唐朝剛設(shè)立藩鎮(zhèn)的時(shí)候，是沒(méi)有義武軍的。后來(lái)唐德宗平定自稱(chēng)成德軍節(jié)度使的李惟岳時(shí)，從成德軍分割出易、定、滄三州，設(shè)立了易定滄節(jié)度使，也就是后來(lái)的義武軍節(jié)度使。后來(lái)滄州又被劃給橫海軍為治所，義武軍節(jié)度使也就改名為易定節(jié)度使。這個(gè)軍鎮(zhèn)雖然地盤(pán)相對(duì)小，但忠于朝廷，在朝廷與河朔藩鎮(zhèn)的權(quán)力博弈中為朝廷起到了橋頭堡的作用。
這一局面一直持續(xù)到唐朝末年，黃巢之亂導(dǎo)致朝廷對(duì)藩鎮(zhèn)徹底失控的時(shí)候。
從前有個(gè)富商叫王宗，經(jīng)商有方，富比王侯，家里的仆人數(shù)以萬(wàn)計(jì)。但他卻不滿(mǎn)足于此，還想去軍界打拼，于是加入了朝廷禁軍神策軍，還做到了山南西道節(jié)度使；在蔭官體系下，他的兒子王處存也就得到了入仕的便利，當(dāng)上了驍衛(wèi)將軍、定州已來(lái)制置內(nèi)閑廄宮苑等使，并且在唐僖宗乾符六年（879年）獲授檢校刑部尚書(shū)，升任義武軍節(jié)度使。
這時(shí)候，他還不滿(mǎn)五十歲。第二年，他就遇到了農(nóng)民軍首領(lǐng)黃巢攻陷京城長(zhǎng)安的大事件。
聽(tīng)到消息，王處存哭了。身為軍區(qū)司令，未經(jīng)許可擅自調(diào)兵是大忌，但他顧不上了，親自率軍前去討伐黃巢，還派兩千人前往山南西道，與逃往成都的唐僖宗會(huì)合，也就是護(hù)駕。
當(dāng)時(shí)，很多藩鎮(zhèn)都以為唐朝要翻天了，接受了黃巢的示好，但王處存看了看四周，發(fā)現(xiàn)自己也沒(méi)那么孤單，因?yàn)橥瑯佑兄厩谕醯?，還有河?xùn)|節(jié)度使鄭從讜和鳳翔節(jié)度使鄭畋；河中留后（代理節(jié)度使，后轉(zhuǎn)正）王重榮雖然投降了黃巢，但很快迷途知返了，也是自己人。幾位節(jié)帥合兵一處，屯兵渭北，準(zhǔn)備收復(fù)長(zhǎng)安。
黃巢占領(lǐng)長(zhǎng)安后，建國(guó)號(hào)齊，收復(fù)長(zhǎng)安等于攻打一國(guó)首都，談何容易。
但第二年，也就是中和元年（881年），王處存做到了：他親自選擇驍卒五千人，以白布為信號(hào)，夜襲長(zhǎng)安，竟然嚇跑了長(zhǎng)安的齊軍！
在長(zhǎng)安百姓的歡呼聲中，王處存與涇原節(jié)度使程宗楚、朔方節(jié)度使唐弘夫一同進(jìn)城，享受到了英雄般的待遇。
然而，樂(lè)極生悲，唐軍被勝利沖昏了頭腦，竟然在京城打起了劫！
黃巢的軍隊(duì)沒(méi)走遠(yuǎn)，很快得到消息，原來(lái)入城的不是唐軍主力而是偏師，而且還忙于打劫，并無(wú)準(zhǔn)備，便殺了一個(gè)回馬槍。
程宗楚和唐弘夫都死了，王處存逃得性命回營(yíng)，后受任為東南面行營(yíng)招討使。剛被唐軍打劫的長(zhǎng)安百姓因?yàn)橛犹栖娙氤牵直积R軍屠殺了一遍。
要不是同樣背叛唐朝的沙陀首領(lǐng)李克用被唐朝招安成為了平亂助手，不知道第二次收復(fù)長(zhǎng)安還要等到何年何月。但李克用也不是好相處的人，擅自攻陷了忻、代二州，劫掠周邊。因?yàn)橥跆幋婧屠羁擞藐P(guān)系良好，僖宗就委托王處存做中間人，寫(xiě)信給李克用，譴責(zé)這一惡行，勤王就勤王，別搞事情。
唐軍收復(fù)長(zhǎng)安、黃巢敗亡后，總帥宰相王鐸論功行賞，說(shuō)：論收城破賊，李克用第一；論勤王舉義，王處存第一。
為了嘉獎(jiǎng)李克用的功勞，唐僖宗任他為河?xùn)|節(jié)度使，取代鄭從讜。作為平叛戰(zhàn)友，王處存和李克用合作愉快，還結(jié)為兒女親家。
相比于有心擴(kuò)張的李克用，王處存和之前的義武軍節(jié)度使們一樣本分。不怕自己不本分，就怕鄰居不本分。
成德軍節(jié)度使王镕和盧龍軍節(jié)度使李可舉忌憚李克用勢(shì)大，決定干掉和李克用一隊(duì)的王處存，把王處存的地分了。為免李克用來(lái)援，他們還拉上了大同軍節(jié)度使赫連鐸。雖然李克用同時(shí)打敗了赫連鐸和王镕，但李可舉的大將李全忠卻采用手下劉仁恭的挖地道戰(zhàn)術(shù)，攻占了義武軍的易州。
雖然義武軍的別名叫易定軍，但其實(shí)治所在定州，所以還不算被斬首了，但這樣地盤(pán)也就縮水一半，王處存可不能咽下這口氣，他要用實(shí)際行動(dòng)證明，勤王首功的名號(hào)絕不是充話(huà)費(fèi)送的。
盧龍軍攻取易州后，驕傲自大，放心劫掠，晚上發(fā)現(xiàn)城外有三千只羊，眼睛一亮，就把它們都搶回了城。
等王處存發(fā)起突然襲擊，這些盧龍軍才知道，他們搶回來(lái)的三千只羊，其實(shí)是三千個(gè)披著羊皮的士兵！
王處存收復(fù)易州，李全忠敗逃！因?yàn)閾?dān)心被李可舉處罰，他干脆率領(lǐng)殘部殺回軍部幽州，逼死李可舉，取而代之！
王處存的麻煩并沒(méi)有結(jié)束，朝中的大宦官田令孜也看李克用不順眼，為了奪取李克用的另一盟友王重榮的鹽池，他利用手中的權(quán)力，把王重榮調(diào)到泰寧軍，把泰寧軍節(jié)度使齊克讓調(diào)到義武軍，把王處存調(diào)到河中。
王處存上表反對(duì)：義武軍剛被成德、盧龍兩家攻打過(guò)，我哪能這時(shí)候離開(kāi)？王重榮是朝廷大功臣，怎可輕動(dòng)？
田令孜不聽(tīng)：這是朝廷的命令，你必須執(zhí)行！
于是王處存動(dòng)身去河中赴任，走到晉州，被王重榮手下的晉州刺史冀君武阻攔。他本來(lái)也知道田令孜的心思，哪來(lái)赴任的決心？見(jiàn)有人阻攔，正好以此為借口回去了。
由于王重榮不服調(diào)動(dòng)，田令孜召集軍隊(duì)討伐，卻反被李克用、王重榮聯(lián)軍打敗。
同樣是李克用的盟友，王處存卻沒(méi)有參加這次聯(lián)軍，大概畢竟田令孜代表的是朝廷，帶的是朝廷的軍隊(duì)，他不想背負(fù)與朝廷作對(duì)的名聲。李克用、王重榮殺進(jìn)了京城并且造成了破壞，如果王處存和他們一起，少不了要一同背負(fù)惡名了，之前積累的好名聲也要大損了。
這次動(dòng)亂后，田令孜下了臺(tái)，不久唐僖宗也去世了，換了唐昭宗繼位。
景福元年（892年），王處存與李克用一起攻打王镕，大敗于新市（今河北新樂(lè)南），損失軍隊(duì)三萬(wàn)余人。
乾寧二年（895年），王處存去世，士兵們推舉其子節(jié)度副大使王郜為留后。
在藩鎮(zhèn)普遍失控的大潮下，王處存的義武軍在行事風(fēng)格上也終于向那些獨(dú)立的藩鎮(zhèn)靠攏了，不僅學(xué)會(huì)了主動(dòng)進(jìn)攻，還學(xué)會(huì)了父死子繼。唐昭宗也只得承認(rèn)，并任王郜為正式的節(jié)度使。
乾寧三年（896年），唐昭宗被跋扈的鳳翔節(jié)度使李茂貞逼出長(zhǎng)安，求救于李克用。
當(dāng)時(shí)河朔的局面又發(fā)生了變化，王镕投靠了李克用，盧龍節(jié)度使也換成了李克用扶持的劉仁恭。李克用分身乏術(shù)，就派王郜、王镕給劉仁恭寫(xiě)信、征兵，說(shuō)：我們一起出兵關(guān)中，迎回圣駕。
劉仁恭卻不想打工，以契丹入侵為由推辭了。
乾寧四年（897年），昭宗加王郜同中書(shū)門(mén)下平章事的宰相頭銜，又加檢校司空、太保。
同年，李克用的大敵宣武軍節(jié)度使朱全忠攻打淮南節(jié)度使楊行密失利，便說(shuō)服小弟們鎮(zhèn)海軍和鎮(zhèn)東軍節(jié)度使錢(qián)镠、鎮(zhèn)南軍節(jié)度使鐘傳、武昌軍節(jié)度使杜洪、平盧軍節(jié)度使王師范指稱(chēng)被楊行密攻打，請(qǐng)求昭宗以朱全忠為都統(tǒng)討伐楊行密；王郜則與護(hù)國(guó)軍節(jié)度使王珂、李克用、王镕指稱(chēng)被朱全忠攻打，請(qǐng)求以楊行密為都統(tǒng)討伐朱全忠。王珂是王重榮的嗣子，也是李克用的女婿。
兩大陣營(yíng)抱團(tuán)彼此互相指控，唐昭宗誰(shuí)都沒(méi)理。
光化三年（900年），朱全忠祭出了大將張存敬，開(kāi)始對(duì)河北藩鎮(zhèn)們動(dòng)手了。大敵當(dāng)前，王镕又一次改換門(mén)庭，還派說(shuō)客說(shuō)服朱全忠先拿義武軍開(kāi)刀，誰(shuí)讓義武軍是李克用的親家呢？
其實(shí)，宣武軍還沒(méi)對(duì)義武軍動(dòng)手，義武軍就先找上了宣武軍。張存敬要攻打的對(duì)象其實(shí)是劉仁恭，但王郜和劉仁恭關(guān)系好，仗義派叔父后院中軍都知兵馬使王處直發(fā)兵相救。
有記載王處直是王處存的弟弟，甚至還是胞弟。但根據(jù)現(xiàn)在出土的王處直墓志，王處直的父親不是王宗，而是王寮，所以王處存和王處直其實(shí)是堂兄弟。而且王處直比王處存小31歲，結(jié)合古人早婚早育的背景，可能王處直這個(gè)做叔叔的其實(shí)還比王郜年輕。
王郜派騎將甄瓊章屯義豐，但沒(méi)打幾仗，甄瓊章就被張存敬俘虜了。
王處直想建立營(yíng)寨，阻止宣武軍前進(jìn)。可孔目官梁汶?yún)s說(shuō)：敵軍才三萬(wàn)，我軍有五萬(wàn)，怕啥，直接干??！
然而，數(shù)量?jī)?yōu)勢(shì)卻不代表質(zhì)量?jī)?yōu)勢(shì)，沙河懷德亭一戰(zhàn)，義武軍折將十五員，損失過(guò)半。張存敬收拾了戰(zhàn)利品，也不去打幽州了，朝定州殺來(lái)了。李克用雖然派李嗣昭率步騎三萬(wàn)攻打河陽(yáng)圍魏救趙，卻也沒(méi)能取得理想的戰(zhàn)果。
王郜再想寫(xiě)信求和，晚了，定州外城已經(jīng)丟了；而之前王處直手下打了敗仗的殘兵也回城了，要擁戴王處直為主。
內(nèi)憂(yōu)外患之下，王郜帶著族人投奔了李克用，被李克用上表得了個(gè)檢校太尉后，沒(méi)幾年就去世了。
由于王處直向朱全忠求和，義武軍還姓王。至于王處直怎么管領(lǐng)這一方水土，那又是另一個(gè)故事了。
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