崇禎煤山自縊前，據(jù)說陪侍身邊的太監(jiān)王承恩，曾發(fā)出過一句感慨：

“忠賢若在，時(shí)事必不至此。”

將明朝滅亡的直接根源，歸咎于崇禎即位初期，對魏忠賢閹黨集團(tuán)的連根拔起。

王承恩的話自然不能歸為明朝覆滅的正解，但以魏忠賢為代表的宦官勢力，陡然間全部退出明末政治核心權(quán)力層，的確加速了明朝滅亡的步伐。

請各位看官們注意，是“加速”。

眾所周知，明朝滅亡的外在表現(xiàn)形式，是在遼東滿洲八旗與中原農(nóng)民起義的兩線作戰(zhàn)中疲于奔命，使得兵員和財(cái)政在一次又一次的戰(zhàn)爭中被放血榨干。最后崇禎實(shí)在拿不出錢，只得放下皇帝的身段跪舔群臣募集軍餉，但那些個(gè)鐵公雞哪里舍得拔毛，這才有了崇禎自縊的那一幕悲劇。

因此，崇禎的身死國滅，基本可以與明朝的財(cái)政崩潰劃等號，說白了就是兩個(gè)字——沒錢！

回到王承恩“忠賢若在，時(shí)事必不至此”的觀點(diǎn)，就要分析魏忠賢的存在，是否真就可以緩解明王朝的財(cái)政壓力？

明朝中后期，藏富于官的現(xiàn)象已經(jīng)十分普遍，朱姓皇族和官僚集團(tuán)，是導(dǎo)致土地兼并、社會財(cái)富兩極分化的兩股主要?jiǎng)萘Α?/span>

嘉靖年間，內(nèi)閣首輔徐階退休回鄉(xiāng)后，購置大量田產(chǎn)當(dāng)起了地主，整個(gè)松江府地區(qū)徐家占地多達(dá)24萬畝。財(cái)大氣粗又有高級退休官吏的身份，徐家子弟經(jīng)常仗勢橫行鄉(xiāng)里，后來海瑞出面打算秉公辦案，反倒被熟悉官場潛規(guī)則的徐階暗箱操作給摘了官帽子。

萬歷時(shí)期，為補(bǔ)償愛子福王朱常洵未能當(dāng)上太子的遺憾，萬歷皇帝一口氣賞賜給他莊田4萬頃、淮鹽1300引，以及四川鹽井和茶葉的稅銀，以至于民間流傳出了“先帝耗天下以肥福王”的說法。

像福王、徐階這樣的特權(quán)階層，白白占據(jù)大量的土地，卻享有不納稅的經(jīng)濟(jì)特權(quán)，偏偏政治地位又很高，在地方上形成盤根錯(cuò)節(jié)的勢力，發(fā)展到最后就連朝廷都拿他們沒辦法。

土地農(nóng)業(yè)稅收的銳減已經(jīng)基本無解，皇帝轉(zhuǎn)而在“開源”上動(dòng)腦筋。

為聚斂錢財(cái)，萬歷皇帝將目光盯上了日益興盛的商業(yè)稅，把“礦監(jiān)稅使”派往全國各地的礦場、手工業(yè)工場、鹽鐵茶葉榷場監(jiān)督收稅，并且還在蘇州等工商業(yè)重鎮(zhèn)設(shè)卡征稅。

這些“礦監(jiān)稅使”，他們的成員主要是皇帝的親信宦官。正所謂靠山吃山靠水吃水，成天與巨額稅款打交道的宦官自然也少不了吃拿卡要，可想而知收上來的賦稅也都是扒了幾層皮，最后才落到皇帝的腰包。

可即便如此，宦官勢力仍然在農(nóng)業(yè)稅之外，為商業(yè)稅的征收發(fā)揮著“積極”的作用。

分析到這一步，我們可以把明朝末年的社會財(cái)富的分配情況，大致劃分為朱姓皇族、官僚集團(tuán)、地主鄉(xiāng)紳、工商業(yè)富戶和底層農(nóng)民5個(gè)群體。

站在社會階層的角度，宦官勢力仍然屬于官僚集團(tuán)。

明末宦官與東林黨之間難分難解的纏斗，究其本源其實(shí)是宦官背后的浙黨和楚黨，與東林黨圍繞著政治權(quán)力和經(jīng)濟(jì)利益在爭奪。而浙黨和楚黨之所以投靠宦官組成閹黨集團(tuán)，又是明朝中后期的政治權(quán)力分配模式使然。

明朝自成祖朱棣開始，宦官群體以東廠的面目抬頭。宣宗朝期間，太監(jiān)秘書化的趨勢越發(fā)明顯，宮廷中甚至設(shè)立了專門培養(yǎng)宦官文化知識和行政能力的“內(nèi)書堂”。到了英宗朱祁鎮(zhèn)手里，終于孕育出了權(quán)重一時(shí)的大太監(jiān)王振，隨后曹吉祥、劉瑾等權(quán)閹層出不窮地登上了歷史舞臺。

輪到魏忠賢上臺，太監(jiān)涉政已經(jīng)固化成了行政機(jī)構(gòu)的模式。

當(dāng)時(shí)的行政運(yùn)作模式，是由文官集團(tuán)的內(nèi)閣首先對帝國各項(xiàng)事務(wù)出具對策方案，這個(gè)環(huán)節(jié)稱為“票擬”。隨后，再由皇帝對內(nèi)閣的票擬作出批復(fù)，因批復(fù)的文字是由朱砂筆書寫，于是這個(gè)環(huán)節(jié)被稱為“批紅”。

太監(jiān)的權(quán)力來自于皇帝下放的對票擬的“審批權(quán)”，因?yàn)槊鞯蹏氖聞?wù)實(shí)在太多，而像朱元璋、朱棣那樣精力旺盛巴不得一個(gè)人包打天下的皇帝又越來越少，所以明朝中后期太監(jiān)參與“批紅”的情形越來越普遍，最后終于形成了“司禮監(jiān)”這么個(gè)正式的行政機(jī)構(gòu)。

明朝中后期的政治，大體就是在“文官內(nèi)閣——司禮監(jiān)太監(jiān)——皇帝”的三權(quán)制衡模式下運(yùn)轉(zhuǎn)。

魏忠賢的機(jī)遇，除了成熟完善的司禮監(jiān)制度外，更難得的是趕上了沉迷于木匠技藝不能自拔的天啟皇帝，三權(quán)制衡直接簡化成了閹黨與東林黨的雙邊對決。

而此時(shí)，朱姓皇族、官僚集團(tuán)、地主鄉(xiāng)紳、工商業(yè)富戶和底層農(nóng)民這5個(gè)社會群體，其中的工商業(yè)富戶逐步呈現(xiàn)向朱姓皇族、官僚集團(tuán)、地主鄉(xiāng)紳靠攏或轉(zhuǎn)型的趨向。

比如福王朱常洵經(jīng)營四川鹽井和茶葉榷場，鄭成功的父親海商鄭芝龍接受朝廷招安成為福建總兵等。

魏忠賢作為閹黨集團(tuán)的頭目，雖然也參與對社會財(cái)富的聚斂和盤剝，但一個(gè)與文官集團(tuán)勢均力敵的宦官集團(tuán)的存在，卻在客觀上維持著對工商業(yè)階層征稅的渠道，使得明朝財(cái)政體系得以繼續(xù)運(yùn)轉(zhuǎn)。

崇禎的短視在于，他沒看清一個(gè)分散，且又閹黨（浙黨、楚黨）與東林黨相互制衡的局面，最符合皇帝的利益。

換句話說，崇禎可以拿掉專權(quán)上癮的魏忠賢，樹立他這個(gè)新皇帝的權(quán)威，但卻不應(yīng)該輕易廢棄“文官內(nèi)閣——司禮監(jiān)太監(jiān)——皇帝”三權(quán)制衡的政治運(yùn)作模式。

太監(jiān)勢力退出核心權(quán)力圈的結(jié)果，是工商業(yè)階層與東林黨的徹底合流。失去宦官機(jī)構(gòu)這樣一個(gè)工具，單憑崇禎個(gè)人起早貪黑的努力，根本改變不了文官集團(tuán)集體抗衡皇權(quán)的局面。

權(quán)力失衡的外化表現(xiàn)，就是帝國商業(yè)稅收的銳減，朝廷不得不重新將征稅的對象調(diào)整到了農(nóng)民身上。于是，明帝國陷入了無可挽回的死局：

遼東戰(zhàn)局惡化，增加餉銀——攤派在農(nóng)民身上的賦稅增多（遼餉）——農(nóng)民破產(chǎn)加入起義軍，賦稅來源減少——明朝與八旗軍、農(nóng)民軍兩線作戰(zhàn)——帝國財(cái)政崩盤，崇禎自縊。

估計(jì)崇禎后期，也明白了對魏忠賢的處置失誤，又回過頭來開始派出宦官到地方軍隊(duì)中充任監(jiān)軍，并且還讓親信太監(jiān)曹化淳參與北京城的防務(wù)。然而就是這個(gè)曹化淳，為李自成的大順軍打開了城門。