāi)“世家”的體例，比如戰(zhàn)國(guó)的楚世家、趙世家，秦朝以后的陳涉世家、蕭相國(guó)世家、留侯世家。所謂的世家，一般是指位列諸侯、三公等級(jí)別的豪貴之家。
世家一般來(lái)說(shuō)都是世世延續(xù)的大家族，爵位、封國(guó)以及官位、兵權(quán)等等。
東漢以后，權(quán)勢(shì)巨大的世家其實(shí)已經(jīng)慢慢萎縮。但到了兩晉之交，隨著司馬氏皇權(quán)的衰微，世家大族又重新興盛起來(lái)。
中國(guó)古代的世家大族，比如今天我們要提到的東晉的“四大家族”，個(gè)個(gè)人物繁盛、世代延續(xù)、影響深遠(yuǎn)。
先秦以至于漢晉，由于造紙術(shù)、印刷書(shū)尚未出現(xiàn)，書(shū)籍的流傳要靠竹帛等代價(jià)高昂的載體傳承，數(shù)量少、價(jià)錢(qián)高，普通民眾不夠富裕，可能終其一生都見(jiàn)不到一部書(shū)。遺人千金，不如遺書(shū)一簣，講的就是這個(gè)道理。文化的代際傳承，成了富貴階層的專利。久而久之，逐漸形成了世代傳承、壟斷文化、進(jìn)而壟斷政治的大家族。我們?cè)凇度龂?guó)演義》中經(jīng)常見(jiàn)到，有人夸袁術(shù)、袁紹家是四世三公，反映的就是這種現(xiàn)象。
宗族勢(shì)力的發(fā)展，在東晉時(shí)代達(dá)到了頂峰。
西晉滅亡后，瑯琊王司馬睿渡江建立東晉。司馬氏皇族在八王之亂中遭到毀滅性打擊，渡江后司馬氏全無(wú)根基，全靠瑯琊王氏這個(gè)大家族來(lái)扶持，當(dāng)時(shí)流傳“王與馬，共天下”。此后百余年，東晉政權(quán)基本被幾個(gè)大家族輪流控制。而最著名的、執(zhí)政時(shí)間最長(zhǎng)的，要數(shù)瑯琊（今山東臨沂）王氏、潁川（今河南許昌）庾氏、陳郡（今河南周口）謝氏、龍亢（今河南永城）桓氏，這四個(gè)大家族。
四大家族的地域分布很有特點(diǎn)，除了王氏是山東人，其余三家都是河南人。其實(shí)這也不奇怪，秦漢魏晉時(shí)代，中原是文化最昌盛、經(jīng)濟(jì)最發(fā)達(dá)、人口最稠密的地區(qū)，名士多、世家多這是再更正常不過(guò)了。
王氏執(zhí)政的時(shí)間最長(zhǎng)，勢(shì)力也最大。晉元帝時(shí)，王導(dǎo)在朝中為相，其兄王敦在外為將，一內(nèi)一外，幾乎架空了元帝。王氏家族人物非常繁盛，在東晉南朝是頭一號(hào)大家族，沒(méi)有之一。當(dāng)時(shí)王敦控制了荊州、揚(yáng)州、江州、豫州等幾個(gè)大州，用“半壁江山”來(lái)形容都嫌不夠分量，王敦控制了東晉70%以上的人口和一半的地盤(pán)，其實(shí)力之強(qiáng)，壓迫的東晉元帝幾乎喘不過(guò)氣來(lái)，他數(shù)次向王導(dǎo)吐槽，說(shuō)王氏功勞這么大，干脆把江山與丞相家平分得了。
王敦野心也非常大，他兩度借口清君側(cè)，發(fā)兵消滅晉元帝辛苦建立起來(lái)的禁衛(wèi)軍，并打破建康城，逼得晉元帝到處逃竄。之所以王敦沒(méi)有奪其位而據(jù)之，是因?yàn)楫?dāng)時(shí)司馬氏的影響力還在，天下方亂，人心思定，他不敢貿(mào)然行篡逆之事。
王氏人物極多，如王祥、王華、王國(guó)寶、王曇首、王謐等，在東晉南朝歷代都有頂尖人物出現(xiàn)。當(dāng)然，坊間流傳事跡最多的、最為人熟知的，是大書(shū)法家王羲之、王獻(xiàn)之父子。王羲之父子在政治上并沒(méi)有什么作為，做官不高，只在文化領(lǐng)域有大名留存。據(jù)考證，瑯琊王氏從三國(guó)到南朝陳朝滅亡，一共出過(guò)三公、尚書(shū)令、尚書(shū)仆射（都是相當(dāng)于宰相的高官）50余人，侍中（相當(dāng)于門(mén)下省長(zhǎng)官）80人，吏部尚書(shū)25人。勢(shì)力之大，相當(dāng)恐怖。
庾氏繼王氏之后當(dāng)權(quán)執(zhí)政，其頭面人物是庾亮，他是晉明帝的大舅哥。庾亮當(dāng)權(quán)后，痛心于東晉淪喪中原，銳意北伐，但他志大才疏，處理不好東晉的內(nèi)部矛盾，所以沒(méi)有什么大的成就。庾氏代表人物，主要有庾冰、庾翼，以及南朝梁代的庾信。庾信字子山，其文學(xué)才能特別突出，他在梁朝滅亡后被俘虜至北朝，后來(lái)活到隋朝。曾作《哀江南賦》，備受時(shí)人推崇。唐代大詩(shī)人李白作詩(shī)贊揚(yáng)他“清新庾開(kāi)府”。
桓氏相對(duì)來(lái)說(shuō)名氣比庾氏大些，其領(lǐng)軍人物是奸雄桓溫，桓溫一輩子基本上都在荊州當(dāng)刺史。他兵力強(qiáng)盛，東晉無(wú)人能出其右?；笢匾簧l(fā)動(dòng)過(guò)三次北伐，一度收復(fù)了舊都洛陽(yáng)、打進(jìn)漢都長(zhǎng)安，為東晉立下了不世之功。但同時(shí)也助長(zhǎng)了野心，桓溫一度想取司馬氏而代之，終因年邁身死未能如愿?；甘霞易宕砣宋镉谢笡_、桓玄等，桓沖與謝玄一道抵抗前秦，使東晉免于亡國(guó)之險(xiǎn)?；感t繼承了父親桓溫的志向，強(qiáng)行篡位滅東晉，結(jié)果被不世出的梟雄劉裕一頓收拾，桓氏便徹底撲街了。
謝氏的代表人物是謝安、謝玄、謝石、謝靈運(yùn)、謝朓（與謝靈運(yùn)在文壇并稱“大小謝”），謝氏是東晉南朝所有的世家大族中，唯一一個(gè)能和瑯琊王氏比肩抗衡的。政治方面有領(lǐng)軍人物謝安，謝安的政治才能、胸襟氣魄，都遠(yuǎn)勝于庾亮、桓溫，在他當(dāng)政期間，東晉擊敗前秦，獲得了淝水之戰(zhàn)的空前勝利。軍事方面有謝玄、謝石等人，他們組建了東晉南朝戰(zhàn)斗力最強(qiáng)悍的“北府軍”。文化方面，謝靈運(yùn)是“才高八斗”成語(yǔ)的出典之人，他與謝朓的文學(xué)成就甚為后世所肯定。謝氏非常注重家風(fēng)的傳承，特別是自謝尚、謝安之后，一直比較謙和低調(diào)，沒(méi)有過(guò)多參與政治角殺，故而得到很好的發(fā)展。謝氏人物一直傳承到南朝末年，歷12代而不衰。后世稱論魏晉南朝世族，都以“王謝”并稱。
但是，這四個(gè)大家族，最終也沒(méi)有取東晉而代之。東晉一百余年中，以“王庾桓謝”為代表的大家族，得意于他們控制的政局，越來(lái)越耽于享樂(lè)，精神狀態(tài)日漸委靡，不以經(jīng)國(guó)濟(jì)世為務(wù)，反而熱衷于清談。隨著時(shí)間的推移，他們逐漸失去了雄健的風(fēng)氣，變得像江南的暖風(fēng)一樣柔弱不堪。
國(guó)家的政務(wù)隨之慢慢轉(zhuǎn)移到寒人、庶族人士手中，以劉裕為代表的南方土著人士慢慢取而代之，掌握了國(guó)家的政權(quán)，王謝高門(mén)靠邊站，對(duì)社會(huì)的影響力逐漸減小。后來(lái)又經(jīng)過(guò)侯景之亂的掃蕩，四大家族殘余的影響，終于徹底消失在歷史的長(zhǎng)河中。
唐人有詩(shī)曰：朱雀橋邊野草花，烏衣巷口夕陽(yáng)斜。舊時(shí)王謝堂前燕，飛入尋常百姓家。正此之謂也。
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