幾乎沒有什么比流星劃過天空更加讓人感到轉(zhuǎn)瞬即逝了。
然而，60塊微小隕石的燒焦殘骸卻在澳大利亞西部的石灰?guī)r層中存在了27億年。它們是迄今在地球上發(fā)現(xiàn)的最古老太空巖石。更重要的是，這些隕石含有鐵氧化物的事實證明，當(dāng)時的高層大氣肯定含有氧氣。相關(guān)成果日前發(fā)表于《自然》雜志。
“發(fā)現(xiàn)微小隕石，我們就已經(jīng)很吃驚了，更不要說發(fā)現(xiàn)那些含有鐵氧化物的隕石?！眮碜杂鴤惗氐蹏砉W(xué)院的Matthew Genge表示，“令人難以置信的是，這些微小的球體將古代大氣困在里面，并且像百寶箱一樣把它儲存起來?！?/p>
該研究第一作者、來自莫納什大學(xué)的Andrew Tomkins介紹說，最大的意外是氧氣的存在?！白鳛榈刭|(zhì)學(xué)家，我們被教導(dǎo)的是，在24億年前～23億年前地球大氣層中并沒有氧氣?！?/p>
多重證據(jù)支持這樣一種觀點(diǎn)，即在約24億年前所謂的大氧化事件之前，地球的空氣中僅含有微量的氧氣。不過，關(guān)鍵之處在于這些證據(jù)均基于低層大氣的構(gòu)成。
由于上述隕石中含有氧，因此它肯定出現(xiàn)在約75千米高的高層大氣中。研究人員根據(jù)隕石中氧化物礦物的類型估測，當(dāng)時的氧含量可與今天大氣層中的氧含量媲美——占到20%左右。
事實上，該團(tuán)隊發(fā)現(xiàn)，大氣化學(xué)家曾預(yù)測，低氧早期地球的高層大氣中含有大量氧氣。這是因為太陽紫外線輻射會分裂水、二氧化碳、二氧化硫等分子，從而在高海拔地帶釋放氧氣。此類反應(yīng)釋放的氫消失在太空中，而硫元素降落到地面。
Tomkins認(rèn)為，中層大氣中富含甲烷的逆溫層抑制了垂直環(huán)流，從而將下面大量的缺氧空氣同富含氧氣的稀薄高層大氣分開。同時，Tomkins希望發(fā)現(xiàn)更多來自整個地球歷史的隕石樣本，以研究高層大氣可能發(fā)生了怎樣的變化以及氧氣可能最早出現(xiàn)于何時。
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