自東漢以來，匈奴、鮮卑、羯、氐、羌等少數(shù)民族不斷地向長城以內和黃河流域一帶遷徙，到西晉時，有的已經(jīng)徙居內陸很久。由于長期與漢族交往，他們逐漸走向定居的農(nóng)業(yè)生活，經(jīng)濟文化有了迅速的發(fā)展。
西晉末年，腐朽的統(tǒng)治階級內部爆發(fā)了“八王之亂”，長達十六年之久的激烈的混戰(zhàn)，給人民帶來了巨大的災難，人民無法生活，走投無路，不斷掀起反對西晉統(tǒng)治階級的英勇斗爭。各少數(shù)民族也都乘機起來反抗晉朝的統(tǒng)治，最先起兵的是匈奴族的劉淵。劉淵是匈奴貴族，304年，在左國城（今山西離石）稱漢王，308年稱帝，建都平陽（今山西臨汾）。劉淵連敗晉軍，很快占領了山西中部和南部一帶地方。310年，劉淵死，劉聰繼位。次年，劉聰派劉曜、石勒攻進洛陽，俘晉懷帝，殺晉王公、士民三萬余人，縱兵焚掠，洛陽城遭到嚴重破壞。懷帝被殺以后，晉愍（ mǐn）帝即位長安。316年，劉曜攻破長安，晉愍帝投降，西晉滅亡。
西晉滅亡以后，中國出現(xiàn)了各族統(tǒng)治者長期割據(jù)混戰(zhàn)的局面。從304年劉淵稱王起，到439年北魏統(tǒng)一中國北部止，一百三十五年間，各族先后在北方和巴蜀建立了十幾個國家。中國北部這種分裂的局面，最后為鮮卑族拓跋氏建立的北魏所統(tǒng)一。494年北魏孝文帝自平城（今山西大同）遷都洛陽，改姓元，實行改革，推行均田制，并加強鮮卑貴族和漢族大地主的結合。各族人民在北魏政權的統(tǒng)治下逐漸融合。534年，北魏分裂為東魏和西魏，以后東魏為北齊所代，西魏為北周所代。
西晉亡后，317年，司馬睿在江東建康（今南京市）建立政權，歷史上稱為東晉。東晉從建國起到420年滅亡止，共經(jīng)歷了一百零四年。東晉以后，緊接著有宋、齊、梁、陳四個朝代，它們都建都在建康。
這樣，從420年東晉滅亡，到隋統(tǒng)一的一百七十年間，中國歷史上形成南北對立的局面，這一時期，歷史上稱作南北朝。南方的東晉、宋、齊、梁、陳加上三國時候的東吳，都是建都在建康（東吳時稱建業(yè)），歷史上又把它們稱作六朝。（唐贊功）
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