封建社會女性地位極低，大多時(shí)候都是男人的附屬品，甚至被當(dāng)做禮物送來送去，清朝時(shí)大興文字獄，控制人們思想，同時(shí)也加大了對女性的約束，一個(gè)顯著表現(xiàn)就是強(qiáng)調(diào)女子貞德，嚴(yán)禁女子私通，一旦被發(fā)現(xiàn)會遭到酷刑懲罰。
男人們站在道德的制高點(diǎn)，要求婦女必須“從一而終”，只有這樣才能展現(xiàn)出女子應(yīng)該有的美德，即便丈夫去世以后，也不能隨意改嫁，必須守住夫妻名分，將女性名節(jié)看的極其重要，朝廷頒發(fā)條令規(guī)定守活寡長達(dá)15年以上的婦女會光榮的獲得一個(gè)貞節(jié)牌坊，到時(shí)候整個(gè)鄉(xiāng)里都來瞻仰慶祝，無疑是給寡婦戴上了看不見的道德枷鎖。
古代對守寡婦女約束極大，卻沒有給她們應(yīng)有的生活保障，失去男人以后不能與其余人有過多來往，也不能從事社會生產(chǎn)，只能呆在家中，既要贍養(yǎng)老人，還要撫養(yǎng)子女，沒有經(jīng)濟(jì)來源，生活十分凄苦，很多時(shí)候根本維持不下去。
如果是富裕人家失去丈夫還能維持生計(jì)，對于下層百姓來說，寡婦為了生存下去，只能另尋出路，清朝雖然沒有從法律上強(qiáng)制寡婦不得改嫁，但是無論官方還是民間都從道義上要求寡婦守節(jié)。
甚至增加改嫁難度，《大清律例》規(guī)定：“人夫亡……其改嫁者，夫家財(cái)產(chǎn)及原有妝奩，并聽前夫之家為主?！?，從中就能看出，男人死后女子要想改嫁只能帶走自己的婚前財(cái)產(chǎn)，也就是所謂的嫁妝，丈夫家中的財(cái)產(chǎn)一律不得帶走，其次女子一旦嫁人后，就從屬于夫家，想要改嫁必須得到夫家許可，并由夫家家主主婚。
整個(gè)社會都對改嫁持?jǐn)骋晳B(tài)度，再嫁寡婦不得從正門出入，平時(shí)必須待在家中，只能“至家墻乞路，跣足蒙頭”，完全沒有社會地位，因此丈夫死了以后，即便如何年輕也不會輕易改嫁他人，據(jù)說湖南曾有位年輕女子，按照慣例在丈夫死后必須守寡一年，不過這名女子不甘心年華白白逝去，就想著改嫁，轉(zhuǎn)頭一想婆家肯定會阻攔，即便自己再嫁，將來也不會有好日子過。
為此女子特地找來一名狀師尋求幫助，希望自己能從婆家?guī)ё咭稽c(diǎn)好處，狀師在當(dāng)?shù)胤浅Ｓ忻弥觼硪庵?，保證自己能幫她解決問題，只不過狀師獅子大開口，要從中拿走大筆費(fèi)用，女子為了以后的生活，決定答應(yīng)開出的條件。
事情談妥以后，狀師為女子寫好了一份訴狀，呈交給當(dāng)?shù)刂h，知縣看過以后覺得合情合理，表明如果家中女子守活寡，勢必會面臨“翁無姑”，“叔無妻”的尷尬處境，到時(shí)候難免會造成“守節(jié)”變“失節(jié)”，因此以后改嫁遠(yuǎn)離夫家男子，才能避免“失節(jié)”。
古代讀書人別的不懂，偏偏會講歪道理，原本是女子想要改嫁，在狀師手中卻變成了無奈之舉，再這種情況下，知縣只能宣判女子改嫁，當(dāng)然這種情況只是少數(shù)。
不只平民百姓如此，一些王公貴族也不例外，清朝最后一位公主，晚清名臣恭親王奕訢長女榮壽固倫就是如此，咸豐死后，恭親王擁護(hù)慈禧發(fā)動政變奪取權(quán)力，為了表示對恭親王的信任，慈禧親自為榮壽固倫公主挑選駙馬，滿清貴族子弟中挑來挑去只有富察志端的條件能達(dá)到慈禧的要求。
于是就把公主嫁給富察志端，結(jié)婚6年以后，富察志端一命嗚呼，年紀(jì)輕輕地公主就這樣淪落到守活寡的地步，實(shí)際上這6年當(dāng)中，兩人并沒有夫妻之實(shí)，成為寡婦以后，公主也沒有在動過心思，慈禧十分可憐她，再次把她接進(jìn)宮里，公主接受過良好的教育，處理政事得心應(yīng)手，很快就成了慈禧身邊的紅人，慈禧生活異常奢靡，只有榮壽固倫敢于指出慈禧的過錯(cuò)，
當(dāng)然因?yàn)樯矸菰?，榮壽固倫公主不能改嫁，直到去世足足守寡54年。
實(shí)際上先秦時(shí)期，官方并沒有禁止和限制寡婦改嫁，“從一而終”的觀念并沒有形成，改嫁也不少見，秦漢以后同是如此，改嫁寡婦并不會受到社會歧視，唐朝時(shí)期民風(fēng)開放，改嫁也不是難事，宋朝流行的“餓死事極小，失節(jié)事極大?！边@里針對的主要是男子，表明男子氣節(jié)看的比生命更加重要，不過后來被誤解為強(qiáng)制女性守節(jié)。
南宋以后，在朱熹理學(xué)思想的影響下，貞節(jié)觀念開始備受重視，元朝時(shí)為了鞏固軍隊(duì)?wèi)?zhàn)斗力，下令規(guī)定士兵妻子不能再嫁，除此之外并沒有太多要求，
明清時(shí)期思想控制更加嚴(yán)重，朱元璋曾下令，凡是寡婦沒有改嫁就能免除徭役賦稅，同時(shí)到了一定年齡以后，還能獲得朝廷頒發(fā)的貞節(jié)牌坊，這種做法給予了寡婦一定經(jīng)濟(jì)支持，同時(shí)也滿足了文人的精神需求，清朝時(shí)期更是有人提出“烈女不更二夫”的口號，號召全社會鼓勵(lì)婦女守節(jié)行為，間接助長了社會守寡風(fēng)氣。
但鼓勵(lì)是一回事，能夠照辦的還是少數(shù)，朱元璋下達(dá)命令后，也就是小城市的女人比較保守，大城市的女人往往不受此等規(guī)矩束縛，照樣找人寫狀子，給人些銀錢，自謀出路了。
不過寡婦改嫁存在客觀必要性，法令也沒有采取強(qiáng)制措施，因此改嫁行為從未間斷，改嫁原因有許多，很多時(shí)候條件差的大齡男子找不到適婚對象，只有寡婦肯下嫁，再就是有人從實(shí)際出發(fā)，認(rèn)為寡婦持家有道，善于處理瑣事。
這就造成了一種極端現(xiàn)象，一方面社會抵制寡婦改嫁，另一方面寡婦改嫁的現(xiàn)象屢見不鮮，總歸無論是哪種情況，受苦的都是可憐的女子。
