公元前637年，晉國的流亡公子重耳（就是大名鼎鼎的晉文公）到了楚國，楚成王盛情的設宴接待他，宴席之上，楚成王多喝了幾杯酒，就笑著問重耳：“將來您回到晉國，當上國君，打算怎么報答寡人??？”重耳聞言一愣，急忙回復：“各種珍寶，您都不缺，我不知道該怎么報答?！背赏跻话迥槪骸半y道就不報答了嗎？”
重耳想了想，只好回答說：“只有這樣了，萬一將來晉楚兩國鬧矛盾，在戰(zhàn)場上相遇，我就命令晉軍后退九十里（退避三舍，三十里為一舍），以避免與楚國開展，報答您的恩情。如果楚軍還不肯放過我們，那我就只有和您較量一番了！”
重耳這番話，句句真心，因為兩軍交戰(zhàn)，主動退卻是很傷士氣的。但說者無心，聽者有意，旁人卻未必都認可重耳的坦誠，甚至誤認為重耳鋒芒畢露，言辭無禮。
楚成王聽了這話，沒什么表示，旁邊的令尹成得臣（子玉）可不干了，轉頭就對楚成王說：“您這么隆重地接待公子重耳，他卻出言不遜，其罪當誅！”楚成王搖搖頭：“是寡人要求報答，先說錯了話，怪不得重耳。況且，他在外流浪多年，還有那么多賢臣肯于跟隨，這種人得上天保佑，是殺不得的。”成得臣還沒消氣，氣鼓鼓地說：“那就把重耳的謀臣狐偃扣留起來，給他們點顏色看看。”楚成王還是沒同意。
在楚國待了幾個月以后，突然有一位使者從秦國而來，求見重耳，說秦君愿意派兵送他入晉為君。楚成王也說：“楚國距離晉國太遠了，得跨過好幾個國家才能到，寡人想幫你卻幫不上。秦晉兩國接壤，秦君又很賢明，他愿意幫你，再好不過了，你就去吧。”于是派兵把重耳一行人送到了秦國。在秦國的幫助下，公子重耳回到晉國繼承了君位，是為晉文公。
過了三年，勢力日漸強大的晉國和楚國兩個大國之間，因為都想拉攏宋國加入自己的陣營，不可避免的發(fā)生了沖突。楚成王念及和晉文公的關系，本想放棄爭奪，以免和晉國發(fā)生戰(zhàn)爭。但是成得臣堅決要求與晉國一戰(zhàn)，楚成王只得答應。
兩軍陣前，晉文公命令晉軍先后退九十里（即“退避三舍”,上圖為晉文公號令晉軍后撤），兌現了當年對楚成王許下的諾言。晉軍不解為何后退，狐偃呵斥眾人道：“難道你們都忘記了當年國君對楚成王許下的承諾嗎？”狐偃解釋了“信守承諾，理直氣壯”的道理，所以晉軍雖然后退了九十里，士氣絲毫沒有受到影響。
雙方在城濮爆發(fā)的這場大戰(zhàn)，最終以晉國完勝楚國而結束[《城濮之戰(zhàn)》]，從此晉國奠定了中原霸主的地位。
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