打出“復(fù)古”旗號(hào)是為了進(jìn)行政治改革，推行“胡化”政策實(shí)際卻是為了民族融合。西魏和北周宇文氏政權(quán)走的就是這樣一條看起來(lái)南轅北轍的政治軌跡。北魏分裂后，宇文泰所控制的西魏政權(quán)占據(jù)了關(guān)中地區(qū)，地狹兵少，難以和高氏控制的東魏抗衡。
為了確保關(guān)中進(jìn)而經(jīng)略河?xùn)|、統(tǒng)一北方，宇文泰及其繼承人在漢族士族階層的幫助下，推行了一整套以關(guān)隴地區(qū)為根據(jù)地、融合鮮卑族首領(lǐng)及漢族士族豪強(qiáng)為關(guān)隴本位統(tǒng)治集團(tuán)、堅(jiān)持了北魏孝文帝的民族融合路線，順應(yīng)了北方民族大融合的歷史潮流，西魏和北周政權(quán)終于以弱勝?gòu)?qiáng)，最終統(tǒng)一北方，并且為以后隋朝統(tǒng)一打下了堅(jiān)實(shí)的基礎(chǔ)。
和東魏一北齊政權(quán)的高氏統(tǒng)治者一樣，西魏一北周政權(quán)的宇文氏統(tǒng)治者也是從北魏末年的六鎮(zhèn)軍人起家的。據(jù)史籍記載，宇文泰的小名叫黑獺，祖先為遼東南單于部匈奴族人，原來(lái)的姓氏為“俟汾”，意為“草”，后來(lái)音轉(zhuǎn)為“宇文”。
十六國(guó)末年，這個(gè)匈奴部落被鮮卑慕容部攻破，他的八世祖率500騎投靠北魏，被北魏道武帝遷徙至代郡武川鎮(zhèn)為邊防軍人，后代逐步鮮卑族化。北魏末年六鎮(zhèn)軍人起義，宇文泰的父親率所部參與混戰(zhàn)，后被遷至中山安置。不久發(fā)生河北起義，宇文泰的父親陣亡，宇文泰受河北起義軍首領(lǐng)葛榮委派為將帥。葛榮被爾朱榮打敗后，宇文泰隨軍遷至?xí)x陽(yáng)。
530年，宇文泰跟隨主帥賀拔岳進(jìn)入關(guān)中平定了萬(wàn)俟丑奴率領(lǐng)的叛亂軍隊(duì)，在關(guān)中地區(qū)站穩(wěn)腳跟。4年后，賀拔岳被高歡唆使的叛軍襲殺，關(guān)中諸將公推宇文泰為首，平定叛軍，并奉迎逃到關(guān)中的魏孝武帝，與高歡對(duì)峙。
不過(guò)幾個(gè)月后，孝武帝就和宇文泰發(fā)生沖突，宇文泰殺死孝武帝，另立跟隨孝武帝入關(guān)的皇族元寶炬為皇帝。元寶炬在宇文泰的武力挾制下，不敢輕舉妄動(dòng)，做了17年的空頭皇帝，史稱西魏文帝。宇文泰則以丞相名義大權(quán)獨(dú)攬，開(kāi)創(chuàng)了西魏一北周政權(quán)。
宇文泰占據(jù)的關(guān)中地區(qū)久經(jīng)戰(zhàn)亂，就經(jīng)濟(jì)實(shí)力而言實(shí)在無(wú)法與高歡占據(jù)的河?xùn)|地區(qū)相比。在政治號(hào)召力上，宇文泰毒殺孝武帝，和高歡逼走孝武皇帝相比更名不正言不順，并不能高舉“勤王”旗幟來(lái)號(hào)令原北魏皇室的忠臣孝子。
而在民族文化方面的號(hào)召力上，西魏和北周政權(quán)也不占據(jù)什么優(yōu)勢(shì)，要鮮卑化比不過(guò)高氏的東魏和北齊，要利用漢族文化更比不上南梁。從軍事角度來(lái)看，幾十萬(wàn)彪悍善戰(zhàn)的六鎮(zhèn)軍人大多歸入高歡麾下，宇文泰所部不過(guò)是六鎮(zhèn)軍隊(duì)的偏師而已，至多不過(guò)10萬(wàn)人馬。
而且鮮卑族軍人大多在河?xùn)|，跟隨賀拔岳人關(guān)的六鎮(zhèn)軍人很多是漢族人，宇文泰麾下的名將如寇洛、李弼、趙貴、楊忠（隋文帝之父）、李虎（唐高祖之祖父）、韋孝寬、李賢、李遠(yuǎn)等等都是漢族人，不過(guò)他們中的大部分人祖上就在六鎮(zhèn)當(dāng)兵或做小軍官，在一定程度上已經(jīng)鮮卑化了。當(dāng)時(shí)漢族人被認(rèn)為是不善于打仗的，如高歡有一次作戰(zhàn)時(shí)以部將高敖曹所部多為漢族人，說(shuō)“漢兒恐不濟(jì)事”，要增加鮮卑族軍人援兵。
534年?yáng)|、西魏正式分裂后，雙方立即爆發(fā)了激烈的戰(zhàn)爭(zhēng)。高歡先是頻頻招誘西魏的鮮卑族將領(lǐng)率軍叛逃，并派部將乘勢(shì)騷擾。536年，關(guān)中地區(qū)發(fā)生大饑荒，據(jù)說(shuō)到了人吃人的地步，死者十有七八。
高歡在第二年就發(fā)動(dòng)進(jìn)攻，兵分3路：高敖曹一路進(jìn)攻上洛，竇泰一路進(jìn)攻潼關(guān)，高歡自己率大軍集結(jié)于蒲津建造浮橋，揚(yáng)言要強(qiáng)渡黃河。宇文泰在蒲津?qū)γ娴膹V陽(yáng)集結(jié)軍隊(duì)。他分析高歡這一路實(shí)際是虛張聲勢(shì)，是為策應(yīng)竇泰直搗長(zhǎng)安，便決心先打敗竇泰?？伤窒碌膶㈩I(lǐng)紛紛反對(duì)，說(shuō)舍近處的敵人大軍不顧而遠(yuǎn)襲，萬(wàn)一有誤將導(dǎo)致全軍覆沒(méi)。宇文泰說(shuō)：“去年敵軍兩次前來(lái)侵?jǐn)_，我軍都沒(méi)有出擊，敵人以為我軍只會(huì)自守，我軍出其不意定能取勝。”于是他率6000輕騎兵迅速南下，果然一舉殲滅竇泰部1萬(wàn)多精兵，竇泰被殺。這支軍隊(duì)是高歡的主力，一旦被殲，東魏軍隊(duì)無(wú)不膽寒，紛紛撤兵。
宇文泰趁勢(shì)發(fā)動(dòng)反攻，出關(guān)占領(lǐng)恒農(nóng)。高歡立即率10萬(wàn)大軍從蒲津渡過(guò)黃河，攻入關(guān)中腹地。宇文泰引軍入關(guān)，雙方在沙苑會(huì)戰(zhàn)，西魏軍在蘆葦蕩中設(shè)伏，邀擊東魏軍，以少勝多，俘虜東魏軍7萬(wàn)多人，繳獲大批軍用物資，高歡連夜逃跑才免當(dāng)俘虜。
宇文泰下令分3路出擊，一路攻洛陽(yáng)，一路南下攻荊州，一路渡黃河進(jìn)入汾河流域。連戰(zhàn)皆捷，攻下洛陽(yáng)。高歡集中兵力南渡黃河爭(zhēng)東洛陽(yáng)，雙方在洛陽(yáng)附近的邙山大戰(zhàn)，西魏系先敗后勝，殺死東魏名將高敖曹及所部1.5萬(wàn)多人。然而西魏軍也損失慘重，將領(lǐng)紛紛引軍后撤。宇文泰這次傾巢出動(dòng)，留守關(guān)中的軍隊(duì)很少，原沙苑戰(zhàn)役的戰(zhàn)俘乘機(jī)造反，關(guān)中大亂。
字文泰趕緊率主力退回關(guān)中，花了很大力氣才鎮(zhèn)壓了戰(zhàn)俘的暴動(dòng)。以后的幾年戰(zhàn)爭(zhēng)中雙方依然互有勝負(fù)，尤其是543年雙方又在邙山大戰(zhàn)，第一天的戰(zhàn)斗中西魏軍失利，宇文泰差一點(diǎn)被俘，第二天東魏軍先敗，高歡也險(xiǎn)遭不測(cè)，好在下午東魏軍進(jìn)攻順利，西魏軍大敗，高歡率軍猛追，一口氣打到潼關(guān)，但唯恐再遭伏擊，收兵關(guān)外。
兩次邙山之戰(zhàn)說(shuō)明西魏的軍事實(shí)力不如東魏，尤其是兵力不足，難以持久作戰(zhàn)。面對(duì)這些不利因素，西魏和北周的統(tǒng)治者采取了一系列措施來(lái)力爭(zhēng)主動(dòng)。
由于對(duì)高歡、宇文泰這樣的軍閥政權(quán)來(lái)說(shuō)，軍事問(wèn)題是性命攸關(guān)的，所以宇文泰的改革是以軍事為中心來(lái)進(jìn)行的。
原來(lái)北魏傳統(tǒng)的兵制是部落兵制，鮮卑族及其他被鮮卑族政權(quán)收編的少數(shù)民族“全民皆兵”，而漢族百姓一般不承擔(dān)兵役，即所謂“兵農(nóng)分離”制，只有少量鮮卑化的漢族人世襲為兵。
經(jīng)過(guò)連年?duì)帒?zhàn)，由賀拔岳、宇文泰帶到關(guān)中的六鎮(zhèn)老兵損失殆盡，如不對(duì)北魏傳統(tǒng)的鮮卑族及鮮卑化的部落世襲兵制加以改革，就不可能在和東魏的戰(zhàn)爭(zhēng)中占據(jù)有利地位。有鑒于此，542年，宇文泰在關(guān)中漢族士族集團(tuán)的幫助下推行了府兵制，對(duì)北魏以來(lái)傳統(tǒng)的兵制進(jìn)行了重大改革。
起初，府兵制也是一種兵農(nóng)分離的職業(yè)兵制，但其士兵的來(lái)源不像北魏那樣按照民族區(qū)分，而是在關(guān)中地區(qū)對(duì)戶等（戶等是按照人戶資產(chǎn)劃定的等級(jí)，作為征稅的依據(jù)）在第六等以上的中上戶進(jìn)行征兵，凡中上戶之家有3個(gè)以上兒子的就必須選擇“魁健材力”者為府兵。
尤其是在543年第二次邙山大戰(zhàn)失利后，宇文泰下令“廣募關(guān)隴豪右以增軍旅”，這樣漢族人就成為府兵的主要來(lái)源。當(dāng)了府兵就免除其本人的所有賦役，脫離一般的戶籍，加入府兵的獨(dú)立戶籍。每個(gè)月中半個(gè)月警戒巡邏，半個(gè)月演習(xí)操練。
府兵的指揮統(tǒng)帥系統(tǒng)是這樣的：西魏朝廷設(shè)8個(gè)“柱國(guó)大將軍”，其中元欣作為皇族代表只具有象征性的意義，而宇文泰本人“督中外軍”是最高統(tǒng)帥。
其余的6個(gè)柱國(guó)大將軍是李虎、李弼、獨(dú)孤信、趙貴、于謹(jǐn)、侯莫陳崇，每位柱國(guó)大將軍之下設(shè)兩個(gè)大將軍，每位大將軍之下設(shè)兩個(gè)開(kāi)府將軍，每位開(kāi)府將軍各領(lǐng)一軍，總共是6柱國(guó)、12大將軍、24開(kāi)府（24軍）。
府兵制并不是單純的軍事制度。宇文泰的真正目的是要造就一個(gè)有別于東魏和北齊鮮卑族軍閥集團(tuán)、南梁漢族士族集團(tuán)的，文武兼?zhèn)?、緊密團(tuán)結(jié)的統(tǒng)治集團(tuán)。
為此他規(guī)定凡跟隨入關(guān)的將領(lǐng)官員一律改籍貫為關(guān)內(nèi)人，和關(guān)中的士族大姓同為鄉(xiāng)親，彼此溝通。為了消除鮮卑族及其他少數(shù)民族和漢族之間的民族隔閡，宇文泰又倡導(dǎo)胡漢一家，他根據(jù)北魏初年“統(tǒng)國(guó)三十六、大姓九十九”的說(shuō)法，把戰(zhàn)功卓著的將領(lǐng)封為三十六國(guó)之后，功勞次一等的封為九十九姓，漢人將領(lǐng)都按照功勞改所封的姓氏。比如李虎改為大野氏，楊忠改為普六茹氏，李弼改為徒何氏，王雄改為可頻氏，等等。
原來(lái)在北魏孝文帝時(shí)改為漢姓的鮮卑族及其他少數(shù)民族百姓則全都改回到原來(lái)的姓氏。府兵的八柱國(guó)制是仿照匈奴族、鮮卑族早期“八部大人”“八國(guó)大人”的模式而創(chuàng)立的，按照少數(shù)民族的部落兵制的傳統(tǒng)，所有的士兵都要改從主將的姓氏。
這樣一來(lái)，漢族將領(lǐng)和士兵都化為鮮卑族部落民眾，并且朝廷命官的朝服也都采用鮮卑族的服裝。從而就表面上來(lái)看，府兵將領(lǐng)都是胡人，凡征召人伍的士兵也就成為鮮卑族人。與北魏孝文帝的化胡為漢的民族融合政策相反，宇文泰是通過(guò)化漢為胡來(lái)實(shí)現(xiàn)“胡漢一家”的。
除了改籍貫、改姓氏之外，宇文泰還對(duì)府兵將領(lǐng)廣賜土地及奴婢，使他們?cè)陉P(guān)中安家落戶，真正成為關(guān)中的豪族。將漢人改造為胡人，照理說(shuō)會(huì)導(dǎo)致民族矛盾的激化，可是實(shí)際上宇文氏的西魏和北周政權(quán)得到了關(guān)中漢族士族集團(tuán)的全力支持，雙方并沒(méi)有發(fā)生過(guò)劇烈的沖突。
這是因?yàn)橛钗氖贤菩械暮邔?shí)際上只是表面現(xiàn)象，可以說(shuō)他是以胡化的形式推行漢化，他的胡化政策只停留在姓氏、服裝及兵制稱呼之類的表面層次上，而在政治、文化等更深層次的政策方面，他推行的卻是漢化政策。
首先，宇文泰盡力吸引關(guān)中的漢族豪強(qiáng)加入統(tǒng)治集團(tuán)，并保留他們的種種特權(quán)，尤其是允許他們保留私人武裝，并且將私人武裝統(tǒng)一編為鄉(xiāng)兵，由當(dāng)?shù)刈钣新曂暮缽?qiáng)擔(dān)任“鄉(xiāng)帥”，統(tǒng)一指揮鄉(xiāng)兵。鄉(xiāng)兵平時(shí)維持地方治安，有重大戰(zhàn)事時(shí)征調(diào)上前線作戰(zhàn)，成為宇文氏政權(quán)的后備兵源。
鄉(xiāng)帥有戰(zhàn)功可兼任府兵將領(lǐng)，而府兵將領(lǐng)也可兼領(lǐng)鄉(xiāng)兵。如武功大族蘇氏子弟蘇椿歷任軍職，后來(lái)委派至弘農(nóng)郡代理太守，宇文泰為了以其名望統(tǒng)帥鄉(xiāng)兵，命驛站火速傳信，把他追回來(lái)?yè)?dān)任雍州鄉(xiāng)帥。后來(lái)蘇椿率鄉(xiāng)兵在鎮(zhèn)壓氐族叛亂時(shí)立下戰(zhàn)功，加大都督，兼府兵將領(lǐng)。
又如藍(lán)田豪強(qiáng)王悅，在宇文泰入關(guān)時(shí)就率鄉(xiāng)里私兵參戰(zhàn)，屢立戰(zhàn)功，在第一次邙山大戰(zhàn)時(shí)，又率鄉(xiāng)兵千余人趕到戰(zhàn)場(chǎng)參戰(zhàn)，戰(zhàn)后又率鄉(xiāng)兵遠(yuǎn)征梁州。上洛豪強(qiáng)泉企、泉元禮父子多次領(lǐng)鄉(xiāng)兵保衛(wèi)潼關(guān)，擊敗東魏入侵的軍隊(duì)。
而字文秦帶入關(guān)中的各個(gè)將領(lǐng)也可在所封賜籍貫的地區(qū)組織鄉(xiāng)兵，和關(guān)中豪強(qiáng)打成一片。宇文泰廣泛征召關(guān)中的士族豪強(qiáng)加入西魏政權(quán)擔(dān)任官職，使他們有職有權(quán)。為了消除官員隊(duì)伍中的民族隔閡，同樣實(shí)行化漢為胡的政策，優(yōu)秀的文官也都被賜予鮮卑族的姓氏，
比如柳慶以剛直不阿、善斷疑案聞名于朝，得到宇文泰的賞識(shí)，賜姓宇文氏；申徽精于吏才，治理地方州郡政績(jī)卓著，也賜姓宇文氏；老臣寇恂以清廉著稱，賜姓若口引氏；趙肅長(zhǎng)期為法官，執(zhí)法公正，賜姓乙弗氏。
其次，宇文泰以恢復(fù)西周政治文化傳統(tǒng)為號(hào)召，以圖對(duì)抗東魏和北齊的鮮卑化傾向，同時(shí)超越北魏孝文帝、南朝蕭梁所沿襲的魏晉文化。這一措施大得漢族士族豪強(qiáng)的支持，大大增強(qiáng)了關(guān)中地區(qū)士族豪強(qiáng)的自信心。
宇文泰入關(guān)后不久就根據(jù)漢族僚屬的推薦，征召武功大姓代表蘇綽。蘇綽向他講述傳統(tǒng)的帝王之道及法家申韓之術(shù)，宇文泰深為佩服，以蘇綽為主要的謀士。蘇綽為宇文氏政權(quán)制定了完整的行政制度，諸如各類公文的格式、上報(bào)下達(dá)的規(guī)則、戶籍制度、統(tǒng)計(jì)核查制度等等。并且精簡(jiǎn)官員，推行屯田。
宇文泰建立西魏政權(quán)的當(dāng)年，蘇綽制定“六條詔書(shū)”，即：“治心身”（要求官員潔身自好）、“敦教化”（要求官員以儒家的禮教教化百姓，實(shí)際上也隱有以漢族傳統(tǒng)改造鮮卑族之類少數(shù)民族風(fēng)俗習(xí)慣的意義）、“盡地力”（發(fā)展農(nóng)業(yè)）、“擢賢良”（推薦有用人才，尤其強(qiáng)調(diào)選舉人才不限門第）、“恤刑獄”（慎重司法）、“均賦役”（平均賦役負(fù)擔(dān)），作為各級(jí)政府的施政原則。宇文泰規(guī)定，各級(jí)地方長(zhǎng)官如果不通這“六條詔書(shū)”、不懂統(tǒng)計(jì)賬冊(cè)，就不得做官。宇文泰又命蘇綽仿照儒家經(jīng)典《尚書(shū)·大誥》（內(nèi)容是周公對(duì)臣民的訓(xùn)誡）的文體，作《大誥》宣示群臣，要求群臣的文書(shū)風(fēng)格必須模仿《大誥》，以圖掃除魏晉以來(lái)的浮華文風(fēng)。
他還命廷尉趙肅按照《周禮》制訂法典。府兵制實(shí)際是對(duì)鮮卑部落兵制的改造，但宇文泰卻給它罩上了一層西周制度的外衣，號(hào)稱是仿照《周禮》記載的西周六軍之制，每個(gè)柱國(guó)大將軍領(lǐng)一軍。宇文泰還命蘇綽為他設(shè)計(jì)遵照《周禮》制訂的國(guó)家制度，革除漢魏的舊制。
蘇綽未及完成即病死，宇文泰又指令儒學(xué)大師盧辯繼續(xù)制訂。548年，西魏朝廷按《周禮》之說(shuō)設(shè)官職，以宇文泰為太師，皇族廣陵王元欣為太傅，李弼為大宗伯，趙貴為大司寇，于謹(jǐn)為大司空。
至556年終告完成，于是頒行全國(guó)。朝廷設(shè)三公（太師、太傅、太保）、三孤（少師、少傅、少保）、六卿（天官冢宰、地官司徒、春官宗伯、夏官司馬、秋官司寇、冬官司空），廢除漢魏丞相、尚書(shū)、中書(shū)之類的官職。官員分公、卿、大夫、士4級(jí)，朝廷禮儀、車服器用制度也都按照《周禮》制定。
恢復(fù)西周制度禮儀具有重要的象征意義，既能夠團(tuán)結(jié)關(guān)中這片西周故土上的漢族士族豪強(qiáng)，又能夠在心理上戰(zhàn)勝沿襲漢魏制度的東魏、北齊和南梁。
當(dāng)然，宇文泰及其謀士蘇綽、盧辯等人并不是書(shū)呆子，他們絕不是為復(fù)古而復(fù)古，復(fù)古只是一種手段，甚至只是一種幌子，比如地方制度仍然保留郡縣制，官員的選拔也都是漢魏以來(lái)的舊例，絲毫不采用西周那種世襲制，而且強(qiáng)調(diào)選官不拘門第資格，和魏晉以來(lái)的九品中正制也有所不同。
宇文泰通過(guò)上述這些措施很快團(tuán)結(jié)了關(guān)中的土族豪強(qiáng)和人關(guān)的原六鎮(zhèn)軍人，組成了一個(gè)較為穩(wěn)固的豪族統(tǒng)治集團(tuán)，按照近代史學(xué)家陳寅恪的稱呼，叫作“關(guān)隴本位集團(tuán)”。西魏由此大大加強(qiáng)了政治、軍事實(shí)力，在和東魏和北齊的戰(zhàn)爭(zhēng)中逐步獲得主動(dòng)權(quán)。
550年北齊代魏，宇文泰率軍攻打北齊，雖無(wú)功而返，但北齊也不敢反攻。以后8年間，北齊向北發(fā)展，西魏則向南進(jìn)軍，雙方?jīng)]有爆發(fā)重大戰(zhàn)事。
宇文泰在全面推行西周式制度的當(dāng)年病死，他15歲的兒子宇文覺(jué)繼位，可實(shí)際權(quán)力全都落在了他的侄子宇文護(hù)的手中。第二年宇文護(hù)廢西魏恭帝，擁立宇文覺(jué)登上帝位（史稱周孝閔帝），正式改朝換代，國(guó)號(hào)自然是其力圖想模仿的“周”。
當(dāng)年和宇文泰一起起兵的老臣獨(dú)孤信、趙貴等不滿宇文護(hù)的專橫，和孝閔帝密謀誅殺宇文護(hù)，不料宇文護(hù)搶先下手，殺死趙貴，免除獨(dú)孤信的官職，并廢掉了小皇帝，另立宇文泰的長(zhǎng)子宇文毓為帝（史稱周明帝）。
可不到一年，宇文護(hù)又覺(jué)得這個(gè)皇帝也不好對(duì)付，于是又先下手為強(qiáng)，派人毒死明帝，再立宇文泰的四子宇文邕為帝（史稱周武帝）。老臣侯莫陳崇微有不滿，結(jié)果被宇文護(hù)逼迫自殺。這樣一來(lái)，原來(lái)的六柱國(guó)被宇文護(hù)除去了三個(gè)。在這些事件發(fā)生時(shí)，北周整個(gè)政治局勢(shì)依然相當(dāng)穩(wěn)定，宇文護(hù)治國(guó)有方，自任天官冢宰，又兼任都督中外軍事，其余五卿皆受其轄制，大權(quán)獨(dú)攬。
然而宇文護(hù)短于軍事才能，564年他聯(lián)絡(luò)突厥大舉進(jìn)攻北齊，又在洛陽(yáng)附近的邙山和北齊軍隊(duì)大戰(zhàn)，因號(hào)令不明，周軍大敗，這一戰(zhàn)，蘭陵王高長(zhǎng)恭名揚(yáng)天下，而宇文護(hù)只能狼狽退回關(guān)中。可突厥在北齊境內(nèi)燒殺搶掠700余里，北齊也大傷元?dú)狻ｋp方停戰(zhàn)議和，不再輕易用兵。
宇文護(hù)專權(quán)10多年，周武帝一直隱忍不發(fā)。572年，周武帝召見(jiàn)宇文護(hù)，談完政事后，引字文護(hù)去拜見(jiàn)太后，就在宇文護(hù)向太后行禮之際，周武帝用上朝的玉版猛擊宇文護(hù)頭部，親手殺死了這個(gè)威脅到自己生命的權(quán)臣。（宇文護(hù)應(yīng)該很后悔上朝沒(méi)有戴頭盔）
周武帝誅殺宇文護(hù)沒(méi)有在朝廷內(nèi)部造成任何動(dòng)蕩，從此這位雄才大略的皇帝親自掌權(quán)。在進(jìn)一步整頓了朝政后，周武帝于575年親自部署征齊戰(zhàn)略：幾路出擊，打亂北齊的軍事部署；主力攻擊河南，然后以逸待勞，和北齊的主力決戰(zhàn)，一舉消滅北齊主力后，就可掃蕩北齊全境。當(dāng)年按此部署分4路出擊，水陸并進(jìn)，連戰(zhàn)皆捷，但就在北齊主力趕到河南準(zhǔn)備決戰(zhàn)時(shí)，周武帝突發(fā)重病，只得下令退兵，放棄了所攻占的30多座城市。
第二年周武帝又率軍卷土重來(lái)，這次的主攻目標(biāo)是高氏集團(tuán)的老巢平陽(yáng)。周軍渡過(guò)黃河后，只用了9天時(shí)間就攻下了平陽(yáng)。周武帝留下一萬(wàn)精兵，由名將梁士彥守城，自己率軍退回關(guān)中。北齊的齊后主在一個(gè)月后才調(diào)集大軍包圍平陽(yáng)，相持近一個(gè)月，也沒(méi)能攻下這座孤城。周武帝回到長(zhǎng)安只過(guò)了一天就又動(dòng)身返回戰(zhàn)場(chǎng)，以8萬(wàn)精兵援救平陽(yáng)，雙方在平陽(yáng)附近決戰(zhàn)。
齊后主不顧士兵疲勞，搶先進(jìn)攻，當(dāng)進(jìn)攻失利時(shí)，他驚慌失措，帶了幾十名親信逃離戰(zhàn)場(chǎng)，導(dǎo)致全軍覆沒(méi)。周武帝嚴(yán)令各將領(lǐng)率軍乘勝追擊。齊后主逃到晉陽(yáng)，無(wú)力再戰(zhàn)，又逃往鄴都。北齊將領(lǐng)在北周軍隊(duì)的窮追猛打下，毫無(wú)斗志，紛紛潰散，晉陽(yáng)城僅兩天就告陷落。
周武帝領(lǐng)軍直指鄴都，齊后主把皇位傳給8歲的兒子（史稱齊幼主），自己繼續(xù)往東逃命。周武帝窮追不舍，很快又攻下鄴都。北齊皇室部分成員逃入北方突厥境內(nèi)，其余都被北周軍隊(duì)活捉。北周武帝發(fā)動(dòng)的這次滅齊之戰(zhàn)，前后只花了4個(gè)多月的時(shí)間，就占領(lǐng)了北齊全境，得到50州、162郡、382縣、303.25萬(wàn)戶。北方再一次實(shí)現(xiàn)了統(tǒng)一。
西周的政治制度畢竟不能切合1000多年以后的社會(huì)，尤其北周制度所依據(jù)的《周禮》一書(shū)只是后世儒家對(duì)于西周禮制的理想化的追述，摻雜著大量的儒者的空想，按照這本書(shū)建立的制度必然滯礙難行。所以北周一直采用靈活變通的辦法，并不拘泥于制度的細(xì)枝末節(jié)。
周武帝時(shí)期已不再嚴(yán)格遵守宇文泰創(chuàng)立的制度，在統(tǒng)一北方后中原皇朝的正統(tǒng)地位已是牢不可破，為爭(zhēng)正統(tǒng)、團(tuán)結(jié)漢族士族的西周名號(hào)也就可有可無(wú)了，因此在官制方面逐步混用北齊所沿襲的魏晉制度，社會(huì)制度方面如均田制等等也轉(zhuǎn)而采用北齊制度，在宇文泰改革的核心府兵制方面也進(jìn)行了重要的調(diào)整。
574年，周武帝下令將所有的府兵軍士改為直隸于皇帝的侍官，首先服從皇帝，其次服從統(tǒng)帥，消除了鮮卑族部落士兵的痕跡。周武帝在滅齊后的第二年病死，太子宇文赟登基（史稱周宣帝）。周宣帝即位后下令朝廷服裝改為漢魏服式。周宣帝昏暴荒淫，只做了一年多的皇帝就讓位給8歲的兒子宇文闡（史稱周靜帝）。
外戚楊堅(jiān)（周靜帝之外祖父）為大丞相都督內(nèi)外諸軍事，乘勢(shì)剪除異己，掌握了北周政權(quán)。他下令凡原來(lái)改為胡姓的漢族文武官員都一律改回原姓氏，府兵的士兵也改回漢姓，這樣一來(lái)，外表胡化的府兵制終于以漢化而告終。
楊堅(jiān)在581年發(fā)動(dòng)政變登上帝位（史稱隋文帝），建立隋朝。北方自西晉末年以來(lái)首次出現(xiàn)了一個(gè)統(tǒng)治全部北方地區(qū)的漢族皇朝，正統(tǒng)地位已毋庸置疑。隋文帝得以完全不受北周那套夾生的西周式政治制度的束縛，而繼續(xù)漢魏的政治傳統(tǒng)，建立尚書(shū)、門下、內(nèi)史（原中書(shū)，為避隋文帝之父楊忠之諱而改稱）、秘書(shū)、內(nèi)侍5省，御史、都水2臺(tái)，太常等11寺的朝廷體制。
宇文泰推行的改革基本上都被遺忘了，然而業(yè)已漢化了的府兵制依然保留著。隋文帝還進(jìn)一步將原來(lái)兵農(nóng)分離的府兵制改造為兵農(nóng)合一的府兵制。
590年，隋文帝下詔，凡軍人一律在所在地區(qū)落籍，編入州縣戶籍，和普通百姓一樣授予土地，輪換服兵役操練或出征。十六國(guó)以來(lái)少數(shù)民族軍人高人一等的特權(quán)地位被取消了，為適應(yīng)戰(zhàn)亂頻繁時(shí)代的職業(yè)兵制就此告一段落。隋朝依靠這支亦農(nóng)亦兵的軍隊(duì)穩(wěn)定了其北方的邊境，并且在589年大舉南下，消滅了南陳，統(tǒng)一了全中國(guó)。
西魏和北周政權(quán)以府兵制為中心的改革，雖然帶有“胡化”的外貌，迎合了當(dāng)時(shí)六鎮(zhèn)軍閥怨恨北魏孝文帝改革的逆流，可是實(shí)際上這些改革卻繼承了北魏孝文帝改革的精神，順應(yīng)了北方各民族融合的歷史總趨勢(shì)，因此西魏和北周政權(quán)的統(tǒng)治基礎(chǔ)較為穩(wěn)固。
在府兵制基礎(chǔ)上組成的關(guān)隴本位集團(tuán)，在文治武功各方面都要優(yōu)于同時(shí)期的東魏一北齊政權(quán)及南梁政權(quán)。所以最后統(tǒng)一中國(guó)的是這個(gè)集團(tuán)。隋朝皇室和唐初皇室都出自這個(gè)集團(tuán)，也造就了中國(guó)封建社會(huì)的興盛時(shí)代。
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