貞元八年（公元792年），唐朝的第九位皇帝唐德宗李適，開科選士，任命兵部侍郎陸贄知貢舉（任主考官）。陸贄是中唐著名政治家、文學家、政論家，工詩文，尤長于制誥政論。他任宰相期間，勵精圖治，建議皇帝了解下情，廣開言路，輕徭薄賦，任用賢能。
陸贄秉性貞剛，嚴于律己，以天下為己任，且敢于矯正人君的過失，揭露奸佞誤國的罪惡。特別是在選拔人才上，獨具慧眼，為時人所贊譽。這也是皇帝讓他當主考官的主要因素。
這次考試，賦詩以《明水賦》，詩則以《御溝新柳詩》為題。如狀元賈棱的《御溝新柳詩》曰：“御苑陽和早，章溝柳色新。托根偏近日，布葉乍迎春。秀質(zhì)方含翠，清陰欲庇人。輕煙度斜景，多露滴行塵。裊裊堪離贈，依依獨望頻。王孫如可賞，攀折在芳辰?！北究其浫∵M士共二十三人，可以說是人才薈萃，俊采星馳。這些人，不僅官職顯赫，而且文采飛揚。故當時稱為“龍虎榜”。一般進士科考后發(fā)榜，稱為“金榜”，而此科獨稱為“龍虎榜”，可見非同一般。
“龍虎榜”上有李絳、崔群和王涯都先后坐上宰相寶座，在治理國家上各顯神通，在歷史上留下了濃筆重彩的印記，其中李絳和崔群以敢于直言著稱，成為唐朝晚期的名相。李絳喜實厭虛，他曾說：“身居要位，只圖惜身不敢直諫，是臣負于君王。若臣子為國為民敢于做出不順從圣上的事，而被治罪，是圣上負于臣子?！睉椬诼牶筚潎@說：“卿告朕人所難言者，疾風知勁草，卿當之矣”。
元和元年（公元808年），權(quán)宦吐突承璀要整修安國寺。他為討好獻媚皇上，擅自動工，立了一個功德碑，碑的大小高下與華岳碑相同。并找時任知制誥的李絳，撰寫碑文，并答應付一萬貫錢的酬勞。而李絳得知后，極力反對，向唐憲宗上了一道奏章。他說，陛下治國有目共睹，現(xiàn)在卻要立功德碑，自我炫耀，難道是想招來天下的譏笑嗎？太宗創(chuàng)貞觀盛世，也未立碑，難道陛下的功德還能超過先祖嗎？請求皇帝制止此事。憲宗看了奏章，說了句“李絳是忠臣”，命令吐突承璀把碑拽倒。
崔群以直言正論聞名于當時。當時，憲宗急于掃蕩盜寇，對能為朝廷聚財斂資之臣大加獎掖，故藩鎮(zhèn)州府因此迎合朝廷意旨，往往橫征暴斂，向朝廷進貢。有一次，魏博節(jié)度使田季安進絹五千匹，資助修建開業(yè)寺。崔群認為，師出無名，還會加重百姓負擔，奏請皇帝不要接受其進獻。處州刺史苗積，進獻了七百萬贏余的賦稅，崔群認為接受這些錢，將失信于天下，請求賜還州縣，來解除特別貧困人家的賦稅。崔群前后奏議多合圣意，皇上無不聽納。
名列第十三名的韓愈，因文章而留名于后世，被后人尊為“唐宋八大家”之首，與柳宗元并稱“韓柳”，有“文章巨公”和“百代文宗”之名。后人將其與柳宗元、歐陽修和蘇軾合稱“千古文章四大家”。韓愈雖然是一個文弱書生，可是在國家危難之時，大義凜然，臨危不懼，單身匹馬赴鎮(zhèn)州，宣慰亂軍，不費一兵一卒，化干戈為玉帛，平息鎮(zhèn)州之亂。韓愈宣慰鎮(zhèn)州之行，表現(xiàn)了一個文官的大智大勇、有膽有識?；实鄣弥螅堫伌髳?，任命韓愈為吏部侍郎，不久，又晉升為京兆尹兼御史大夫。二百七十年后，潮州人民為韓愈建廟立碑，知州王滌請?zhí)K軾撰寫碑文。蘇軾在《潮州韓文公廟碑》中贊道：“忠犯人主之怒，而勇奪三軍之帥。此豈非參天地，關(guān)盛衰，浩然而獨存者乎？”
而榜上的一甲前三名后來卻政績平平。賈棱中狀元后入仕，官至大理評事，也就是個八品官員；榜眼陳羽，官至東宮衛(wèi)佐，因擅長作詩，與詩僧靈一，交游甚厚，唱和頗多；倒是探花歐陽詹才情頗高，是自隋代科舉制度開創(chuàng)一百八十年以來，閩海泉州士子第一人，后人有贊歐陽詹的詩句“文筆破天荒，名震貞元龍虎榜”。
其他如馮宿，累官至河南尹、工部侍郎、刑部侍郎、兵部侍郎、劍南東川節(jié)度使；許季同，官至監(jiān)察御史、兵部郎中、京兆少尹、宣歙觀察使；庾承宣，官至檢校吏部尚書、天平軍節(jié)度使；劉遵古，官至刑部尚書、節(jié)度東蜀軍；李觀，官至太子校書郎；齊孝若，官至太常寺協(xié)律郎；萬珰，官至學士等。這些人，也都立下了推進歷史前進的蓋世功德，形成了超越時空的影響力。
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