東漢許慎編纂的《說文解字》，至今大約兩千年了。由于許慎成書時(shí)晚商發(fā)明的甲骨文字還深埋在殷墟的地窖里，所以許慎沒有看到。他依據(jù)當(dāng)時(shí)能夠搜集到的商周金文、春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)的各國(guó)古文、秦統(tǒng)一前的大篆（籀文）和秦統(tǒng)一文字以后的小篆為主要材料，經(jīng)過收集整理后編纂出了有關(guān)漢字文字學(xué)的不朽巨著《說文解字》。該書成書于漢和帝永元十二年（公元100年）到安帝建光元年（公元121年）之間。
唐代的李陽冰是最先刊定許慎的《說文解字》的人，他將完成了一共20卷說文的刊定。后來，南唐的徐鍇在對(duì)李陽冰勘誤、批評(píng)的基礎(chǔ)上，撰寫了《說文系傳》。徐鍇之后，宋代徐鉉奉詔校訂《說文》，為許慎的《說文》增加了反切，增加了注釋，增加了新附字。后世的學(xué)者們把徐鍇的《說文系傳》叫做小徐本，把徐鉉校注的《說文》叫做大徐本。大徐本和小徐本都把許慎的《說文》15篇各分成上下兩卷，成為30卷本。
清代是小學(xué)的鼎盛時(shí)期，也是《說文》研究的鼎盛時(shí)期。這一時(shí)期出現(xiàn)了研究《說文》成果豐碩的四大家，即：段玉裁的《說文解字注》；杜馥的《說文解字義證》；王筠的《說文釋例》和《說文句讀》等；朱駿聲的《說文通訓(xùn)定聲》。
近人丁福保（1874—1952），耗時(shí)30年，集182種共1036卷的注釋、研究《說文解字》的著作。以《說文》體例羅列各家說法，集諸家《說文》研究者之大成，編寫了《說文解字詁林》一書。
《說文解字》是我國(guó)第一部按部首編排的字典。作為按部首編排的字典當(dāng)然查閱時(shí)只能按照某字隸屬的部首來查詢。但是很多漢字經(jīng)過近兩千年的逐漸演變和約定俗成，其部首已經(jīng)發(fā)生了變形和轉(zhuǎn)移，有些部首在現(xiàn)代已經(jīng)不再使用了。所以在查閱《說文解字》時(shí)，查閱者經(jīng)常會(huì)碰到部首歸類，部首變化和部首廢棄的情況。很多漢字尤其是古漢語常用的一些漢字查閱起來就不像《新華字典》和《新華詞典》等現(xiàn)代工具書那樣方便。我在長(zhǎng)期使用《說文解字》的過程中遇到很多類似的困難，也總結(jié)記錄了一些思路和方法。這些思路和方法對(duì)正在摸索中的學(xué)者也許有用。所以本文就是這樣一篇學(xué)習(xí)路徑和查閱經(jīng)驗(yàn)的總結(jié)。
查閱《說文解字》最有用的當(dāng)然是卷首的說文通檢。但是通檢往往不“通”。舉兩個(gè)例子：
墟，查土，查虛，查業(yè)，查虍都沒有。它在卷末的難字表字。
原來墟的古字是虛，沒有這個(gè)土字部首。但是怎樣查虛呢？一樣很難查到。原因在于這個(gè)虛字的下面是一個(gè)業(yè)，但是金文的虛下面卻是不從業(yè)而從丘。所以必須在丘部可以查到這個(gè)虛字。查到了虛字，就解決了墟字了。讀一讀《說文解字》原文：“虛，大丘也。崐崘丘謂之崐崘虛。古者九夫爲(wèi)井，四井爲(wèi)邑，四邑爲(wèi)丘，丘謂之虛?！痹瓉硗敛渴椎男孀质菑木镏茖?shí)行以后才產(chǎn)生的新的義項(xiàng)。此前虛就是丘，丘就是虛。寫法上從虍從丘。從而我們也從中得知，遠(yuǎn)古的昆侖山就是昆侖墟。它就是一座山，而不是什么有許多山圍成的環(huán)山的地區(qū)。廢墟是后起的詞語。
亂，查爪，查乚，查受，查卷末難字表，都沒有。你必須查乙部。原來亂在先秦有互為反訓(xùn)的兩個(gè)本義。反訓(xùn)就是兩個(gè)本義互為反義詞。亂的反訓(xùn)是亂和治。亂就是亂七八糟；治就是統(tǒng)一。一和乙通，所以亂的右邊原是乙字。所以你必須查乙部試試。
乾，查，沒有。查乞，也沒有。卷末難字表中也沒有。它也在乙部?！墩f文》“乾，上出也。從乙。乙，物之達(dá)也?！痹x是太陽初升，植物從地里鉆出來的樣子。
這以上情況的產(chǎn)生是因?yàn)榈綎|漢許慎的時(shí)候，這些字的字形（還不包括字義）已經(jīng)在使用中發(fā)生了變化轉(zhuǎn)移。這就要求我們對(duì)漢字要初步掌握從甲骨文字演化到小篆這一段文字進(jìn)化史。
說到查卷首的通檢，查閱者就必須對(duì)東漢前各個(gè)部首非常熟悉，有些部首按照今天的習(xí)慣也是很難查到的。查通檢首先要知道該部首的名稱。例如：
阝偏旁，我們今天查索引三畫就可以了。但是《說文》查不到。因?yàn)榻裉斓臐h字有左阝和右阝兩種偏旁，這兩種情況的字在先秦的來源是不一樣的。左阝從阜；右阝從邑。于是你要查的字是左阝就必須查八畫的阜部首。如果這個(gè)字是右阝，你必須查七畫的邑部首。不僅如此，和耳字相關(guān)的漢字在《說文》中還另有一部——耳部。同樣的情況見于月部和肉部，今天這兩部字都?xì)w屬于月字旁，但是《說文》里月部和肉部分得很清楚。其中月部沒有收入，肉部也沒有收入的字就有很多，例如：
腋，臟，腑，胼，豚，腕，脤，脞，腱，媵，膂，膝，臏，肱，服，明，朋，脈，朕，肑，臄，肣等等。
有很多字按照常理應(yīng)該在某個(gè)部首，但是在該部首條目下卻無法找到。這是《說文》中的一個(gè)比較特殊的現(xiàn)象。例如：高在《說文》中單列一部，其中一共只有兩個(gè)字。但是，屬于高字頭的許多字卻沒有收入在高部首字里。比如，亭，亮，亳，郭等字均收在卷末的難查字表里。有人可能注意到上述四個(gè)字都不是標(biāo)準(zhǔn)的高字頭，因?yàn)橄虏咳鄙僖粋€(gè)口。其實(shí)它們?cè)诩坠俏闹泻透叩脑熳衷瓌t是完全一樣的。只是高字下部是口，而其他幾個(gè)字下面是其他的字符而已。就主要的部首在甲骨文中都是城郭的象形。我在《破譯甲骨文字》系列的第二、第六、第七、第十四四篇文章里作了深入的考證。亭，亮，亳，郭等字沒有收入高部首說明在東漢的許慎所處的時(shí)代的文字學(xué)家看來，高字和亭，亮，亳，郭等字是有著不同的來源的，不宜歸入高部首里。值得注意的是上述我稱為高字頭的字中，亭和亳兩個(gè)字在《說文解字》的正文中卻又是歸入在高部首的字列里的。從這個(gè)安排我們可以看見許慎對(duì)這個(gè)部首的字的認(rèn)知和分類是非常矛盾的。他自己也沒有從文字來源上最終弄清楚這個(gè)問題。
有些字看起來是獨(dú)體字，但你分清部首以后要分開查。例如兌，它屬于兒部首?；蛭煨缡值茸纸裉彀阉鼈冸`屬于戈部首，就是甲骨文的創(chuàng)造?！墩f文》延續(xù)了這樣的歸類。
我們今天漢字的部首經(jīng)過了簡(jiǎn)化和合并，有些字因?yàn)樽中胃淖兞嘶蛘吆?jiǎn)化了，你就必須知道它先秦的寫法，這樣才能夠查到它的準(zhǔn)確筆畫數(shù)。但是他們?cè)跂|漢時(shí)代卻是繁體部首和分類偏旁。
繁體部首例如：龍、龜、辵（辶）、鳥、車、飠、見、貝、員、倉、馬、艸（艸）、系（糸）、來（來）、東、亞、韋、敎、殺、習(xí)、麥、魚、異、華、豊、齊、齒、龠等。
分類部首有：今月部含肉部和月部；左耳為阜部；右耳為邑部；此外耳還獨(dú)設(shè)一部。今天的方部在《說文》中分為兩部：方部和方部；衣部之外還有裘部等。
還有相當(dāng)一部分字所歸屬的部首和我們今天的漢字歸類不一樣的。例如：尤和亂歸在乙部；疆在畕部；還有一些特例，比如于這個(gè)字在《說文》里就很不好查，沒有于部，卷末難字表里也沒有。查一部，沒有；查丁部也沒有。它歸在哪里呢？歸在虧部。原因是文字學(xué)家們認(rèn)為這個(gè)虧字就是遠(yuǎn)古甲骨文里的于字。雖然它可能是一個(gè)歷史的錯(cuò)誤，但是你如果想查到并弄清楚這個(gè)于字，就得接受這個(gè)古代學(xué)者規(guī)定的前提條件。
有些字你看起來不是獨(dú)體字，但是它在《說文》中卻單獨(dú)立有一部。例如裘部首，飛部首，龍部首，龜部首，豚部首，交部首。你要查器、囂等字，他們還單獨(dú)有一個(gè)四個(gè)口組成的部首。又如，尾巴的尾字，你查尸部查毛部都沒有，但它單獨(dú)有個(gè)尾部。
古小學(xué)的訓(xùn)詁里有個(gè)名詞叫互訓(xùn)，所謂互訓(xùn)就是同義詞互相解釋。互訓(xùn)是《說文解字》里最常見的釋義方法之一,也是訓(xùn)詁學(xué)中一種最經(jīng)常使用的方法。例如：“囗（原字為施字左去方，右加反文），敷也。”“敷”是什么意思呢？于是查到在同一頁的“敷”字：
“施，旗旖施也。……巫馬施字子旗，知施者旗也。”文中巫馬施是孔子弟子之一，古人名和字意義是相同的。
類似的互訓(xùn)在《說文》中并不鮮見。如“吹。噓也。”“噓。吹也?！薄袄稀？家??！薄翱?。老也”。此外如“命”和“令”，“令”和“長(zhǎng)”等等。突破互訓(xùn)的同義循環(huán)解釋的方法在于一要找準(zhǔn)突破口，二要考多查多記來掌握。
必須強(qiáng)調(diào)的一點(diǎn)是：朱駿聲和戴震等文字學(xué)者認(rèn)為六書之轉(zhuǎn)注就是互訓(xùn)，因而將轉(zhuǎn)注列入了互訓(xùn)的范疇。
《說文》的古文字學(xué)研究起源在東漢，繁榮時(shí)期在清代。這兩個(gè)朝代都有避諱。例如《說文》原文里查不到秀字的本義，只有三個(gè)字“秀，上諱?！睕]有本義解釋的原因是劉秀是東漢開國(guó)皇帝，劉氏祖先。要避諱。所以要知道這個(gè)秀字的本義只有查閱其他參考書了。
同樣，在清朝出版的許多研究《說文》的專著里，也有避諱問題。《說文解字段注》里查通檢，清朝人避諱玄燁的玄字，總是少寫最后一點(diǎn)。那就應(yīng)該是四畫了。但是四畫里沒有玄部，在五畫里查，有了這個(gè)字。但是仍然寫作四畫，沒有最后一點(diǎn)。
《說文》中還有很多的部首今天已經(jīng)不再成為部首了，但是東漢時(shí)代它們是存在的，要查閱和這些偏冷部首相關(guān)的字就一定要到相關(guān)部首里去查。例如僅在三畫部首中就有：亼部、乇部、丸部、夨部、彡部等等。這樣的情況不在少數(shù)。掌握的方法在于熟悉和熟練。
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