浩瀚宇宙中地球露出優(yōu)美的弧線，身著《星際迷航》式制服的飛行員眺望遠(yuǎn)方……在猶如科幻電影的宣傳視頻中，英國(guó)維珍銀河公司向世人預(yù)告了邁向太空商業(yè)旅游的重要一步——美國(guó)東部時(shí)間11日上午9點(diǎn)，公司將在新墨西哥州航天發(fā)射場(chǎng)進(jìn)行第四次載人太空試飛。6名參與者中包括公司創(chuàng)始人理查德·布蘭森。
“今年的太空之旅，更像是一場(chǎng)太空競(jìng)賽，幾位億萬(wàn)富翁賽跑，看誰(shuí)能先擺出公關(guān)噱頭?！泵绹?guó)有線電視新聞網(wǎng)指出。就在9天以后，美國(guó)亞馬遜公司創(chuàng)始人杰夫·貝索斯計(jì)劃搭乘自家的藍(lán)色起源公司飛行器“上天”。9月中旬，美國(guó)太空探索技術(shù)公司創(chuàng)始人馬斯克旗下的spacex也計(jì)劃送4位“平民”遨游太空……
一時(shí)間，“此景只應(yīng)天上有”的太空旅游成為時(shí)髦話題。它為何大熱？對(duì)于人類有何意義？產(chǎn)業(yè)態(tài)勢(shì)和前景又怎樣？
夢(mèng)想照進(jìn)現(xiàn)實(shí)
本月初，布蘭森在社交媒體推特上說(shuō)，他一直是“夢(mèng)想家”，“媽媽告訴我，永遠(yuǎn)不要放棄探索星空”，7月11日的試飛將讓夢(mèng)想變?yōu)楝F(xiàn)實(shí)。
這將是維珍銀河公司開展的第四次太空試飛。前三次載人試飛均告成功。與布蘭森同行的人中，包括兩名飛行員和宇航指導(dǎo)。他們都是維珍銀河的雇員。
發(fā)射場(chǎng)位于一片沙漠地帶。公司的雙體運(yùn)輸機(jī)將在架設(shè)的常規(guī)跑道上起飛，“團(tuán)結(jié)”號(hào)太空船搭載在運(yùn)輸機(jī)腹部。
按照計(jì)劃，當(dāng)運(yùn)輸機(jī)爬升到距地面約13.4千米的高空時(shí)，將釋放太空船，后者啟動(dòng)火箭發(fā)動(dòng)機(jī)加速，數(shù)分鐘后關(guān)閉發(fā)動(dòng)機(jī)，借助慣性爬升至距地面約88千米的最高點(diǎn)，隨后“像到達(dá)最高點(diǎn)的羽毛球”那樣，緩慢轉(zhuǎn)向、滑翔下降，最終降落在發(fā)射場(chǎng)跑道。
從飛行高度上看，布蘭森此次飛行和隨后貝索斯即將完成的飛行一樣，都屬于“亞軌道太空游”（即距地面20—100千米的空域），相比環(huán)繞地球的“軌道太空游”難度要小不少。如果進(jìn)展順利，布蘭森的太空之旅全程將持續(xù)90分鐘左右，經(jīng)歷大約4分鐘的失重狀態(tài)。
根據(jù)公司在線展示，飛行器里有12扇橢圓形舷窗，就連天花板上也有，還有16個(gè)用于記錄乘客太空之旅的攝像頭。法新社說(shuō)，攝像頭可為乘客拍攝以地球?yàn)楸尘暗挠跋瘛?/p>
外媒稱，這次探險(xiǎn)可能對(duì)維珍銀河公司產(chǎn)生重大推動(dòng)作用，它計(jì)劃2022年初開啟商業(yè)太空游，每年在新墨西哥州進(jìn)行400次發(fā)射。公司已開始預(yù)售座位，目前定價(jià)每人25萬(wàn)美元，已有超過(guò)600人預(yù)訂。
在此次發(fā)射9天后，貝索斯也將開啟太空游。同行者包括他的弟弟馬克、“特邀嘉賓”美國(guó)前女飛行員沃利·芬克，以及一名未公布身份的“購(gòu)票者”。“購(gòu)票者”以2800萬(wàn)美元的高價(jià)拍得“船票”，登上了陪富豪看地球的“客船”。
盡管現(xiàn)年70歲的布蘭森不認(rèn)為自己搶在貝索斯前“上天”是一種競(jìng)爭(zhēng)，但媒體還是捕捉到“商戰(zhàn)”的火藥味。就在2天前，藍(lán)色起源公司在推特上發(fā)布一張彩色圖表，在舷窗大小、運(yùn)載工具類型、逃生系統(tǒng)等方面，將自己的“新謝潑德”飛行器與維珍銀河的飛行器做了比較，頗有點(diǎn)“賣家秀”的意味。
輿論認(rèn)為，如果布蘭森比貝索斯早9天開啟太空游，勢(shì)必會(huì)搶后者的風(fēng)頭。上述兩家公司和其他玩家為了在太空旅游中占得上風(fēng)，已進(jìn)行多年競(jìng)爭(zhēng)。這次飛行時(shí)間的選擇堪稱競(jìng)爭(zhēng)的高潮。
為何太空游升溫？
今年恰逢商業(yè)太空旅行開啟20年——2001年，美國(guó)百萬(wàn)富翁丹尼斯·蒂托抵達(dá)國(guó)際空間站，成為世界上首個(gè)太空游客。當(dāng)時(shí)60歲的蒂托，為旅行花了2000萬(wàn)美元。在他之后，6位游客同樣進(jìn)行了“軌道太空游”。他們無(wú)一例外非富即貴，花費(fèi)在2000萬(wàn)美元到3500萬(wàn)美元之間。其間，太空旅行幾乎被政府壟斷。
直到近幾年，商業(yè)載人太空飛行才慢慢走入大眾視野，加上“亞軌道太空游”降低旅行門檻，漫長(zhǎng)而崎嶇的太空旅游產(chǎn)業(yè)之路終于迎來(lái)了新的發(fā)展階段。
中國(guó)航空學(xué)會(huì)《航空知識(shí)》主編王亞男指出，對(duì)太空旅行的討論近年來(lái)逐漸升溫，主要在于太空技術(shù)20年取得了長(zhǎng)足進(jìn)步。
這種進(jìn)步并不是說(shuō)前沿技術(shù)有多高，而是指現(xiàn)在人類飛向大氣層邊緣（即亞軌道）的難度在減少，相應(yīng)的能力更容易獲取。以前，只有少量國(guó)家的政府機(jī)構(gòu)才能實(shí)現(xiàn)，而如今這些資源和能力被越來(lái)越多的大型商企所掌握。
“如此一來(lái)，技術(shù)就可能實(shí)現(xiàn)商業(yè)化，在商業(yè)架構(gòu)和技術(shù)支撐下，成本也有了大幅降低的可能，典型例子就是維珍銀河使用的噴氣式飛機(jī)，以及藍(lán)色起源使用的重復(fù)利用火箭技術(shù)?！蓖鮼喣姓f(shuō)。
與技術(shù)緊密相伴的是安全性。在王亞男看來(lái)，“亞軌道旅行”的技術(shù)要求遠(yuǎn)低于“軌道旅行”，安全性相對(duì)可控。
以維珍銀河和藍(lán)色起源為例——前者借助飛機(jī)這種技術(shù)高度成熟的載具，飛船使用的燃料也不是液氫液氧，“而是更接近于一種緩慢燃燒的火藥”，比政府所使用的大推力火箭安全系數(shù)更高；后者的火箭只有幾十噸，而且是經(jīng)過(guò)15次驗(yàn)證的新技術(shù)。
“畢竟飛船小、速度低、高度低，這樣太空游的難度就降下來(lái)了，不會(huì)像當(dāng)年航天飛機(jī)那樣危機(jī)四伏?！蓖鮼喣姓f(shuō)。
全國(guó)空間探測(cè)技術(shù)首席科學(xué)傳播專家龐之浩認(rèn)為，維珍銀河與藍(lán)色起源等歐美多家企業(yè)力爭(zhēng)搶占先機(jī)，在于它們看到隨著航天技術(shù)的發(fā)展，太空旅行具有廣闊的市場(chǎng)。
龐之浩說(shuō)，亞軌道飛行比軌道飛行便宜得多，市場(chǎng)價(jià)一般在20萬(wàn)美元左右。隨著技術(shù)成熟普及，還有降價(jià)空間?！皝嗆壍捞沼巍钡那捌跍?zhǔn)備也更短，一般幾天培訓(xùn)就夠，不像“軌道太空游”需要借助國(guó)際空間站，游客必須學(xué)習(xí)失重環(huán)境下吃喝拉撒睡等基本技能。
“太空十年”，未來(lái)已來(lái)？
太空旅行對(duì)于人類有何意義？產(chǎn)業(yè)態(tài)勢(shì)和前景又怎樣？
華盛頓行業(yè)協(xié)會(huì)商業(yè)航天聯(lián)盟主席卡琳娜·德雷斯稱，太空旅行絕非富人去太空“兜風(fēng)”，隨著技術(shù)完善和批量運(yùn)營(yíng)，人類得以探尋新的快速運(yùn)輸方式，例如在不遠(yuǎn)的將來(lái)實(shí)現(xiàn)從上海到紐約只要39分鐘的“高速旅行”。
太空旅行的收益，將形成政府資金的有力補(bǔ)充，加快人類航天技術(shù)的發(fā)展。對(duì)于普通民眾而言，太空旅行是一個(gè)讓他們走近航天、熱愛太空的機(jī)會(huì)，他們會(huì)因此更支持國(guó)家空天項(xiàng)目。
在王亞男看來(lái)，任何科學(xué)技術(shù)，想實(shí)現(xiàn)長(zhǎng)足發(fā)展的話，最大推力在于產(chǎn)業(yè)化，好比100多年前萊特兄弟發(fā)明飛機(jī)后，在上世紀(jì)先后經(jīng)過(guò)軍用、民用，直至今天成為人們出行的必備工具。
“航天業(yè)也是如此，過(guò)去航天產(chǎn)業(yè)一直缺少產(chǎn)業(yè)化的契機(jī)?！蓖鮼喣姓f(shuō)，“現(xiàn)在我們突然發(fā)現(xiàn)，一些商企能把人送到大氣層邊緣去旅游，如果能夠形成規(guī)模，可能迎來(lái)人類太空技術(shù)的快速發(fā)展。技術(shù)突破后，未來(lái)人類上月球的旅行也將變得更容易，更廉價(jià)?！?/p>
至于太空旅游的產(chǎn)業(yè)態(tài)勢(shì)，《印度時(shí)報(bào)》認(rèn)為，相關(guān)領(lǐng)域?qū)＜乙呀?jīng)用“太空十年”來(lái)定義未來(lái)。瑞銀等全球金融服務(wù)公司預(yù)計(jì)，到2030年，太空旅游市場(chǎng)規(guī)模將達(dá)到30億美元。雖然美國(guó)公司處于領(lǐng)先地位，但老對(duì)手俄羅斯已經(jīng)重啟太空旅行計(jì)劃，有信心在2023年送出第一批太空游客。中國(guó)也將太空旅游作為長(zhǎng)期計(jì)劃的一部分。
龐之浩稱，目前的態(tài)勢(shì)是美國(guó)發(fā)展較快，俄羅斯則以軌道飛行見長(zhǎng)，但也開始研究“亞軌道太空游”，中國(guó)目前正在建造空間站，主要用于科研。這項(xiàng)工作成熟后，有兩個(gè)發(fā)展方向，一是載人登月，二是商業(yè)載人航天。至于中國(guó)發(fā)展亞軌道太空游，最好由商業(yè)航天公司來(lái)進(jìn)行，這方面發(fā)展還不是很快。
王亞男說(shuō)，中國(guó)的商企最早從加工制造業(yè)起家，技術(shù)創(chuàng)新類企業(yè)占比很長(zhǎng)時(shí)間落后于歐美。但現(xiàn)在中國(guó)也在努力，一些民企在積極發(fā)展太空旅行技術(shù)，并獲取越來(lái)越多高水平的科技資源。
說(shuō)到太空旅游的前景，兩位專家都表示，太空旅游要想普及，有幾個(gè)關(guān)鍵點(diǎn)。
一是安全性要保證。雖然維珍銀河和藍(lán)色起源的實(shí)驗(yàn)成功率都較高，但一旦邁出商業(yè)運(yùn)營(yíng)步伐，就必須確保絕對(duì)安全可靠。稍有差池，尚未建立起來(lái)的市場(chǎng)信心就會(huì)被摧垮，商業(yè)化進(jìn)程可能推后10年甚至20年。
二是價(jià)格要親民。目前的太空游還是“有錢就任性”的群體才能享受，這有點(diǎn)像上世紀(jì)二三十年代商業(yè)航空剛起步的時(shí)候，當(dāng)時(shí)一張機(jī)票幾乎相當(dāng)于一個(gè)普通工人半年或一年的工資。只有降低成本、培育巨大的市場(chǎng)，才能使資源呈現(xiàn)幾何級(jí)數(shù)的增加。
三是舒適性要高。對(duì)于飛行器的不斷改進(jìn)優(yōu)化，能夠帶來(lái)更舒適的體驗(yàn)，例如spacex的玻璃圓頂，等等。而以axiom space公司為代表的一些新興企業(yè)，則在修建類似精品酒店的空間站。在不遠(yuǎn)的未來(lái)，太空旅客們可以不必再睡睡袋。
福布斯新聞網(wǎng)認(rèn)為，無(wú)論如何，安全都是第一位的。相比盲目制定太空旅行“時(shí)間表”，爭(zhēng)奪商業(yè)先機(jī)，人們更需要反復(fù)實(shí)驗(yàn)、加強(qiáng)配套，確保旅途萬(wàn)無(wú)一失。這樣，才能玩得安全，游得盡興。
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欄目主編：楊立群
本文作者：張全
文字編輯：楊立群
圖片編輯：蘇唯
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