提起東印度公司，現(xiàn)在人們更多記住的英國東印度公司，是它打開了印度的大門，并攜后者的資源撬動了整個亞洲市場，由此啟動了全球資本主義的新紀元。
但在印度洋和亞太市場上，英國東印度公司是后來者。此前的葡萄牙東印度公司和荷蘭東印度公司的興衰成敗為英國東印度公司的豐功偉業(yè)打下了不可或缺的基礎(chǔ)。事實上，充分利用印度的豐厚資源和戰(zhàn)略地位以在亞太立足的模式，正是由荷蘭東印度公司打造的。
1602 年 3 月 20 日，在聯(lián)合省議會、荷蘭省督巴納威爾特和拿騷的莫里斯（奧蘭治王子）的敦促下，原來在亞洲海域各自為戰(zhàn)的各家荷蘭公司合并成一個東印度公司。
荷蘭東印度公司將政治和商業(yè)集權(quán)化帶到亞洲水域，一起帶去的還有遠超過葡萄牙東印度公司的暴政。公司給印度尼西亞一些島嶼及葡萄牙競爭對手造成了毀滅性的沖擊。從此，“紅毛”取代“佛郎機”成為南海各國商人的夢魘。
在荷蘭人到來之前，葡萄牙人憑借馬六甲和澳門這兩個交易中心安享富貴。前者是胡椒的產(chǎn)地和聯(lián)接印度洋貿(mào)易的樞紐，后者則使葡人盡享與中日貿(mào)易之利。
荷蘭人甫一駕到，便對葡萄牙的太平世界展開了全方位的進攻。1605 年，他們在馬魯古攻下葡萄牙的安汶炮臺，后者從此成為東印度公司的第一座據(jù)點。1607 年，荷蘭人試圖在澳門附近通商，但最后被葡萄牙人逐出。
1619 年，巴達維亞城建立，這使荷蘭能夠把它在南洋群島的主要軍事力量和商業(yè)活動集中到一個有利的地點。正是從這個固定地點和“香料群島”出發(fā)，荷蘭編織起龐大的商業(yè)交換網(wǎng)，并建立起他們的海外領(lǐng)地。
如果沒有與印度的聯(lián)系，任何人在南洋群島都不能立足，因為印度控制著從好望角到馬六甲和馬魯古的南亞經(jīng)濟世界。荷蘭人因此早在 1606 年就來到蘇拉特（印度最大的港口），盡管他們在蘇拉特的房屋設(shè)施只是于 1621 年方才竣工。后來，他們又打開了馬拉巴爾的市場。
1638 年，幸運之神開始大規(guī)模地眷顧荷蘭東印度公司。那一年，荷蘭人在盛產(chǎn)桂皮的錫蘭立足，并漸漸成為這個覬覦已久的島嶼的主人。
同一年，日本驅(qū)逐葡萄牙人，并禁止所有日本人出海航行，但仍向荷蘭東印度公司的商船開放。在臺灣的荷蘭人開始品嘗此前為葡萄牙人獨享與中日兩國貿(mào)易的果實。貿(mào)易迅速擴展，從 1637 年后期至 1639 年早期的 19 個月，荷蘭得到了價值 100 萬銀兩的中國貨，其中不少是用日本出產(chǎn)的銀來支付的。直到明清間的戰(zhàn)爭使中國的生產(chǎn)和貿(mào)易崩潰之時，荷蘭經(jīng)手的貿(mào)易額一直保持在這一規(guī)模。
1641 年馬六甲陷落。葡萄牙在亞洲的領(lǐng)地開始分崩離析。巴達維亞的地位至此如日中天，并維系了半個世紀之久。
假如荷蘭不排擠葡萄牙，不迫使葡萄牙破產(chǎn)，對印度洋和南洋群島已有了解的英國也會扮演荷蘭的角色——英國人比荷蘭早二年于 1600 年成立了東印度公司。荷蘭立足未穩(wěn)，便不得不抵御英國的進攻。
英國東印度公司的董事約瑟亞·柴爾德于 1688 年挑起對印度皇帝奧朗則布的戰(zhàn)爭，“我們得封鎖他們與所有東方國家的貿(mào)易，而這一貿(mào)易額十倍于我國及所有歐洲國家與他們貿(mào)易額的總和?！庇罱K壟斷了印度對外貿(mào)易的 85% 至 90%。
由于亞洲“區(qū)域貿(mào)易”的渠道被人霸占，印度逐漸陷于貧困，喪失其領(lǐng)導(dǎo)地位。英國從 1760 年起利用印度的棉花和鴉片撞開中國的大門。英國的實力由此倍增，回過頭來正好收拾印度。
英國人最終取勝，是因為他們自身的力量加上印度的巨大重量。普拉西之戰(zhàn)（1757 年）不僅完成了印度的政治征服，而且完成了對印度商業(yè)“渠道”的征服。這些商路緊貼次大陸的海岸，一端通往紅海與波斯灣，另一端遠屆南洋群島，并直達廣州。
經(jīng)濟中心迅速從巴達維亞轉(zhuǎn)移到加爾各答。在 1689 年加爾各答不過是個聊蔽風(fēng)雨的棲身之地，到 1773 年瓦倫·黑斯廷斯出任總督的時候，加爾各答已經(jīng)匯集了世界各地的商人，房租之高已創(chuàng)世界紀錄。
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