提到鳥類，人們立即想到的就是那些在天空中飛翔的美麗精靈。的確，在生物進(jìn)化的歷史上，鳥類的演化趨勢就是身體逐漸變得小巧，行動更加靈活，越來越適于在空中迅速飛翔，從而能借主動遷徙來適應(yīng)多變的環(huán)境條件。不過，也有一些鳥類，卻向著相反的方向演化。它們的身體顯著增大，翅膀退化變得很小，雙腳則變得大而有力，只會走不會飛，特別適應(yīng)在地面上生活，因此被稱為走禽。這些鳥類種類不多，數(shù)量也不大，不是鳥類演化的主流，但它們的生活卻與眾不同，別具一格，引人入勝。
大多數(shù)走禽的身體都比較高大，但卻是進(jìn)化上較為低等的鳥類，在身體構(gòu)造上具有一系列原始的特征。它們的翅膀已經(jīng)退化，胸骨不具龍骨突起，不具尾綜骨及尾脂腺，羽毛均勻分布而沒有羽區(qū)和裸區(qū)之分，羽枝上不具羽小鉤，因而不能形成羽片，比較柔軟而蓬松。后腳粗大，部分裸露，足趾適應(yīng)奔走生活而趨于減少，一般為2～3趾。雄鳥具發(fā)達(dá)的交配器官。
現(xiàn)生的走禽的分布局限于南半球的非洲、南美洲和大洋洲等地。主要種類有非洲鴕鳥、美洲鴕鳥、鶴鴕、鴯鹋、幾維等。
非洲僅分布一種走禽，即非洲鴕鳥。非洲鴕鳥堪稱走禽中的代表種類，它是世界上現(xiàn)生鳥類中體形最大的，體長約為183～300厘米，身高240～280厘米，體重130～150千克，雌鳥稍小。它的長相很奇特，像蛇一樣細(xì)長的脖頸上支撐著一個很小的頭部。軀干上面生有一對顯得與身體很不相稱的短翅膀，已經(jīng)退化，沒有飛羽，不能飛翔，但也并非完全無用。在繁殖期雄鳥向雌鳥求愛時就必須炫耀雙翅的羽毛，在孵化期和育雛期成鳥要展開雙翅使卵或雛鳥不致于受到熾熱的陽光的曝曬，還能張開來壯大自己的聲勢，嚇唬敢于進(jìn)犯之?dāng)常送庠谘杆俦寂軙r也要展開雙翅，以維持身體的平衡，若是順風(fēng)還能起到船帆的作用。
非洲鴕鳥棲息于荒漠、草原和灌叢等地帶，因為有發(fā)達(dá)的氣囊和良好的循環(huán)系統(tǒng)來調(diào)節(jié)體溫，所以能夠適應(yīng)干旱的氣候，具有異常的耐熱性，即使氣溫高達(dá)56℃也不介意，仍然能在酷暑的日光下尋覓食物，也可以幾個月不飲水。傳說它在遇到敵害時，就把頭埋在沙子里，而身子仍留在外面，以為自己什么都看不見，就會平安無事了，因此產(chǎn)生了“鴕鳥政策”一詞。其實(shí)，這完全是一種誤解，因為這種現(xiàn)象只是非洲鴕鳥利用沙子來“清洗”羽毛上的寄生蟲，而且頭部并沒有完全埋進(jìn)沙子里，僅僅是把脖子平放在沙地上而已，否則就會死。此外，如果天氣很熱，從地面上升的熱空氣與空中的冷空氣相遇時，就會使陽光在這兩種空氣交接的地方發(fā)生散射現(xiàn)象，如果盯住這些閃光的地方，就看不清其后面的東西。
非洲鴕鳥采取蹲伏的姿勢，把高大的身體降低，脖子放平，將頭藏在地面或雙翅的下面，利用閃光的霧狀氣體的掩護(hù)，使其他動物很難發(fā)現(xiàn)它的存在，這樣就可以避免在炎熱干燥的沙漠地帶長久地奔跑，既省力又安全，因此是一種相當(dāng)聰明的避敵和保護(hù)巢、卵的方法。
南美洲的走禽有兩種，即美洲鴕鳥和小美洲鴕鳥。在南美洲還分布40多種(共鳥)類，習(xí)慣上也被列為走禽類，但實(shí)際上，它們已經(jīng)具有十分發(fā)達(dá)的飛行肌肉和一定的飛行能力。
美洲鴕鳥是美洲大陸上最大的鳥類，其形態(tài)與非洲鴕鳥很相象，具有較小的頭部、細(xì)長的脖頸、弧形的背脊、徒有其名的翅膀和長長的腿，但體形比非洲鴕鳥略小而顯得纖細(xì)，體長為80～132厘米，身高120～170厘米，體重25～36千克，雌性略小。與非洲鴕鳥不同，美洲鴕鳥兩性的羽色十分相似，只是雄鳥的略微深一些，而且羽毛也沒有非洲鴕鳥長。
大洋洲是走禽種類最多的一個洲，包括鴯鹋、鶴鴕、幾維等。鴯鹋僅分布于澳大利亞，所以也叫澳洲鴕鳥。在澳大利亞的國徽上，左邊是一只直立的袋鼠，右邊便是一只伸著長脖子的鴯鹋。
鴯鹋的體形較大，體長139～190厘米，身高180厘米，體重為50～60千克，是世界現(xiàn)生的第三大鳥類。鴯鹋生活在開闊草原疏散叢林和半沙漠地區(qū)，主要吃野果、樹葉、雜草等植物，也啄食昆蟲。由于它的叫聲似“而苗、而苗……”，因此得名鴯鹋。
粗看時，鴯鹋與鴕鳥好像差不多，但實(shí)際上，它們有許多不同之處：一是鴯鹋的體形比鴕鳥??；二是鴯鹋的頸部羽毛密布，非常豐滿，而鴕鳥的頸部羽毛非常稀少，幾乎是禿的；三是鴯鹋的毛色比鴕鳥淺一些，由灰色與褐色的羽毛相間構(gòu)成；四是鴯鹋的羽毛比鴕鳥粗糙而松散，腳比鴕鳥短得多，而且鴯鹋腳上具三趾，鴕鳥僅具二趾。
鴯鹋雖然不會飛翔，但是兩腿強(qiáng)壯，極善于奔跑，而且耐力很好。有人作過測定，鴯鹋的跑速比鴕鳥還要快，時速可達(dá)48～60千米，最快每小時能跑80～100千米，因而被人們稱贊為“高速長跑運(yùn)動員”。更為奇特的是，如果遇到緊急情況，鴯鹋還能劈波斬浪，游泳自如，使之逃之夭夭。
大洋洲另外一類走禽是鶴駝類，共有三種，即鶴駝、單垂鶴駝和侏鶴駝，主要分布于澳大利亞北部和新幾內(nèi)亞及附近一些島嶼上。
鶴鴕的體形也很像鴕鳥，但比鴕鳥小，體長130～160厘米，身高約180厘米，體重50～80千克，是世界現(xiàn)生的第二大鳥類。鶴鴕的翅膀已經(jīng)退化，但是腿強(qiáng)壯有力，腳上具3趾，趾端有長爪，善于奔走。
鶴鴕雖似鴕鳥，但有著自己的特點(diǎn)，容易跟鴕鳥及其他只會走不會飛的鳥區(qū)別開來。它的體羽主要為黑色，頭部裸出，長著大而側(cè)扁的黑綠色角質(zhì)冠，也有人稱為“骨冕角”，像一頂頭盔保護(hù)著腦袋。鶴鴕的長脖子大部分裸出，呈淡藍(lán)色，喉下有2片鮮紅色的肉垂。它的身軀上長著黑色的粗鬃似的羽毛，在退化的翅膀上面密密地插著鐵絲般的硬翎。由于傳說鶴鴕能夠吞食火炭，因此它又得名“食火雞”。
在大洋洲，除了澳大利亞之外，新西蘭也有走禽分布，而且非常獨(dú)特，那就是著名的幾維，共有三種：褐幾維、大斑幾維和小斑幾維。
如果說褐幾維是世界上最奇特的鳥，可能一點(diǎn)也不過分，因為大家心目中的鳥類都長著美麗的翅膀，能在天空中飛翔，即使那些不會飛的鳥類，如鴕鳥、鴯鹋等，也都有翅膀。但是，褐幾維就幾乎完全沒有翅膀，只剩下一點(diǎn)翅骨的痕跡，所以又叫無翼鳥。當(dāng)然，它是不可能會飛翔的了。
幾維的體長為35厘米左右，體重2200克。它的外表看上去就像多毛的大皮球。由于沒有一般鳥類具有的堅硬的廓羽，而是生長著蓬松的柳葉狀羽毛，柔軟美麗，細(xì)軟如綢。
幾維的樣子跟前面介紹的幾種走禽不同。它們的脖子不長，頭顯得很小，眼睛更小，耳孔卻比較大，臉上還長有硬硬的嘴須。淡黃色的喙尖而細(xì)長，長度大約為15厘米，幾乎達(dá)到體長的一半，就像一個細(xì)細(xì)的圓筒一樣，并且向下彎曲，與我國成語“鷸蚌相爭，漁翁得利”中提到的鷸的嘴形相似，所以褐幾維有時也被叫做“鷸鴕”。更有趣的是，它們的鼻孔長在喙的最尖端，這在鳥類中也獨(dú)一無二的。
幾維棲息在茂密的森林和灌木叢中，是群居的動物。白天潛伏在樹根洞或巖洞里，夜間出來覓食。它善于奔走，用腳爪挖掘，或者用長嘴東啄西啄，從泥土里、地面腐葉敗枝中啄食蚯蚓、昆蟲和軟體動物，還喜食蜥蜴和老鼠等，也吃一部分植物，如落在地上的漿果、葉子等。它們的食量很大，一次要吃上數(shù)十條蚯蚓，一天能吞食500～600條蠕蟲。當(dāng)?shù)厝藗髡f，幾維還有許多獨(dú)特的本領(lǐng)，比如能從樹洞中拖出兔子，甚至能在海岸的淺灘里捕魚。
世界上為什么只有新西蘭才生活著幾維呢?原來，在距今6500萬年前的白堊紀(jì)晚期，新西蘭曾經(jīng)同澳大利亞、南極洲相連，后來，澳大利亞陸塊同南極大陸分裂，向北漂移到它現(xiàn)在的位置，新西蘭也漂離了澳大利亞大陸。當(dāng)時，地球上還沒有出現(xiàn)哺乳動物，或者出現(xiàn)了還沒廣泛分布。后來，其他大陸出現(xiàn)的高等動物，特別是那些野生的兇猛食肉動物，由于海洋的阻隔，無法進(jìn)入新西蘭，因此，幾維和其他一些原始的動物，例如楔齒蜥、滑趾蛙等，可以安全地存活下來了。再加上那里氣候溫暖，食物豐富，所以成為這些古老類型動物的“安樂窩”。
在新西蘭土著民族毛利人中，有這樣的一種說法：在很早以前，幾維的羽毛是非常美麗的，它們也能飛翔。但是有一天，森林中起了大火，林中的鳥獸紛紛迅速地逃離了火海，但幾維卻最后逃出森林，結(jié)果身上的羽毛被燒焦，成了現(xiàn)在的暗褐色，尾巴和翅膀也被燒掉，所以就飛不起來了。這種傳說，或許是毛利人借物抒情，自嘆遭受西方殖民者迫害的身世。因為在歐洲移民到來之前，新西蘭的幾維成群結(jié)隊，隨處都見。后來由于殖民者的大量捕殺，還帶入了許多與幾維爭奪食物，甚至傷害幾維的動物，導(dǎo)致幾維的數(shù)量銳減，瀕臨滅絕。
現(xiàn)在，幾維作為新西蘭特有的珍禽，已經(jīng)受到政府的嚴(yán)格保護(hù)，并被選為該國的“國鳥”。新西蘭人都非常喜愛幾維，甚至喜歡別人稱自己是“幾維”?，F(xiàn)在，幾維已經(jīng)成為新西蘭的象征，“幾維”也成了新西蘭人的別稱。在錢幣、國徽、郵票上，都鑄印著幾維的圖案，連商店的牌號，很多也以“幾維”為名。
由于幾維奇特的長相和生活習(xí)性，在世界上的名聲也越來越響。世界各地的游客常常慕名而來，打算親眼一睹它們的風(fēng)采?？墒牵瑤拙S都是晝伏夜出，常使游人頗感失望。為了解決這個難題，新西蘭政府便在著名的旅游區(qū)——羅托魯瓦的市內(nèi)的彩虹美泉公園，為游人們建立了一個能在白天欣賞幾維的特殊生態(tài)園。生態(tài)園里有一座模擬夜景的禽館，人們走進(jìn)禽館，就仿佛進(jìn)入了沉沉的黑夜，天空中閃爍著淡月疏星，若明若暗，待視覺適應(yīng)以后，就可看到在兩側(cè)的老樹枯藤、腐土敗葉之中，可愛的幾維時隱時現(xiàn)……
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