春秋初年，晉獻公寵愛驪姬，立其為夫人，又欲以驪姬所生之子奚齊為太子。前656年十二月，大子申生被逼自縊，公子重耳出奔蒲城。（前665年，驪姬為離間晉獻公父子關(guān)系，使太子申生居曲沃，重耳居蒲城，夷吾居屈。群公子皆鄙，唯驪姬之子奚齊及驪姬之娣之子公子卓在國都絳城。）
晉獻公派兵攻打蒲城，蒲城人想要迎戰(zhàn)，重耳不同意，說：“仰仗著國君父親的撫養(yǎng)而享有奉養(yǎng)百姓的俸祿，因此才得到百姓的擁護。有百姓的擁護而反抗，沒有比這再大的罪過了。我還是逃亡吧?！?/span>（重耳外公狐突來自白狄，白狄為重耳外家）于是就逃亡到狄人那里，跟隨的有狐偃（狐突之子，重耳舅舅）、趙衰、顛頡、魏武子、司空季子。
狄人攻打廧咎如（赤狄的一支），俘虜了叔隗、季隗兩姐妹，送給重耳。重耳娶了季隗，生了伯儵、叔劉。把叔隗嫁給趙衰，生了趙盾。
前651年九月，晉獻公去世，荀息（晉國卿大夫，晉獻公臨死前將奚齊托付于荀息）立奚齊。里克（晉國卿大夫）、?鄭等人欲納重耳，于是發(fā)動申生、重耳、夷吾的黨羽作亂。十月，里克殺奚齊，荀息立公子卓；十一月，里克殺公子卓，荀息死之。
里克、?鄭等人派人去狄迎立重耳，重耳與眾謀士商議過后決絕了。（事見《國語·晉語》）
逃亡在外的夷吾收到消息后，派人重賂秦國以求入（驪姬之亂時，夷吾為尋求大國庇護，逃往與秦國同宗的梁國，娶梁伯之女梁嬴，生太子圉。）。前650年，秦國、齊國、周王室派兵護送夷吾回國即位。夷吾即位后，殺里克、?鄭等人及其同黨，又不履行對秦國的承諾。前645年，秦伐晉，晉惠公夷吾被俘虜，被迫履行承諾并以其子圉為質(zhì)于秦。晉惠公回國后，因害怕諸侯擁立重耳，派人到狄殺死重耳。
重耳知道后，與趙衰等人商量，欲動身前往大國。此時齊桓公為諸侯霸主，而管仲、隰朋等賢大夫已經(jīng)去世，正要尋找賢能之人來輔佐，故重耳等人離開白狄，前往齊國。
臨行前，重耳對季隗說：“等我二十五年，不回來再改嫁?！奔沮蠡卮鹫f：“我已經(jīng)二十五歲了，又再過二十五年改嫁，那就要進棺材了。我等你就是了。”于是重耳離開居住了十二年的狄國，前往齊國。（重耳等人到達齊國后，齊桓公以厚禮待之，嫁宗室女與重耳，賜馬二十乘，重耳為此感到很滿足，在齊國過了五年的安逸生活。前639年，齊桓公去世，齊國內(nèi)亂。趙衰、狐偃等人商量離開齊國，重耳留戀齊女，不愿再行奔波。齊姜與狐偃、趙衰等人謀劃，用計灌醉重耳，用車載著他離開了齊國。后經(jīng)曹國、鄭國，到達楚國。前638年，晉惠公病重，晉惠公之子圉從秦國逃歸，秦穆公派人到楚國迎接重耳。重耳到達秦國之后，秦穆公嫁女于重耳。前636年，重耳在秦國的幫助下回晉國。晉文公即位后，派人到狄國迎接季隗，其子伯儵、叔劉留在狄國。晉文公在外流亡19年，娶了幾位妻妾，如秦穆公之女穆嬴、晉襄公之母偪姞、公子雍之母杜祁、齊姜、公子樂之母辰嬴、晉成公之母等，其中穆嬴為夫人、太子之母偪姞居第二、季隗因為狄國強盛的緣故而位居第三。）
