琉球，我國(guó)歷史上曾稱之為流虬，原意為漂浮在茫茫大海上的蒼龍，隋唐時(shí)諧音寫為流求，1264年改作瑠球，1372年再改為琉球至今。琉球群島位于中國(guó)臺(tái)灣與日本九州島之間，依東北--西南自然走向，連綿1000多公里，由大隅、吐噶喇、奄美、沖繩和先島五組群島組成，總面積4600多平方公里，人口120多萬。琉球群島把我國(guó)東海與太平洋隔開，構(gòu)成我國(guó)東海南部的重要屏障，戰(zhàn)略位置十分重要。
琉球很早就與我國(guó)開始了貿(mào)易往來。1372年，明太祖朱元璋對(duì)琉球發(fā)布詔諭，要求其向明政府朝貢，琉球隨成為明朝的藩屬國(guó)，琉球歷代“世主”繼承王位都需得到中國(guó)政府的冊(cè)封，并都曾主動(dòng)向中國(guó)明朝皇帝“進(jìn)貢稱臣”。明朝滅亡后的1654年，琉球王遣使臣到中國(guó)請(qǐng)求冊(cè)封，清朝順治帝封琉球王為尚質(zhì)王，琉球成為清王朝的藩屬。
與琉球相鄰的日本一直對(duì)琉球虎視耽耽，15世紀(jì)—16世紀(jì)，倭寇海盜就經(jīng)常不斷騷擾琉球群島。1868年日本“明治維新”以后，國(guó)力增強(qiáng)，開始對(duì)琉球提出了領(lǐng)土要求。
1873年，有一艘琉球漁船被風(fēng)暴吹到了臺(tái)灣，船上的幾十名漁民被當(dāng)?shù)氐母呱饺私贇?。日本以此為借口向清政府提出了交涉。但清政府稱：“二島俱屬我土地，土人相殺，裁決固在我，何預(yù)貴國(guó)事？”其意思是說：“我自己家中的事，用不著你這個(gè)旁姓外人來說三道四吧？”日本人無言以對(duì)，但把清政府答辭中的“生番未化，我政府未便窮治”故意歪曲為琉球番地不屬中國(guó)。
1874年，在美國(guó)的幫助下，日本出兵三千武裝進(jìn)攻臺(tái)灣，福州船政大臣沈葆楨出兵救臺(tái)，而當(dāng)時(shí)負(fù)責(zé)清政府外交事務(wù)的李鴻章卻令其不準(zhǔn)“開仗啟釁”，并與日本訂立《北京專約》，承認(rèn)“臺(tái)灣生番將日本國(guó)屬民殺害”，日本出兵是“保民義舉，中國(guó)不指以為不是”。這等于在事實(shí)上放棄了對(duì)五百年來一直效忠于中國(guó)的琉球國(guó)的宗主權(quán)地位，同時(shí)還賠償了日本軍費(fèi)白銀五十萬兩。
1866年浩罕酋長(zhǎng)阿古柏自中亞侵入新疆天山南路，自立為王；1871年沙俄趁火打劫侵占了伊犁；1878年左宗棠收復(fù)新疆。隨即，清政府對(duì)外工作的重點(diǎn)放在了向沙俄索還伊犁的交涉上。
而此時(shí)的日本卻利用清政府因伊犁問題而忙的焦頭爛額之際，趁機(jī)派兵攻占琉球。琉球王忙派遣使臣向清政府請(qǐng)求援助，而李鴻章卻認(rèn)為“琉球朝貢，本無大利，若再以威力相角，爭(zhēng)小國(guó)區(qū)區(qū)之貢，非唯不暇，亦且無謂?！泵鎸?duì)琉球使臣的苦苦哀求，他說：“黑子彈丸之地孤懸海外，遠(yuǎn)于中國(guó)而邇于日本?！睕Q意不預(yù)援助。
1879年日本正式吞并琉球，廢黜其國(guó)王，改設(shè)沖繩縣。清政府聞迅后，覺得有失體面，便想與日本交涉。此時(shí)恰逢美國(guó)卸任總統(tǒng)格蘭特來中國(guó)游歷欲前往日本，李鴻章便請(qǐng)他當(dāng)調(diào)解人。一開始格蘭特提出的解決辦法是：將琉球一分為三，北部歸日本、南部歸中國(guó)、中部歸琉球復(fù)國(guó)。但看到李鴻章等人唯唯諾諾的樣子，為討好日本人，索性說：“日人自謂琉球事系其應(yīng)辦，并非無理?！眲袂逭畬?duì)于日本人的要求應(yīng)該“寬讓”，并以“中日失和交戰(zhàn)”相威脅。而此時(shí)的清政府因在伊犁問題上與沙俄交惡，幻想聯(lián)合日本，共拒沙俄。就這樣，清政府稀里糊涂地丟掉了琉球。
琉球的丟失，其影響是極其惡劣的。其一、如果把臺(tái)灣比作永不沉沒航空母艦的話，那連綿1000多公里的琉球就是永不垮塌的海上長(zhǎng)城。清政府丟掉琉球，無疑于自毀長(zhǎng)城，將自己東部廣大的沿海地區(qū)暴露在了日本的戰(zhàn)艦之下，為日后的甲午慘敗留下了隱患。其二，丟掉琉球，開創(chuàng)了割地賠款之惡例，外國(guó)列強(qiáng)由此掀起了瓜分中國(guó)的第一次割地狂潮，越南、緬甸、朝鮮等藩國(guó)相繼喪失。
