卜秀才，名叫卜元，本是交河的名門望族之后，到了他這一代，已經(jīng)貧窮沒落，在村子中開私塾教學(xué)生糊口。他妻子劉氏，聰明賢惠，除了工于刺繡，還能吟詩作對(duì)，夫妻感情很好。但是卜元心高氣傲，不安于貧困，總是牢騷滿腹。這一天，他又舊病復(fù)發(fā)，痛哭抱怨，劉氏就賣了銀釵換來酒菜。夫妻對(duì)酌后，劉氏煮茶，卜元在桌子旁等待。
正感困倦，忽然門外傳來喧嘩聲，四五個(gè)差役登堂賀喜，看榜單自己名列第四。次日，來祝賀的親鄰絡(luò)繹不絕，大家集資，他整裝進(jìn)京殿試，中探花，放某省督學(xué)。接妻子共同赴任，劉氏不去。當(dāng)時(shí)恰逢某省起了盜寇，督撫平寇不利，卜元出謀劃策，盜寇乃平。朝廷大喜，授都院副御史，賜尚方寶劍。請(qǐng)假三月歸鄉(xiāng)，添奴婢，建豪宅，地方官奔走他家的門庭，像鷹犬一樣。
卜生回想起潦倒時(shí)，曾向郭家女提親，因?yàn)榧邑?，郭父不允，另嫁他人。就派人帶錢把郭家女搶了回來，郭家女誓死不從，自縊而亡。又想起曾向鄰居老翁借米數(shù)斗，到期不能償還，老翁上門辱罵，幸虧同鄉(xiāng)甘十郎慷慨的借給他錢還債。于是安排縣令誣陷老翁為盜下獄，而重金報(bào)答甘十郎。詆毀過自己的同僚，就結(jié)黨彈劾陷害，巴結(jié)自己的就想法提拔重用。
耀武揚(yáng)威的日子過了不久，一日，他正在御史府辦公，忽有內(nèi)衛(wèi)數(shù)十人，帶圣旨到，卜元驚起接旨，圣旨寫道：大學(xué)士卜元賣爵受賄，強(qiáng)奪民女，等等十四條大罪，即刻捉拿法辦。經(jīng)三堂會(huì)審，罪證確鑿，朝廷念他平叛有功，不忍誅戮，抄沒家產(chǎn)，放歸田里，妻妾發(fā)入教坊。
卜元孑然一人歸鄉(xiāng)，昔日的門生義子沒有一人相送?；氐郊亦l(xiāng)，暫時(shí)住在破廟里。向親戚朋友求些許幫助，開始還稍稍的搪塞一下，再后來就直接橫眉冷對(duì)，把他趕出門去。這時(shí)有個(gè)開妓館的人要請(qǐng)老師教兒子讀書。因?yàn)樵诩损^開課，讀書人都不愿意去。卜元迫于饑寒，就毛遂自薦。那妓館老板，貧賤起家，根本不知道尊重老師，讓他和丫環(huán)仆人們一起吃飯，還經(jīng)常讓他干點(diǎn)零活。卜元沒有辦法，也只好忍耐。有一天，老板出門，有個(gè)婢女讓卜元替她給客人送茶，卜元不肯，那個(gè)婢女撒嬌哀求，他就把茶送到了客人的房間。陪客的妓者叫愛奴，指著卜元，笑著對(duì)客人說：“這可是宰相！”卜元臉紅脖子粗的出去。客人離開后，愛奴丟了一只手鐲，懷疑是卜元偷去，問詢間爭吵起來，愛奴仗著是妓館的頭牌，被主人重視，就扇了卜元兩耳光，而主人也的確是偏袒愛奴，把卜元辭掉了
。
卜元?dú)鈶嵉碾x開，一時(shí)不知道去那里的是，后來想，生亦何歡，死亦何苦，去了祖墳，痛哭告別父母，聲嘶力竭，昏倒在地?！?/p>
忽然來了兩個(gè)鬼差捉他，到了半路上，不再往前走，好像有什么別的意圖。不一會(huì)，幾百個(gè)小鬼跑過來，大喊：“這就是那個(gè)害民賊！”爭著撿石頭打他。過了一會(huì)，那兩個(gè)鬼差才把他帶到大殿。閻王看完卜元的功過冊(cè)，勃然大怒，命打入地獄。于是油鼎、刀山、鋸解、石磨諸刑罰，經(jīng)歷十八處，最后打入黑暗酷熱的阿鼻獄中。
卜元終于后悔自己做過的壞事，就默誦《金剛經(jīng)》，果然苦楚減輕了很多。就這樣過了三年，一天他正閉目誦經(jīng)，忽然困倦。夢(mèng)見空中金光萬道，聽眾人喧嘩道：“觀音大士巡獄！”抬頭看，觀音大士果然端坐祥云中，和世間的畫像有些不同，是一個(gè)四十多歲的婦人，旁邊的侍女捧著琉璃瓶。觀音用柳枝蘸琉璃瓶中的凈水拋灑，落到身上感覺香氣馥郁，遍體清涼。
卜元正要跪倒叩謝，忽然耳邊有人說道：“恭喜大娘子喜得貴子！”回顧自身，已成嬰兒。兩歲就能說話，四歲就能讀書，因?yàn)榍吧x過的書還記得大半，被譽(yù)為神童，十幾歲就入了翰林。到處尋訪前妻劉氏，不得。朝中的皇帝大臣，也都換成了不認(rèn)識(shí)的人。試探著提起卜御史，無人知道。因?yàn)榻?jīng)歷過前生的起起落落，不再留戀富貴，早早的借故還鄉(xiāng)，后來父母去世，和妻子感情不好，就在山中另建了房屋，終日求仙問道。后聽說朝廷又要啟用，就云游四海躲避。
有一天，來到天臺(tái)山仙女觀中，看到一個(gè)鶴發(fā)童顏的老道士，正在瞑目端坐，旁邊有個(gè)小童在煮白石為飯。卜元知道這是異人，就要拜師，道士說：“你來的太早了，恐怕吃不了苦?！辈吩獔?jiān)持拜師，道士就接納了他。每天讓他和童子上山砍柴。過了一個(gè)月，卜元請(qǐng)求教授道家法門，師父笑著搖頭說：“躁進(jìn)是仙家的大忌，還早著呢！”
有一天，師父有客來訪，二人下棋，卜元侍奉。二人落子甚慢，卜元站立一旁，昏然欲睡，又入夢(mèng)矣！忽然看到那童子把他喊到外邊，師父端坐大石上，傳他仙書一卷。卜元研學(xué)三天，忽然大悟，白日飛升，入了仙班，群仙都來道賀。
天庭授命他為泰山司，掌管群狐。到任后，各路狐仙爭著獻(xiàn)上美女。但是卜元怕遭天譴，統(tǒng)統(tǒng)拒絕。司狐院里當(dāng)差老狐有小女阿鳳，對(duì)卜元一見鐘情，卜元也很喜歡她，但是考慮到天條，不敢越雷池。一日，阿鳳的母親匆匆到來，說阿鳳久病不起，馬上就要斷氣了，臨終想要見卜元一面。并且說到：“阿鳳為什么得病您是知道的，不要裝作沒事人一樣?！?/p>
卜元探視阿鳳，終于還是破了戒條和她結(jié)同心成了佳偶。從此一發(fā)不可收，陸續(xù)娶了阿鳳的幾個(gè)姊妹。其中有個(gè)阿碧，本來已有夫君，但是夫妻不和，卜元召來其婿斥責(zé)，沒想到阿碧的夫君出言頂撞。卜元大怒，把他發(fā)配到陰山，把阿碧也接來同住。那夫君上訴天庭，一日，有天曹到來，用巨錐擊中了卜元的腦袋。阿鳳和眾姊妹哭喊道：“郎君死了，怎么辦呀！”
卜元一下子醒來過來，師父和客人還在下棋，原來是一個(gè)夢(mèng)?？腿俗吆螅驇煾刚?qǐng)教，師父說：“魔由心生，別人是解不了的！”于是仍舊出去打柴。
有一天，他在山腳休息，忽然來了一隊(duì)衛(wèi)兵，大喊：“欽犯在這里！”捉回京城，皇上責(zé)備說：“朕待你不薄，你卻違命私逃，如果天下人都效仿你，皇帝還有什么尊嚴(yán)？”命衛(wèi)士用盤龍棍痛打，數(shù)十下后，啪嗒一聲，打斷了腿骨。卜元驚魂未定，發(fā)覺自己還在黑暗的地獄之中。明白剛才都是幻境，于是穩(wěn)定心神，照舊默誦《金剛經(jīng)》，等待完成冥府的懲罰。
中元節(jié)，地府大赦，卜元等被鬼吏從地獄領(lǐng)出，看到有高僧設(shè)盂蘭盆會(huì)，拋灑天牒。恰一牒落入卜元懷里，眾鬼道賀。鬼吏領(lǐng)他見了閻王，閻王說，卜某罪重，先罰做驢，再轉(zhuǎn)世成人。推上轉(zhuǎn)生輪，驚顧間，已經(jīng)成為小驢，臥在一個(gè)柵欄旁邊，母驢正在愛惜的舔他。長大后，主人經(jīng)常用他負(fù)重遠(yuǎn)行，卜元非常不耐煩。主人的女兒美麗溫柔，卜元很愿意替她代步，每次馱著主人女兒時(shí)，就小心翼翼，非常聽話。主人生氣，把他賣掉了。小毛驢也氣的不吃草，餓死了。再次來到冥府，閻王發(fā)怒說：“罰做驢還是淫心不死，現(xiàn)在罰做豬！”變成小豬，長大后賣給屠戶，被宰時(shí)痛不可忍，一下驚醒，原來是在御史府中。前面的種種都是做夢(mèng)。
這時(shí)，邊關(guān)告急，朝廷命卜元帶大軍討伐。到了邊關(guān)，敵軍暗中派來使者，說是畏懼卜元的軍事才能，愿意送幾十車金銀財(cái)寶，請(qǐng)不要攻擊，他們自行退兵。卜元答應(yīng)后，就放松了警惕，半夜時(shí)分，敵軍偷襲，王師大敗，卜元悔恨交加，擔(dān)心被問罪。
不久，朝廷再次派統(tǒng)帥來，查明卜元受賄通敵。押解進(jìn)京，略略審問，定罪問斬。刑場上，鋼刀一揮，卜元驚醒，耳邊傳來妻子劉氏的聲音：“茶煮好了，快醒醒吧！”驚慌不定間，懷疑自己還是在夢(mèng)里，于是到院子里跳躍呼喊，四下張望，終于確定是在現(xiàn)實(shí)當(dāng)中，不由的萬分欣喜，從此安貧樂道，不再滿腹牢騷！
作者清代王韜，翻譯時(shí)略有刪減，和其他經(jīng)典的黃粱夢(mèng)故事比，路子是一樣的，但是曲折了很多，特別是夢(mèng)中夢(mèng)，夢(mèng)中又夢(mèng)的這個(gè)主線，很有點(diǎn)好萊塢大片的意味！
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