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編者按：學(xué)外語有很多好處，其中一個好處是，可以幫助我們降低患老年癡呆癥的風(fēng)險。科學(xué)研究發(fā)現(xiàn)，學(xué)習(xí)第二語言可以提高大腦的認知功能，改善大腦的健康，提升大腦的靈敏度，增強大腦的執(zhí)行功能，進而使大腦更加靈活。本文譯自Medium，作者Markham Heid，原標(biāo)題為" Why Learning a Foreign Language Is the Ultimate Brain Workout"，希望對您有所啟發(fā)。

Illustration: Kieran Blakey

在2010年的一項開創(chuàng)性研究中，一組加拿大研究人員探索了雙語與阿爾茨海默病之間的聯(lián)系。

當(dāng)時，人們知道，積極參加社會活動和鍛煉身體的老年人，往往在一定程度上能預(yù)防癡呆癥。該研究團隊感興趣的是，雙語能力（理解兩種或兩種以上語言的能力）是否有類似的作用。

為了找到答案，他們收集了200多名被診斷為老年癡呆癥的患者的數(shù)據(jù)。他們發(fā)現(xiàn)，會說兩種或兩種以上語言的人，比只會一種語言的人，平均晚5年出現(xiàn)老年癡呆癥的癥狀。即使在研究團隊控制了職業(yè)、教育水平、出生國家和其他變量后，這種差距仍然存在。

雙語能力如何保護大腦免受癡呆癥的傷害呢？該研究的作者強調(diào)了一種被稱為“認知儲備”（cognitive reserve）的東西，這是一種大腦在遭受疾病侵襲時，保持正常功能的能力。他們寫道：“(雙語)似乎有助于認知儲備，從而降低累積的神經(jīng)病理學(xué)的影響?！?/p>

大腦是一個器官，不是肌肉。但是幾十年的大腦研究揭示，大腦就像肌肉一樣，似乎也能從努力的訓(xùn)練中受益。一旦一個人到了中年，這種訓(xùn)練可能就是必要的?！按竽X就像身體一樣需要鍛煉，否則它的功能就會慢慢消失，”凱瑟琳·考德威爾·哈里斯博士（Catherine Caldwell-Harris, PhD）說，她是波士頓大學(xué)心理學(xué)和腦科學(xué)的副教授兼雙語研究者。“要么使用它，要么失去它。這背后有大量的神經(jīng)科學(xué)研究支持。”

考德威爾-哈里斯（Caldwell-Harris）說，幾乎任何一種新活動（比如培養(yǎng)一種新愛好，或參觀一個新地方）似乎都能吸引和挑戰(zhàn)大腦，提高大腦的功能。但是學(xué)習(xí)和使用第二語言可能是大腦訓(xùn)練的最終形式。她說：“學(xué)習(xí)一門新語言，是一種要求全能的活動，幾乎涉及到認知功能的所有方面?！?/p>

語言訓(xùn)練似乎不僅能使大腦更健康、更強壯，而且可能還有助于重塑人的體驗方式，以及與世界的互動方式。

1.  雙語能力和大腦的執(zhí)行功能

大腦不是一個靜止的器官，它會根據(jù)所執(zhí)行的任務(wù)不斷變化。其中許多變化是可以測量的——從大腦的電活動和大腦皮層結(jié)構(gòu)的實際質(zhì)量和密度來測量。在2019年發(fā)表在《神經(jīng)科學(xué)前沿》(Frontiers in Neuroscience)雜志上的一項研究中，意大利研究人員測量了語言訓(xùn)練對59至79歲健康老年人大腦的影響。僅學(xué)習(xí)英語四個月后，研究對象在兩項大腦健康和靈敏度測試（全球認知能力測試和功能連通性測試）中的得分顯著提高。

“學(xué)習(xí)外語是一種非藥物認知干預(yù)手段，可以提高年輕人和老年人的認知能力，”該研究的第一作者喬凡娜·布比克（Giovanna Bubbico）博士說。她在加州大學(xué)歐文分校(University of California, Irvine)和意大利克耶地-佩斯卡拉鄧南遮大學(xué)(D’annunzio University of Chieti-Pescara)做博士后研究。

對于其他的新奇活動來講，一旦一個人的大腦掌握了這些活動，認知方面的益處就會逐漸消失。但學(xué)習(xí)外語不同，第二語言會一直以有益的方式挑戰(zhàn)大腦。布比克說：“第二種語言迫使大腦根據(jù)環(huán)境在兩種語言之間切換。”她解釋說，“這個過程似乎增強了大腦的執(zhí)行功能（executive functions），即計劃、集中注意力、做出決定和參與認知的其他重要方面的能力。執(zhí)行功能是大腦對意識和行為進行監(jiān)督和控制的各種操作過程，在處理突發(fā)狀況和日常決策中非常重要。

考德威爾·哈里斯（Caldwell-Harris）對這一點進行了補充。她說：“具備認知靈活性，能夠從一項任務(wù)切換到另一項任務(wù)，而不是處于漫游狀態(tài)，是執(zhí)行功能的一個重要方面。”

執(zhí)行功能差的人（這個問題通常在晚年出現(xiàn)，或某些情況下在大腦受傷后出現(xiàn)）在環(huán)境變化后改變思維或行為的能力降低?；旧?，他們的大腦會陷入一種舊的或無用的活動模式。她說：“如果你會兩種語言，你就必須時刻注意別人對你說的是什么語言，這樣你才能做到更好地回應(yīng)?！边@可能是雙語有助于保持大腦靈活和健康的一種方式。

在這一點上，考德威爾·哈里斯說，在童年或成年早期學(xué)習(xí)第二語言，是否比在以后的生活中再學(xué)對大腦更好，目前還不清楚。但她指出，許多關(guān)于雙語能力益處的研究（比如研究雙語能力與老年癡呆癥的相關(guān)性的研究）都涉及那些在很小的時候就學(xué)習(xí)第二語言的人。

就像年輕時養(yǎng)成健康的飲食或鍛煉習(xí)慣，肯定比老年時才這樣做要好，在年輕時用第二語言挑戰(zhàn)大腦，也比以后這樣做更好。有證據(jù)表明，學(xué)習(xí)第二語言除了能讓大腦更敏銳、更熟練之外，還能豐富人們與他人和世界的互動方式。

2. “語言相對論”概念

艾馬拉人是南美洲的原住民，他們并不期待2021年的到來。這是因為，在他們的母語中，“期待”未來的任何事情都沒有意義。在2006年《認知科學(xué)》（Cognitive Science）的一項研究中，研究人員記錄了艾馬拉人談?wù)摃r間的方式。說英語的人（以及說大多數(shù)其他語言的人）把“未來”描述為就在眼前的東西，他們正在一步步靠近。而艾馬拉人則以一種相反的方式談?wù)摃r間。由于未來是不可預(yù)見的，他們推斷，未來是在他們的身后，在視線之外。過去是可見的，因此過去就在他們面前。研究小組發(fā)現(xiàn)，艾馬拉人在談?wù)撐磥頃r甚至?xí)诒澈笞鍪謩荨?/p>

這只是一個例子，說明語言如何影響人們對生活和世界的看法。這種影響被稱為“語言相對論”(linguistic relativity)。任何曾經(jīng)學(xué)習(xí)過一門外語的人都可能注意到，外語對某些思想或概念的處理方式，與自己母語不同。

考德威爾·哈里斯說：“當(dāng)你學(xué)習(xí)一門外語時，你會發(fā)現(xiàn)其他人對事物的思考方式可能與你非常不同。這種體驗可以給你帶來新的啟發(fā)。”

她還舉了兩個例子。俄語和英語不同，俄語中有兩個不同的詞表示藍色——一個指淺藍色，另一個指深藍色。研究發(fā)現(xiàn)，由于這種語言差異，俄羅斯人能比說英語的人更快地發(fā)現(xiàn)藍色深淺之間的差異。

她還提到了德語單詞schadenfreude(幸災(zāi)樂禍)，指的是一個人可能從別人的不幸中感受到的快樂。雖然說英語的人和德國人一樣能理解這個概念，但說德語的人有一個專門的詞來形容這種情緒，這可能會加強他們識別和承認這種情緒的能力。

學(xué)習(xí)一門新語言會讓大腦面對這些不熟悉的見解?？嫉峦枴す锼拐f，從根本上說，它需要大腦對已有的認知進行調(diào)整。這種調(diào)整不僅能讓人精神振奮，而且還能幫助人們以新的、豐富的方式看待世界和彼此。

她說網(wǎng)上有無數(shù)的語言學(xué)習(xí)工具，其中很多都是免費的。這些都是學(xué)習(xí)語言的好方法。一旦一個人有了一些基本的知識，就有一些服務(wù)可以把學(xué)習(xí)者和母語人士聯(lián)系起來。

考德威爾·哈里斯補充道：“學(xué)習(xí)外語的問題在于，人們真正想要的最終結(jié)果是做到語言流利。雖然語言流利是我們的終極目標(biāo)，但雙語對大腦益處，從一個人開始學(xué)習(xí)這門語言時就開始了，而且不會停止。

譯者：Jane