在自然界中，哺乳動(dòng)物會(huì)生產(chǎn)乳汁來(lái)喂養(yǎng)它們的后代。斑馬、蝙蝠和熊是如此。鯨魚、老虎和人類也是如此。用奶來(lái)喂養(yǎng)新生的寶寶，這是哺乳動(dòng)物特有的育嬰方式。
最近，來(lái)自中科院西雙版納熱帶植物園的科學(xué)家驚奇地發(fā)現(xiàn)，有一種名為大蟻蛛（Toxeus magnus）的跳蛛也可以像哺乳動(dòng)物一樣，分泌出營(yíng)養(yǎng)豐富的“蜘蛛奶”，供年幼的小跳蛛生存。
令人驚訝的是，這種像牛奶一樣的乳汁營(yíng)養(yǎng)極其豐富，在這種汁液中含有糖、脂肪和蛋白質(zhì)，其中蛋白質(zhì)的含量是牛奶的將近4倍之多！研究人員還發(fā)現(xiàn)，即使這些幼蛛成長(zhǎng)到能夠自己覓食的年齡，它們還會(huì)繼續(xù)吸取母乳長(zhǎng)達(dá)20天。并且，大蟻蛛媽媽會(huì)繼續(xù)哺乳已經(jīng)性成熟的雌性幼蛛（雄性幼蛛就不可以）。研究結(jié)果發(fā)表于11月30日的《科學(xué)》期刊上，第一作者為陳占起博士。
蜘蛛的這種特殊行為或許暗示了這樣一種可能性：在動(dòng)物王國(guó)里，由母親長(zhǎng)期地母乳喂養(yǎng)可能比以前認(rèn)為的更為常見。
通常來(lái)說，由于像蜘蛛這樣的小動(dòng)物太小了，所以無(wú)法從事復(fù)雜的事情，比如長(zhǎng)期的撫育和照顧后代。但這種大蟻蛛的行為與人類相似，在哺乳期間，大蟻蛛媽媽會(huì)為幼蛛筑巢、清理和修復(fù)出現(xiàn)破損的部分，并在幼蛛成長(zhǎng)的過程中，清除那些通常困擾著無(wú)脊椎動(dòng)物巢穴的微小寄生蟲。在這些蜘蛛年幼時(shí)，大蟻蛛媽媽的存在極大地保證了它們的整體健康和成年后的生存。
對(duì)許多動(dòng)物來(lái)說，幼崽的生長(zhǎng)、發(fā)育和生存完全依賴于父母提供給它們的食物。一些物種會(huì)將獵取和采集的食物帶回家中，喂給幼崽，要么喂給幼崽已經(jīng)被部分消化的反芻殘?jiān)?/span>
其他物種會(huì)依賴于各種專門的喂養(yǎng)策略，包括產(chǎn)生自己的營(yíng)養(yǎng)物質(zhì)（比如哺乳動(dòng)物的奶）。對(duì)大多數(shù)動(dòng)物來(lái)說，后代一旦能夠獨(dú)立生活，父母就會(huì)停止食物的供應(yīng)。在哺乳動(dòng)物中（尤其是那些壽命較長(zhǎng)的哺乳動(dòng)物），幼崽通常會(huì)在哺乳期學(xué)習(xí)一些對(duì)生存至關(guān)重要的行為。
陳博士指出，親代養(yǎng)育的強(qiáng)度和持續(xù)時(shí)間被認(rèn)為是一種專屬于哺乳動(dòng)物的特征。然而，在一個(gè)夏末的夜晚，陳博士和他的同事在觀測(cè)蜘蛛的巢穴時(shí)，看見一只幼蛛緊貼在大蟻蛛媽媽的腹部進(jìn)食。
○ 幼蛛從大蟻蛛媽媽那里吸取乳汁滴。| 圖片來(lái)源：Science/AAAS
大蟻蛛是是跳蛛的一種，外貌看起來(lái)很像螞蟻。這些小家伙有一個(gè)“假腰”，它們的身上覆蓋著具有反射性的毛發(fā)，使它們看上去具有螞蟻分節(jié)體的顏色和光澤。它們的行為也與螞蟻類似，它們會(huì)揮動(dòng)前腿讓使之看起來(lái)像一對(duì)觸角，還會(huì)按不規(guī)則的方式行走。這種偽裝往往具有很強(qiáng)的欺騙性，許多人甚至在近距離觀察時(shí)也不相信它們是蜘蛛。
這些偽裝成螞蟻的跳蛛的繁殖巢穴通常是由好幾只蜘蛛構(gòu)成的（兩個(gè)或兩個(gè)以上的成年蜘蛛，或者一個(gè)成年雌蛛和一些幼蛛），對(duì)于被認(rèn)為不會(huì)群居的大蟻蛛來(lái)說，這是一種比較很不尋常的特征。
在研究這種不尋常的筑巢行為時(shí)，研究人員發(fā)現(xiàn)幼蛛大約會(huì)在出生的三周后才離開巢穴，但在這個(gè)過程中，從未見過幼蛛的母親給它們帶回過食物。當(dāng)幼蛛從巢穴中出來(lái)時(shí)，它們的體型已經(jīng)大大增加了。他們從實(shí)驗(yàn)室觀察到，幼蛛首先會(huì)從沉積在巢穴表面的乳狀物質(zhì)中攝取微小液滴，然后一周之后，開始直接從大蟻蛛媽媽的產(chǎn)卵口吮吸這種物質(zhì)。
這些蜘蛛只在夜間哺乳，并且隱藏在用網(wǎng)編織的致密的巢穴深處，因此對(duì)它們的觀察實(shí)際上是一項(xiàng)不小的挑戰(zhàn)。但研究人員還是觀察到，幼蛛會(huì)待在蜘蛛巢穴汲取母親的乳汁長(zhǎng)達(dá)40天，而它們?cè)缭趦芍苤熬鸵呀?jīng)具備了捕食能力，并且不久就將達(dá)到性成熟。
陳博士等人認(rèn)為，蜘蛛奶可能是由營(yíng)養(yǎng)卵（大蟻蛛媽媽生產(chǎn)的不能存活的卵）變成的，在一些其他種類的蜘蛛中，就有以營(yíng)養(yǎng)卵為幼蛛食物的物種。與其他那些會(huì)將營(yíng)養(yǎng)卵一次性提供給尚未孵化的后代的動(dòng)物不同，大蟻珠會(huì)從出生到接近成年的那段時(shí)期內(nèi)不間斷的給后代提供蜘蛛奶，在某些情況下甚至?xí)谟字胄猿墒熘笕赃@樣做。
新的研究結(jié)果表明，這類母性特征不僅存在于壽命很長(zhǎng)的脊椎動(dòng)物中，也可能存在于整個(gè)動(dòng)物世界中的其他蜘蛛和無(wú)脊椎動(dòng)物中。陳博士認(rèn)為，從行為、親子關(guān)系以及哺乳期時(shí)長(zhǎng)來(lái)看，蜘蛛的哺乳與哺乳動(dòng)物非常相似。
陳博士和他的同事注意到，大蟻蛛媽媽的哺育對(duì)于維持后代成年雌蛛的數(shù)量似乎也很重要，而這對(duì)于獲得最優(yōu)繁殖成功是非常關(guān)鍵的。雖然母親對(duì)所有的幼崽都一視同仁，但當(dāng)它們接近成年期（約40天大）時(shí)，就只允許女兒在性成熟后返回它們的繁殖巢穴；如果成年的兒子試圖這樣做，就會(huì)遭到無(wú)情地攻擊和驅(qū)逐。這種行為或許能阻止兄弟姐妹之間的近親繁殖，是維護(hù)健康種群的一個(gè)重要因素。
他們還發(fā)現(xiàn)，將大蟻蛛媽媽移走會(huì)大大減少雌蛛對(duì)雄蛛的數(shù)量。在他們觀察的187只生活于19個(gè)不同巢穴中的幼蛛中，那些同時(shí)接受了母親的照顧和母乳喂養(yǎng)的幼蛛存活率為76%。而那些在第20天就將母蜘蛛移走的幼蛛，存活概率只有50%左右。因此母親會(huì)對(duì)整個(gè)物種的繁殖成功具有巨大的影響。
除了大蟻蛛外，還有沒有其他的蜘蛛也會(huì)產(chǎn)奶？至少目前還沒有被發(fā)現(xiàn)。即使是大蟻蛛的近親也無(wú)法產(chǎn)奶，或者顯示出任何如此長(zhǎng)時(shí)間的親代養(yǎng)育。那么，為什么這些特征只出現(xiàn)在這一單一物種？或許是因?yàn)檫@些蜘蛛需要應(yīng)對(duì)非常艱難的環(huán)境，比如食物難以覓得，捕食者處處皆是？又或許是其它的可能性？目前我們還不得而知。
這些動(dòng)物王國(guó)中的罕見變種讓我們對(duì)親代養(yǎng)育有了非常激動(dòng)人心的新見解。所有的哺乳動(dòng)物都會(huì)產(chǎn)奶，所以為了理解哺乳動(dòng)物為什么會(huì)進(jìn)化出這樣的行為，科學(xué)家必須借助基因或化石來(lái)回顧過去。但是像大蟻蛛這樣的物種，使我們探尋是什么樣的進(jìn)化壓力導(dǎo)致了這樣的獨(dú)特特征時(shí)，變得更加容易。或許，新的發(fā)現(xiàn)會(huì)激勵(lì)我們重新審視哺乳的進(jìn)化。
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