蛇是世界上分布范圍比較廣泛的一種動(dòng)物，全球已知約有3425種蛇類，其中毒蛇有近660種，并且隨著野外探索的深入、蛇類不斷進(jìn)化以及受人類活動(dòng)的影響等，蛇的種類也是“動(dòng)態(tài)變化”的，那就是有新的蛇種出現(xiàn)，或者有的蛇遭到滅絕。
我國瀕臨世界上最大的大洋太平洋、背靠世界上最大的大陸亞歐大陸，且大部分位于中緯度地帶，季風(fēng)氣候比較顯著，特別是中東部地區(qū)為季風(fēng)區(qū)，夏季高溫多雨、冬季寒冷干燥，這樣的氣候環(huán)境也非常適合一些蛇類的生存。
在我國，已知的蛇類大約有241種，其中既有無毒蛇，也有毒蛇。由于蛇屬于變溫動(dòng)物（冷血?jiǎng)游铮?，沒有體溫調(diào)節(jié)功能來維持穩(wěn)定的體溫，它們的體溫是隨著環(huán)境溫度的變化而變化的，所以對(duì)氣溫和氣候變化非常敏感。
也就是說溫度過高或過低都不利于蛇類生存。比如，當(dāng)氣溫降至10℃時(shí)，就會(huì)停止活動(dòng)進(jìn)入冬眠，而當(dāng)外界氣溫高于10℃時(shí)，就會(huì)蘇醒開始活動(dòng)，如果氣溫低于0℃或高于40℃，就會(huì)難以忍受低溫或高溫而大量死亡，所以最適合蛇類活動(dòng)的環(huán)境溫度是20-30℃。
總的來講，蛇是一種“喜陰喜暖喜潮濕”的動(dòng)物，就我國而言在年平均氣溫較高、降雨豐富的南方地區(qū)，蛇的種類最多，且毒蛇往往會(huì)越“毒”一些，而北方地區(qū)蛇的種類較少。比如云南、廣西、廣東、福建、江西、湖南等地，蛇的種類就比較多，西北地區(qū)、青藏地區(qū)就很少。
在我國棲息的蛇類，大約占到全球蛇類的約1/10，其中也不乏一些劇毒的蛇類，比如：世界上最長(zhǎng)的毒蛇眼鏡王蛇、毒液毒性排名中國第一世界陸地第四的銀環(huán)蛇、大連蛇島上的蛇島蝮黑眉蝮蛇、國際上一級(jí)優(yōu)先保護(hù)的瀕危物種莽山烙鐵頭等等。
值得一提的是，莽山烙鐵頭是我國特有的一個(gè)有毒蛇種，野外種群數(shù)量不足500條，但就是這樣一個(gè)蛇種，卻頻頻被國外的專家“惦記”，在國外黑市上價(jià)格還一度炒到了100多萬一條，這是什么情況呢？
莽山烙鐵頭及其傳說
莽山烙鐵頭，它是蛇亞目蝰蛇科下的一個(gè)有毒蛇種，屬于我國特有的巨型毒蛇種，因其頭長(zhǎng)呈“三角形”，且主要分布在湘粵交界南嶺中段的莽山林區(qū)，1990年由著名蛇醫(yī)“蛇博士”陳遠(yuǎn)輝和爬行動(dòng)物專家趙爾宓共同命名并加以科學(xué)記載。
盡管莽山烙鐵頭被確定為“新蛇種”的時(shí)間比較晚，但這種蛇卻也承載了很多的“蛇文化”，我們要知道的是，蛇不僅僅只是“十二生肖”其中的“一員”，在有些地方還被視為一種“圖騰”。
比如：莽山位于南嶺山脈北麓，也就是處于南亞熱帶向中亞熱帶的過渡地帶，雨量充沛，氣候溫和濕潤(rùn)，植被豐富森林覆蓋率高，這里既是瑤族世代生活的地方，也是野生動(dòng)植物的“王國”。
而在我國上古神話故事中，蛇被認(rèn)為是龍?jiān)谌碎g的化身，而女媧“人身蛇尾”的形象則被古人視為蛇族，相傳這位“創(chuàng)世女神”把人性的一面?zhèn)鹘o了瑤族人，而把蛇的一面?zhèn)鹘o了“小青龍”。
因此瑤族人把“小青龍”當(dāng)成“兄弟”，并且在瑤族的圖騰上還存在著“小青龍” 圖案，所以遇到這種蛇一定不能驅(qū)趕和追打，而是以對(duì)龍的崇敬來對(duì)待它們。
由于“小青龍”的體型很大，其長(zhǎng)相與當(dāng)?shù)匾环N通身黑褐色、背鱗的一部分為黃綠色且尾巴呈白色的“烙鐵頭蛇”非常相似，因此莽山烙鐵頭蛇也被稱為“小青龍”。
莽山烙鐵頭是怎樣被發(fā)現(xiàn)的？
我們都知道，物質(zhì)不會(huì)憑空出現(xiàn)亦不會(huì)憑空消失，蛇作為古老而又特殊的生物類群也是如此，它們歷經(jīng)了約1.5億年的漫長(zhǎng)進(jìn)化發(fā)展而來，在侏羅紀(jì)時(shí)期大概就已經(jīng)有蛇出現(xiàn)了，直到現(xiàn)在還有包括莽山烙鐵頭在內(nèi)的很多蛇保留了一些“原始特征”。
既然莽山烙鐵頭也是一種古老的蛇種，那為何直到上世紀(jì)90年代初才被確定為新蛇種呢？實(shí)際上，這與莽山烙鐵頭的棲息環(huán)境和種群數(shù)量有著直接關(guān)系。
上文中講到，莽山烙鐵頭主要分布于南嶺北麓的莽山一帶，這里地形十分復(fù)雜，山峰尖削，溝壑縱橫，森林密布，動(dòng)植物種類繁多，隱秘溫和潮濕的林間環(huán)境為野外蛇類的生存提供了天然的棲息地。
加上這種蛇通身為黑褐色，其間又雜以極小黃綠色或鐵銹色點(diǎn)綴的外表特征，與周邊樹木雜草、地衣、青苔等顏色極為相近，再配以其“懶惰”的性格，不認(rèn)真觀察很難發(fā)現(xiàn)其蹤影。
而莽山又因“林海莽莽，蟒蛇出沒”而得名，素有“第二西雙版納”和“南國天然樹木園”之稱，至今仍保存有數(shù)千公頃的原始森林，所以也很少有人類在此活動(dòng)，遇到毒蛇的幾率自然就很低。
直到1984年發(fā)生的一次不同尋常的偶然蛇傷，引起了當(dāng)?shù)刂哧愡h(yuǎn)輝的注意。原來1984年的一天，當(dāng)?shù)匾幻謪^(qū)工人被毒蛇咬傷，于是找到治療蛇毒的醫(yī)生陳遠(yuǎn)輝治療。
按照以往的經(jīng)驗(yàn)，不管是什么樣的毒蛇咬傷，他都能做到在一周之內(nèi)“藥到毒除”，但此次的蛇傷卻非常特別，他足足用了一個(gè)多月的時(shí)間才把這位蛇傷患者體內(nèi)的蛇毒清除，而這種劇烈的蛇毒也激起了陳遠(yuǎn)輝的好奇心。
根據(jù)被咬傷職工的描述以及咬痕，那條毒蛇全身黃褐相間、尾巴呈白色，咬痕非常大，很快陳遠(yuǎn)輝排除了是五步蛇的可能，但他翻遍所有資料也沒用對(duì)應(yīng)的蛇種，于是一發(fā)不可收拾，陳遠(yuǎn)輝踏上了尋找“白尾巴的怪異毒蛇”之路。
然而，時(shí)間一年一年的過去，盡管附近的人也在幫陳遠(yuǎn)輝尋找這種怪蛇，他們會(huì)將不認(rèn)識(shí)的蛇抓起來送給他辨認(rèn)，但都沒有找到這種“白尾巴”蛇。
直到1989年秋的一天，林區(qū)一名職工在莽山夾水河谷發(fā)現(xiàn)一窩奇怪的蛇，大蛇有2條、幼蛇共有21條，尾巴都呈白色。得知消息后的陳遠(yuǎn)輝馬上意識(shí)到這很可能就是他苦苦尋找了近5年的“白尾蛇”。
1989年12月，陳遠(yuǎn)輝帶著其中的2條白尾巴幼蛇到中科院成都動(dòng)物研究所找爬行動(dòng)物專家趙爾宓鑒定，最終確定這是一個(gè)新蛇種，他們倆人將其命名為“莽山烙鐵頭”，并將“聯(lián)合署名”發(fā)表在1990年的《四川動(dòng)物》第一期上。而為了尋找并研究這種蛇，陳遠(yuǎn)輝還失去了左手中指的一節(jié)手指。
中國莽山發(fā)現(xiàn)新蛇種的消息一經(jīng)傳開，很快便引起國外一些專家的“惦記”，他們想繁殖出“蛇二代”。由于數(shù)量稀少，且主要分布在湘粵交界100平方公里狹窄山區(qū)的莽山烙鐵頭的“身價(jià)”也是“水漲船高”。
在國外黑市上米莽山烙鐵頭的價(jià)格已漲到了100多萬一條，這也使得上個(gè)世紀(jì)90年代偷盜現(xiàn)象非常嚴(yán)重，大量蛇種流向國外，就連博物館里的其中一條也被偷走，加上受全球氣候變化極端惡劣天氣多發(fā)，導(dǎo)致其生存環(huán)境不容樂觀。
根據(jù)預(yù)估，目前莽山烙鐵頭的野外種群數(shù)量不足500條，比大熊貓的數(shù)量還要少，被稱作蛇類王國的“大熊貓”，急需保護(hù)。
如今，我國生態(tài)環(huán)境保護(hù)越來越好，許多的蛇類都被列為“三有保護(hù)動(dòng)物”受到法律保護(hù)，而對(duì)于像莽山烙鐵頭這樣的特有珍稀蛇類更是被列為國家一級(jí)保護(hù)動(dòng)物。
莽山烙鐵頭所分布的郴州莽山也被劃分為保護(hù)區(qū)，在嚴(yán)格的保護(hù)之下，莽山烙鐵頭的棲息環(huán)境得以修復(fù)和改善。
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