宇宙印象 深度科普欄目第248期 美國宇航局火星勘測軌道飛行器是一個(gè)長壽無人探測器，2005年發(fā)射到現(xiàn)在仍然在火星上進(jìn)行觀測，截止今年3月，NASA官方消息稱火星勘測軌道飛行器已經(jīng)繞火星運(yùn)行4.5萬圈，拍攝到大量火星上的高清晰度圖像。今年7月12日，火星勘測軌道飛行器任務(wù)小組公布的圖像顯示，科學(xué)家發(fā)現(xiàn)火星上移動(dòng)的沙丘，條狀分布酷似莫爾斯電碼。但這都不是科學(xué)家所關(guān)注的，因?yàn)檫€有一個(gè)更令人驚訝，這就是撞擊坑中的懸崖。該發(fā)現(xiàn)可追溯到2015年9月，但是火星勘測軌道飛行器飛掠過一個(gè)明亮的隕石坑，拍攝到罕見的一幕。
這是一個(gè)5公里直徑的撞擊坑，但是內(nèi)部經(jīng)歷了數(shù)年的凍結(jié)-解凍周期。撞擊坑邊緣破碎成多邊形的形狀。由于火星上的溫差仍然非常大，尤其在撞擊坑陰影區(qū)亦是如此，因此這里存在凍結(jié)-解凍周期。當(dāng)然后來火星勘測軌道飛行器在周壁上發(fā)現(xiàn)季節(jié)性的液態(tài)水是后話了，2015年那會(huì)兒科學(xué)家所關(guān)注的東西卻是撞擊坑中一個(gè)環(huán)形裂縫。
軌道飛行器攜帶的HiRISE是個(gè)高分辨率儀器，口徑為0.5米，但分辨率可達(dá)到0.3米，高于目前谷歌地球衛(wèi)星1米級(jí)的分辨率，與當(dāng)前偵察衛(wèi)星的分辨率差不多。
環(huán)形裂縫的出現(xiàn)讓科學(xué)家非常驚訝，因?yàn)檫@說明火山口邊緣存在地質(zhì)活動(dòng)，多邊形的斷裂帶形成了開放式的環(huán)形裂縫。NASA任務(wù)專家弗里認(rèn)為，撞擊坑下方仍然有地質(zhì)活動(dòng)，暗示在過去數(shù)萬年的時(shí)間內(nèi)火星還是非?；钴S的，這個(gè)發(fā)現(xiàn)進(jìn)一步推進(jìn)了對(duì)撞擊坑邊壁上季節(jié)性液態(tài)水流的發(fā)現(xiàn)。同樣是HiRISE高分辨率探頭，后來NASA在撞擊坑附近發(fā)現(xiàn)了液態(tài)水，這是火星上現(xiàn)存液態(tài)水的第一個(gè)證據(jù)。
至少在20年前，NASA的火星專家就懷疑火星上存在活躍的地質(zhì)，隨著火星勘測軌道飛行器進(jìn)入火星探測，高分辨的圖像讓我們獲得了可見光和近紅外波下的火星地形圖片。目前火星勘測軌道飛行器的軌道高度為310公里，已經(jīng)運(yùn)行了十多年時(shí)間，是美國宇航局在火星軌道上的一個(gè)重要中繼信號(hào)站。
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