道光二十八年，安徽太廣道道員惠征被御史彈劾，說他貪贓枉法，欺壓鄉(xiāng)里。惠征連怒帶氣，一命嗚呼?；菡髯婕本?，落葉歸根，他的遺孀富察氏便帶著兩個(gè)未成年的女兒，扶著靈柩，踏上了漫漫回京之路。
話說富察氏這一路上跋山涉水，總算到了洛陽邊上的孟津渡口。這孟津渡口很不太平，傳說黃河里來了幾個(gè)吃人的水怪，專等渡船行駛到河中央便興風(fēng)作浪，連人帶船都無故失蹤。這些謠言雖荒誕不經(jīng)，但當(dāng)?shù)財(cái)[渡的船夫都信以為真，旅客必須到岸邊的龍王廟求一個(gè)“平安燈籠”掛在船頭，船夫才肯下水渡河。然而那“平安燈籠”價(jià)格奇貴，竟然要一百兩紋銀?；菡魉篮蠹揖硵÷?，親朋疏遠(yuǎn)，富察氏啟程前東拼西湊了幾十兩銀子，哪里出得起買燈籠的錢？沒辦法，富察氏只得找了一個(gè)小客棧暫時(shí)住下，眼看盤纏越來越少，富察氏急火攻心，大病了一場(chǎng)。
就在富察氏走投無路的時(shí)候，突然有一天，一個(gè)師爺模樣的人尋上門來，主動(dòng)向富察氏問候：“請(qǐng)問，府上主人可是道員老爺，要上京城去的？”富察氏點(diǎn)點(diǎn)頭：“正是，不知師爺有何貴干？”師爺沒有回答，而是繼續(xù)問道：“再請(qǐng)問夫人，你家老爺可是滿洲鑲藍(lán)旗，名諱為……”師爺結(jié)結(jié)巴巴說不出來，看樣子好像是忘了，于是富察氏接口說道：“我家老爺名惠征。”“對(duì)對(duì)對(duì)，就是惠征?！睅煚敐M臉喜悅，掏出幾錠紋銀，以及一個(gè)紅燈籠，一并交給富察氏。
見富察氏不敢貿(mào)然接受，師爺誠(chéng)懇地說道：“夫人莫要客氣。不瞞夫人說，我是本地知縣胡相禮胡大人的文案師爺。我家大人與府上老爺有師生之誼，聽說你們途經(jīng)此地，我家大人本來想親自迎接，無奈公務(wù)繁多，不能脫身，于是托我送來紋銀三百兩和一個(gè)‘平安燈籠’，聊表寸心，還望夫人笑納。”師爺說完就走了。
這惠征是因?yàn)檐姽Σ派蔚牡绬T，肚里的學(xué)問有限，平日寫份公函都頗費(fèi)心思，更不可能開館授徒了，又怎么可能與那個(gè)送禮的知縣有什么“師生之誼”？富察氏擔(dān)心其中有什么陰謀，就想將厚禮退回。這時(shí)大女兒玉蘭勸道：“人家巴巴送來的，憑什么還送回去？反正此時(shí)也走投無路，倒不如收下厚禮，先過了眼前的難關(guān)再說?！备徊焓鲜莻€(gè)無主意之人，聽女兒說得有理，便收下了厚禮。
第二天，富察氏提著燈籠，雇了一艘渡船，平平安安渡過了黃河。后來到了京城，用那三百兩紋銀將惠征風(fēng)光大葬。
幾年后，大女兒玉蘭長(zhǎng)大成人，被選秀送進(jìn)皇宮，她就是日后大名鼎鼎的慈禧太后。
慈禧當(dāng)上太后不久，有一天刑部侍郎送來一份被革職查辦的官員名單。慈禧隨手拿起一看，便看見名單上赫然有“胡相禮”的名字。慈禧覺著眼熟，可一時(shí)又想不起來，于是問刑部侍郎這胡相禮是什么人。刑部侍郎想了想說道：“胡相禮案發(fā)前是河南孟津縣的縣令，勾結(jié)江洋大盜，裝神弄鬼，謀害過往旅客劫奪財(cái)物，證據(jù)確鑿，已在京城關(guān)押候?qū)??！?/p>
一聽說是孟津縣的縣令，慈禧立刻想起往事來，于是不動(dòng)聲色地傳人將胡相禮帶入宮中，她要親自“審問”。
第二天，胡相禮被五花大綁送到了慈寧宮。一見到當(dāng)朝太后，胡相禮早就嚇得屁滾尿流，磕頭如搗蒜。慈禧命人將他扶起，又賜座請(qǐng)他坐下說話。
慈禧開門見山地問胡相禮，在道光二十八年做過何事。胡相禮晃著大腦袋想了又想，還是沒想出什么特別的事情來。慈禧微微一笑：“哀家提醒你一下，你可曾送三百兩紋銀和一個(gè)‘平安燈籠’，給一個(gè)路過孟津的官宦家眷？”
“有，確有此事?！焙喽Y趕緊回答道。
“那哀家問你，你與那家老爺，真的是‘門生之誼’嗎？”
“這……”胡相禮突然跪下說道，“稟太后，微臣與受饋贈(zèng)的那家老爺素不相識(shí)?！?/p>
“既然素不相識(shí)，那為何要饋贈(zèng)厚禮呢？”慈禧頓時(shí)來了興趣。
“稟太后，當(dāng)時(shí)微臣做了一個(gè)夢(mèng)，夢(mèng)到一位仙人對(duì)微臣說，最近有一個(gè)貴人遇難，路過孟津，讓我一定要助貴人渡過難關(guān)。仙人說那貴人姓葉赫那拉，鑲藍(lán)旗，是個(gè)道員。微臣?jí)粜阎?，打發(fā)師爺遍尋客棧，還真的找到一位鑲藍(lán)旗的道員，于是送去了銀子和燈籠。微臣擔(dān)心此事被知府大人知道后，給微臣扣上‘妖言惑眾’的罪名，這才假借了‘門生之誼’行事。”
胡相禮說得聲情并茂，慈禧聽得感慨萬千。她走下臺(tái)階一把拉著胡相禮的手，聲淚俱下地表明了身份。
當(dāng)天晚上，慈禧大擺筵席，為胡相禮壓驚，還叫來文武百官作陪?？斓窖缦Y(jié)束的時(shí)候，慈禧說道：“各位，這位胡相禮大人是我的大恩人，你們說本宮該怎么感謝他呢？”
眾位大臣一同說道：“加官進(jìn)爵，重賞胡大人。”
慈禧又接著說：“哀家本來也想厚賞胡大人，可胡大人犯下大罪，證據(jù)確鑿，這可讓哀家犯了難。論公，哀家要秉公執(zhí)法；論私，哀家該知恩圖報(bào)，各位說說，哀家到底該怎么做呢？”
眾位大臣略微想了想，便知曉了慈禧的真正用意，一齊跪下高呼：“法理打不過人情。臣等主張?zhí)髮⒑笕思庸龠M(jìn)爵，不僅顯太后知恩圖報(bào)之高潔，更彰顯我大清國(guó)皇天后土、厚德載物之德行?！?/p>
慈禧便下懿旨提升胡相禮為浙江巡撫，領(lǐng)禮部尚書銜。眾大臣自然無人敢有異議。
宴席完畢，慈禧回后宮歇息。心腹太監(jiān)李蓮英一邊為她捶腿捏背，一邊小心翼翼地說道：“奴才以為，這胡相禮畢竟是依律當(dāng)斬的犯官，就算對(duì)太后一家有救命之恩，功過相抵，免其死罪就算皇恩浩蕩了，現(xiàn)由七品知縣一步登天升為二品巡撫，百官們看在眼里，背后肯定會(huì)說太后行婦人之仁?！?/p>
慈禧點(diǎn)點(diǎn)頭，說道：“你說的是沒錯(cuò)，但你只知其一，不知其二。哀家真正的用意，你就一點(diǎn)沒有領(lǐng)會(huì)？”
“奴才愚鈍，請(qǐng)?zhí)簏c(diǎn)撥一二?！?/p>
“先帝駕崩后，留下我和小皇帝孤兒寡母，內(nèi)有重臣把持朝政，外有親王覬覦皇位，此時(shí)哀家最要緊的是什么？”慈禧一臉凝重地問道。
李蓮英想了想說道：“依奴才的拙見，最要緊的當(dāng)是大加封賞，籠絡(luò)人心?！?/p>
“算你這奴才還有點(diǎn)腦子?！贝褥器镆恍?，說道，“正因?yàn)榇藭r(shí)哀家要千方百計(jì)籠絡(luò)人心，所以才對(duì)胡相禮刻意恩寵，借著這個(gè)名目告訴文武百官，只要心向著哀家，即使犯下天大的過錯(cuò)，哀家也會(huì)極力維護(hù)，照樣升官進(jìn)爵。”
那胡相禮自從被太后認(rèn)作“救命恩人”之后，立刻飛揚(yáng)跋扈起來，公然賣官鬻爵，大肆收受賄賂。不過胡相禮倒也“誠(chéng)實(shí)有信”，只要掏了銀子，立馬就有官做，比那些只拿錢不辦事的朝廷大員們強(qiáng)多了。這一切當(dāng)然沒逃過慈禧的眼睛，但為了給百官做個(gè)榜樣，慈禧也只能睜一只眼閉一只眼了。
這一日，胡相禮與幾位同僚飲酒，其中一個(gè)官員奉承道：“瞧胡大人天庭飽滿，地閣方圓，定是百年一遇的大善人，所以才使得神仙托夢(mèng)，為太后解困除惡，換來后半生這齊天富貴。”
此時(shí)胡相禮已有些醉意，聽到這話不由得哈哈大笑：“我若是善人，那普天之下便沒有大奸大惡之人了?！?/p>
同僚聽出他話里有話，便催促他繼續(xù)說下去，那胡相禮仗著慈禧恩寵，更加口無遮攔，將這件事的真相說了出來。
原來，當(dāng)年胡相禮的確打發(fā)師爺送出了三百兩紋銀和一個(gè)“平安燈籠”，但他本意并不是送給慈禧一家的。當(dāng)時(shí)胡相禮的授業(yè)恩師，一個(gè)叫匯誠(chéng)的官員回京城述職，湊巧也在那個(gè)時(shí)節(jié)過黃河。那匯誠(chéng)是四川的道臺(tái)，恰好也是鑲藍(lán)旗，而“惠征”與“匯誠(chéng)”發(fā)音又極其相似，那送禮的師爺認(rèn)錯(cuò)了人，將本該給“匯誠(chéng)”的東西給了“惠征”。日后胡相禮雖然知道了此事，但為時(shí)已晚，只好自認(rèn)倒霉，便宜了那個(gè)不明就里的“惠征”。
后來胡相禮因勾結(jié)江洋大盜被抓，稀里糊涂地竟然被送進(jìn)了慈寧宮，由太后親自“審問”。雖然當(dāng)時(shí)胡相禮還不知太后的真正用意，但大殿之上太后禮遇有加，并問起那件送禮之事，胡相禮頓時(shí)猜到了一二，便將“誤送”之事隱瞞，又聽說當(dāng)朝太后好鬼神之事，于是假托神仙托夢(mèng)，大肆宣揚(yáng)一番，才有了今日這榮華富貴。
幾個(gè)時(shí)辰后，慈禧接到一份密報(bào)，胡相禮說的話一五一十都寫在上面。慈禧看后勃然大怒，將密報(bào)扔到地上：“這個(gè)該死的胡相禮，既然知道錯(cuò)送了哀家，不但不將此事爛在肚里，反而大肆宣揚(yáng)，真不知道天高地厚了！”
李蓮英見狀，立刻添油加醋地說道：“太后息怒。奴才從刑部侍郎那里打聽到一件事，也是關(guān)于胡大人的。”
“什么事，快說！”
“奴才打聽到，當(dāng)年太后過黃河時(shí)盛傳的所謂‘水怪’，其實(shí)就是與胡相禮勾結(jié)的江洋大盜假扮的。他們狼狽為奸，造謠生事，哄騙往來旅客，以販賣‘平安燈籠’謀取暴利。胡大人就是因此下獄的?！?/p>
慈禧恨恨地說：“如此說來，他不僅不是哀家的恩人，倒是哀家的仇人了！實(shí)在該殺！”
“那奴才就派人將他秘密地……”李蓮英做了一個(gè)殺頭的手勢(shì)。
慈禧點(diǎn)點(diǎn)頭，算是同意了。李蓮英正要轉(zhuǎn)身往外走，沒注意身后還趴著一只哈巴狗，差點(diǎn)將自己絆倒?？吹酱饲榇司?，慈禧計(jì)上心頭，將李蓮英攔?。骸奥?，先別動(dòng)手。哀家不僅要堂堂正正地殺掉胡相禮，還要告訴百官一個(gè)道理：凡是哀家看不順眼的，別管是多大的官兒，照樣死路一條！”
這天中午，胡相禮突然接到太后口諭，令他進(jìn)宮議事。到了慈寧宮門口，只見李蓮英正在給一只哈巴狗喂食。
胡相禮深知李蓮英是太后身邊的紅人，便畢恭畢敬地上前說道：“下官是太后宣召而來，還請(qǐng)李總管通稟一聲。”
李蓮英面露難色：“你來晚了，現(xiàn)在太后正在睡午覺，任誰也不敢打擾，胡大人只好耐心等待片刻了。您要是覺著無聊，不如給富貴喂食解悶如何？”他指了指身邊那條哈巴狗。
“皇家名犬生來嬌貴，下官又生性魯莽，喂食一事還是算了吧?！焙喽Y再三推托。
李蓮英湊到胡相禮耳邊，小聲說道：“這富貴可是太后心愛之物，多少封疆大吏想給富貴喂食以討太后歡心而不能。老奴看你人不錯(cuò)，想特意幫你一把，喂與不喂，自個(gè)兒掂量吧?！?/p>
聽李蓮英這么一說，胡相禮立刻回心轉(zhuǎn)意，笑嘻嘻地接過富貴。李蓮英塞給胡相禮一把黑乎乎的東西：“給，這是富貴最愛吃的東西，老奴有事先走一步，一會(huì)兒太后醒了，你抱著富貴一起進(jìn)去，保準(zhǔn)討太后的歡喜?！?/p>
胡相禮答應(yīng)一聲，卷起袖子便喂了起來。誰知那富貴十分調(diào)皮，一不留神便從胡相禮懷里躥了出去，胡相禮就在后面追趕，不久便累得滿頭大汗，氣喘吁吁。路過的太監(jiān)宮女無不暗暗嘲笑。
過了好大一會(huì)兒，胡相禮終于將富貴攬?jiān)趹牙?，就聽小太監(jiān)說太后醒了，宣他進(jìn)去。進(jìn)了宮門，胡相禮將狗兒交給李蓮英，自夸道：“富貴大人給下官面子，吃了不少呢！”李蓮英冷笑著接過富貴，立在慈禧身后。
這邊，慈禧東拉西扯地和胡相禮說了一會(huì)兒話，突然就聽李蓮英大叫起來：“太后快看，富貴好像快不行了?！贝褥麥惿锨安榭矗l(fā)現(xiàn)富貴全身抽搐，狗腿繃直，沒一會(huì)兒，竟一命嗚呼了。
慈禧怒斥李蓮英：“你這總管怎么當(dāng)?shù)模B個(gè)狗兒都養(yǎng)不好！”李蓮英一臉委屈地說道：“稟太后，剛才奴才從胡大人手里接過來的時(shí)候，富貴就已經(jīng)全身癱軟，懶怠動(dòng)彈了。奴才以為它和胡大人嬉戲累了，就沒在意，現(xiàn)在富貴死了，最大的嫌疑應(yīng)該是胡大人！”
“你……你血口噴人！”胡相禮氣憤地說道，“分明是你飼養(yǎng)不善，反倒誣賴到下官身上！”
“奴才自從接過富貴就一直在這大殿之上，從未離開半步?？赡阍诘钔獾群虻臅r(shí)候，對(duì)富貴動(dòng)了什么手腳，可就無人知曉了。依我看，你必定是對(duì)太后心懷不滿而又無可奈何，于是就拿太后心愛之物下手，真是狼子野心昭然若揭！”
慈禧連連點(diǎn)頭：“來人，將胡相禮拿下，送往大理寺候?qū)?！?/p>
胡相禮被拖出了大殿。一回頭，發(fā)現(xiàn)慈禧和李蓮英正用陰險(xiǎn)的眼神看著自己。胡相禮頓時(shí)明白了……
第二天的早朝上，慈禧宣布了胡相禮的罪狀——懷不軌之心，謀害皇家名犬。致使哀家痛心疾首，徹夜不眠。
聽到當(dāng)朝太后因?yàn)橐粭l狗而誅殺大臣，滿朝文武不但無一人反對(duì)，反而都戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢，如履薄冰。
幾天后，李蓮英奉慈禧之命到天牢探監(jiān)。看著身陷囹圄、即將處斬的胡相禮，李蓮英陰陽怪氣地問道：“胡大人，你可知太后為什么要?dú)⒛銌?？?/p>
胡相禮點(diǎn)點(diǎn)頭：“小人居功自傲，貪贓枉法，再加上口無遮攔的臭毛病。”
“你說得沒錯(cuò)，但只憑這幾點(diǎn)，太后還不至于殺你這個(gè)‘恩人’。全因?yàn)⒓姨碛图哟?，太后才起了殺你之心?！?/p>
胡相禮大驚：“小人與你無冤無仇，你為何害我？”
“這要問你自己了?！崩钌徲⒗湫χf道，“這年頭大家伙賣官鬻爵，幫人辦事跑腿，無非就是混倆閑錢花花，你做我也做，咱們井水不犯河水。可你這名聲實(shí)在太好，大包大攬，銀子都入了你一個(gè)人的腰包，長(zhǎng)此以往，灑家豈不是要喝西北風(fēng)去了？其中的道理你好好琢磨琢磨，下輩子轉(zhuǎn)世投胎，別再犯了眾怒！”
幾天后，胡相禮被押赴刑場(chǎng)。隨著他的人頭落地，大清國(guó)的朝政也變得越來越腐敗、無能……
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