放在現(xiàn)代人手掌里的一個(gè)南方古猿源泉種的右手骨骼化石
擁有長(zhǎng)長(zhǎng)的胳膊，但是髖部與人類很像
猿和人類之間“缺失的一環(huán)”
利用X光數(shù)據(jù)制成的南方古猿源泉種顱骨的3D復(fù)原圖
在南非一個(gè)洞穴里發(fā)現(xiàn)的名叫南方古猿源泉種(Australopithecus sediba)的古人類，長(zhǎng)相酷似遠(yuǎn)古猿類動(dòng)物，它們擁有長(zhǎng)長(zhǎng)的胳膊，但是髖部與人類很像，它們生活在大約200萬(wàn)年前，被稱之為猿和人類之間“缺失的一環(huán)”。
最新獲得的有關(guān)這種古人類的大腦、骨盆、手掌和足部的最新細(xì)節(jié)顯示，我們的這個(gè)原始近親兼具原始和現(xiàn)代人類的共同特征。據(jù)發(fā)表在《科學(xué)》雜志上的5篇新論文說(shuō)，研究人員根據(jù)這些特征猜測(cè)，南方古猿源泉種是Homo genus的祖先的可能性最大。去年一位科學(xué)家9歲的兒子在名叫瑪拉帕(Malapa)的考古遺址挖掘時(shí)，發(fā)現(xiàn)一具10到13歲男孩60磅(27.22公斤)重的部分遺骨。
經(jīng)過(guò)進(jìn)一步的查找，他們又發(fā)現(xiàn)一具奔三的成年女性的骸骨，這些骨骼重73磅(33.11公斤)。經(jīng)確定，這具尸骨和那具年輕男性骸骨屬于南方古猿源泉種，其中“sediba”是“源泉”的意思。由于在這個(gè)洞穴里還發(fā)現(xiàn)至少25種其他動(dòng)物化石，例如劍齒虎、野貓、褐鬣狗、野狗、羚羊和馬等，研究人員認(rèn)為，對(duì)尋找水源的個(gè)體來(lái)說(shuō)，這個(gè)深洞就像一個(gè)“死亡陷阱”。
最新發(fā)現(xiàn)的女性和男孩化石在墜落洞穴前，顯然曾“重重摔倒”或者后來(lái)被雨水沖了大約164英尺(49.99米)。稍后他們的遺體被坍塌的屋頂掩埋。南方古猿源泉種依靠?jī)赏戎绷⑿凶?，擁有與我們類似的髖部，不過(guò)它仍保留著更多原始特征，例如更長(zhǎng)的臂和更小的大腦。最新研究對(duì)這種動(dòng)物有了更深了解，它發(fā)現(xiàn)了迄今為止最完整的早期古人類的手掌化石，更完成的骨盆化石和全新的足部及踝部化石。除此以外，它還對(duì)一個(gè)早期古人類顱骨化石進(jìn)行了高清掃描，確定這個(gè)地點(diǎn)大約是在200萬(wàn)年前形成的，接近Homo人出現(xiàn)的時(shí)間。
研究項(xiàng)目負(fù)責(zé)人、南非約翰內(nèi)斯堡威特沃特斯蘭德大學(xué)的李-伯杰教授說(shuō)：“根據(jù)發(fā)現(xiàn)的很多腦部及軀干特征，以及屬于更早年代推斷，與以前發(fā)現(xiàn)的能人相比，它們是Homo人的祖先的可能性更大。”經(jīng)確定，這些化石的年代已有大約197.7萬(wàn)年，是化石記錄中出現(xiàn)最早的Homo特征。迄今為止，可以上溯到190萬(wàn)年前的化石(大多屬于能人和盧多爾夫人)一直被認(rèn)為是直立人的祖先，無(wú)疑也是最早的人類祖先。
但是最近發(fā)現(xiàn)的年代更加久遠(yuǎn)的這些南方古猿源泉種化石增加了以下可能性：一種更加古老的血統(tǒng)從直立人中分化出來(lái)。位于約翰內(nèi)斯堡西北部大約30英里(48.28公里)處的瑪拉帕洞穴在過(guò)去多年間，為我們提供了大量早期古人類化石。這里是人類搖籃的一部分，它曾被確認(rèn)為世界文化遺址，不過(guò)由于它的自然和文化意義被取消。其他科研人員仔細(xì)研究了那個(gè)青少年的部分顱骨，并對(duì)它的腦容積進(jìn)行了掃描。
威特沃特斯蘭德大學(xué)的克里斯蒂安-卡爾森博士說(shuō)：“事實(shí)上顱骨里容納的腦組織并未變成化石。通過(guò)研究頭蓋骨內(nèi)的壓痕，古生物學(xué)家能有機(jī)會(huì)確定大腦的表面看起來(lái)會(huì)是什么樣子。通過(guò)測(cè)定腦容量，他們就能估算出這種人的顱骨大小。”研究人員發(fā)現(xiàn)，這個(gè)青少年的大腦與人類大腦的形狀類似，但是比Homo人種的大腦更小。大腦的眶額皮層區(qū)(位于眼睛正后方)顯示出一些神經(jīng)重組的跡象，這可能預(yù)示著它正向更接近人類的額葉演變。
