1917年，王國維利用小屯出土的甲骨文，考證出漢字系統(tǒng)形成出現(xiàn)在殷墟建都后。除了聞名世界的甲骨文，在距今8000多年的河南舞陽賈湖遺址還出土了一批刻劃符號文物，有學者認為這些刻符就是古老的文字。此前，在中華文明探源工程中，地層學實物考證一直走在文字前頭，長江流域出土了距今7000多年的稻種。
資料圖片：殷墟出土的刻辭卜甲。圖源：安陽殷墟博物館官網(wǎng)
從學術意義上講，考古發(fā)現(xiàn)里所見的刻符，更多的是“文”而不是“字”?！拔摹笔仟汅w字，主要是象形字、指事字，“字”則是由兩個或兩個以上獨體字合體形成的，主要是會意字、形聲字。從發(fā)展的角度講，先有“文”，后有“字”，“文”是有限的，而“字”是一個開放的系統(tǒng)——恰恰是形聲、會意等造字方法的出現(xiàn)，為中國字的不斷創(chuàng)新預設了廣闊的前景。兩漢以下，文、字不分，這一轉(zhuǎn)變也說明，中國文字是一個開放、包容且不斷更新的系統(tǒng)，中國字最大的特點就是古老而常新。
兩河流域的楔形文字、古埃及的圣書字、古印度印章文字和美洲的瑪雅文字，早都已成為考古學家考古研究的對象，而唯有漢字還是中華民族持續(xù)至今用以承載自己意義世界的工具。中華文明生生不息，是因為有優(yōu)秀的中華傳統(tǒng)文化，而中華優(yōu)秀傳統(tǒng)文化的傳承賡續(xù)，正是因為這古老而常新的中國字。
中國字是中華文明的血液，記錄著中華民族的生產(chǎn)、生活、思想、審美和情感。有了中國字，中國歷史才由口耳相傳轉(zhuǎn)化為以文字作為媒介的客觀記載；有了中國字，中華民族才得以了解過往、記錄今天、昭示未來；有了中國字，中華民族精神世界的大門才正式打開，中華文化的殿堂里才得以鴻函鉅櫝浩如煙海。
紙筆出現(xiàn)以前，“刻”是中國字最主要的承載方式。從新石器時代的刻符演變到甲骨文這一歷史過程，遠比甲骨文演變到楷書的時間跨度大。有了初步的冶煉技術以后，中國字的承載方式又增加了“鑄”。金文，也叫鐘鼎文，是由甲骨文演變、發(fā)展而來的。從商周時期到秦統(tǒng)一之前，貴族階層鑄在青銅器上的銘文通稱金文。
春秋戰(zhàn)國時期，列國紛爭，出現(xiàn)了文字異形的現(xiàn)象。秦始皇統(tǒng)一六國后，文字統(tǒng)一為小篆。小篆看起來漂亮，但書寫太麻煩，為了便于書寫，在小篆的基礎上又產(chǎn)生了隸書，隸書進一步規(guī)整、演化而成為楷書，也就是中國人今天常用的字體。當然，在演變的過程中還出現(xiàn)了草書、行書等，不過這些字體不是官方通行的，主要在民間使用。
世界上沒有任何一種文字像中國字這樣注重書寫形式，它不僅發(fā)展出篆、隸、草、行、楷等字體，還與禮、樂、射、御、數(shù)合稱“六藝”。古往今來，從筆法上的萬歲枯藤、長空新月，到體式上的孤蓬自振、驚沙坐飛，到章法上的眾星錯落、芝草團云，再到風格氣韻上的風檣陣馬、亂頭粗服，筆墨在紙上自由馳騁，盡情揮灑著書者對自然的慨嘆、對人生的哲思。
中國字與中國人高度合一，中國字是了解中國人性格、道德、修為以及中國人哲學思想、價值觀念的一把鑰匙。所謂“尺牘書疏，千里面目也”，由于書者用筆墨達其性情、形其哀樂，所以中國字也往往是一個人學養(yǎng)、胸襟、氣度、人格的展現(xiàn)。比如，王羲之品德清純，其字亦清秀飄逸、動靜和暢；顏真卿剛正不阿，其字則剛勁渾厚、正氣浩然。人品成就書品，書品彰顯人品，字如其人、人字合一，在中國書法藝術中體現(xiàn)得淋漓盡致。
草書經(jīng)典 顏真卿《祭侄文稿》
數(shù)千年來，中國人一直使用中國字、書寫中國字、研究中國字，從中國字里領悟修身處事之道。依托中國字，生成了專門的文字學、訓詁學、書法美學等。對中國字的研究可謂多矣，有學問家的研究，有書法家的研究，有思想家的研究，還有民間愛好者的研究。
拿“人”字來說，從甲骨文、金文、籀文，到小篆、隸書、楷書，“人”都是一個象形字，形似人的形狀，臂與腿特別突出。字一旦創(chuàng)造出來，解釋權(quán)就在使用這個字的人而非原創(chuàng)者了。許慎《說文解字》釋“人”曰：“天地之性最貴者也”，這一解釋凸顯了人在宇宙中的地位和獨特價值。說人是天地萬物之中最為寶貴的存在，這不是文字學上的解釋，而是哲學上的說明。
《禮記》中說：“人者，其天地之德”，“人者，天地之心也，五行之端也”。這也是從哲學的角度豐富了“人”的內(nèi)涵。今人對“人”字的解釋，可謂多種多樣：有人說一撇代表自己，一捺代表他者，也有人說一撇代表男人，一捺代表女人······這些說法都像王安石所說的“波者水之皮”一樣，是“望文生義”。由于中國字的構(gòu)造本身是意象性的存在，所以恰恰為后人“望文生義”留下了廣闊的空間。
中國的文化經(jīng)典大多是由文字寫成的。顏之推用“夫文字者，墳籍根本”來提醒那些只研習經(jīng)典而“多不曉字”的 “世之學徒”，認為識字、辨字、理解字是通曉中國經(jīng)典的基本功。中國人創(chuàng)造了中國字，中國字又塑造了中國人，二者同生共長。了解中國字，才能真正讀懂中國經(jīng)典、弄通中國經(jīng)典，進而弘揚中國文化的精、氣、神，增強中國人的骨氣和底氣。
中國字是中國的，同時也是世界的，是人類共同的文化財富。中國字很早就走出國門、走向世界。亞洲一些國家，都曾經(jīng)以中國字為本國通行文字，讀書人以識中國字、通中國詩文而自豪。在這個“漢字文化圈”里，儒家文化被廣泛接納，這充分說明，文字走到哪里，文明就被帶到哪里。
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