清朝入關(guān)后，沿用明朝政治構(gòu)架，沒有設(shè)置“宰相”一職，改由殿閣大學(xué)士和軍機(jī)大臣承擔(dān)了部分“宰相”的職能。所以，殿閣大學(xué)士和軍機(jī)大臣都被稱為“宰輔之臣”。其中，殿閣大學(xué)士有“宰相”之名，軍機(jī)大臣有“宰相”之實(shí)。
晚清中興名臣之一的左宗棠，既當(dāng)過東閣大學(xué)士，又當(dāng)過軍機(jī)大臣，那就是名副其實(shí)的“宰相”了。
清末洋務(wù)派代表之一的張之洞，官至體仁閣大學(xué)士，并在年近70高齡任職軍機(jī)大臣，也算是過了一把“宰相”的癮。
不過，出人意料的是，從資歷、名聲兩方面都高于左宗棠和張之洞的曾國藩，竟然從沒當(dāng)過軍機(jī)大臣。這就意味著，曾國藩哪怕當(dāng)過武英殿大學(xué)士，封爵一等毅勇侯，但依然只有“宰相”之名，而無“宰相”之實(shí)。別人尊稱一聲“中堂大人”，曾國藩是會心虛的。
這是怎么回事呢？
一方面，朝廷不愿意。
1853年，曾國藩奉命組建了湘軍。1860年，曾國藩署理兩江總督，不久實(shí)授。1868年，曾國藩改任直隸總督。1870年，因兩江總督馬新貽離奇遇刺，曾國藩回任兩江總督。1872年，曾國藩在兩江總督任上病逝。從1860年至1872年，曾國藩前后任職兩江總督、直隸總督長達(dá)12年。
在這12年時間里，曾國藩廣泛地培育自己的勢力，將各種人才籠絡(luò)于門下。曾國荃、李鴻章、彭玉麟、劉長佑、劉蓉、劉坤一等人，無一不是督撫級別的封疆大吏，以至于有“天下督撫，半出曾門”的說法。就連被視為曾國藩政敵的左宗棠，都依然明里暗里與湘軍將領(lǐng)保持良好的關(guān)系。
同時，在進(jìn)剿太平天國運(yùn)動期間，曾國藩統(tǒng)領(lǐng)的湘軍人數(shù)急劇增加，最多時足有10多萬人；光是曾國荃直接統(tǒng)領(lǐng)的“吉字營”，人數(shù)就多達(dá)5萬多人。當(dāng)太平天國覆滅后，湘軍就成了清廷的心腹之患。
為了防止曾國藩一支獨(dú)大，清廷一面對左宗棠、沈葆楨等人進(jìn)行扶持，并打壓曾國荃等湘軍將領(lǐng)；一面嚴(yán)令曾國藩裁撤湘軍，避免尾大不掉。
在這種情況下，清廷當(dāng)然不愿意讓曾國藩進(jìn)一步擔(dān)任軍機(jī)大臣。否則的話，清廷能夠控制曾國藩的手段就更少了。
另一方面，曾國藩也不愿意。
左宗棠、張之洞，之所以能夠擔(dān)任軍機(jī)大臣，前提是離任總督職位。對于清廷來說，地方督撫勢力再大，只要來到京城，對于清廷統(tǒng)治的威脅就少了許多，給他們一個軍機(jī)大臣的職務(wù)，倒也沒有什么大不了。
曾國藩壓根兒不愿意離任總督職位。對于他來說，兩江總督才是根本所在。他在江寧（今南京市）苦心經(jīng)營了10年之久。這里是他干事創(chuàng)業(yè)的地方，是他揮灑熱血的地方，也是他擴(kuò)充勢力的地方。沒有兩江之地，曾國藩什么都不是；離開了兩江之地，曾國藩什么都不是。與兩江總督比起來，軍機(jī)大臣算什么呢？
至于左宗棠和張之洞，心里沒有曾國藩這么多“小九九”。左宗棠連一手帶大的“楚軍”，都可以輕易放棄，張之洞更不用說了。所以，他們會輕輕松松地離任總督職位，進(jìn)入京城任職軍機(jī)大臣，曾國藩就不行了。
最終，曾國藩老死于兩江總督任上，為自己的人生，劃上了一個不太圓滿的句號。
【參考資料：《清史稿》《軍機(jī)大臣》等】
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