春秋后期，吳越爭霸。公元前494年，吳王夫差帶兵直搗越國都城會稽，越王勾踐不忘失敗的教訓(xùn)，在大夫范蠡、文種的輔佐下，臥薪嘗膽，勵(lì)精圖治。他執(zhí)行與民休息、發(fā)展生產(chǎn)、獎(jiǎng)勵(lì)生育、減輕服役、訓(xùn)練軍隊(duì)的政策，國力日盛。公元前473年，越國派大軍攻占姑蘇，滅掉吳國。
春秋形勢圖
越國報(bào)仇雪恨之后，越王勾踐恣意橫行，荒淫暴虐，范蠡、文種遭到排擠。范蠡幫助越國滅吳，曾向勾踐獻(xiàn)美人計(jì)，將未婚妻西施送給了夫差。越國攻占姑蘇，西施回到了范蠡身邊，沒有得到越王勾踐的賞賜，遇到冷落。勾踐一意孤行，范蠡、文種屢諫不從。范蠡認(rèn)為勾踐“只可共患難，不可共安樂”，決定離開越國，棄官經(jīng)商。
吳越爭霸
范蠡攜西施到太湖一帶，后來從海上到了齊國。在齊國，范蠡更名易姓，叫鴟夷子皮，耕種經(jīng)商，置家產(chǎn)千余萬。齊國人聽說他很有才能，聘請為上卿，得到千萬賞賜。不久棄官，將大部分財(cái)產(chǎn)分散給鄉(xiāng)里，懷重寶乘船溯 濟(jì)水到陶（今山東菏澤市定陶區(qū)）。
陶，故名陶丘，春秋后期是宋國都會，當(dāng)時(shí)稱濟(jì)陰，戰(zhàn)國時(shí)屬齊國，史稱定陶。陶位于濟(jì)水和菏水的交匯處，是中原水運(yùn)交通樞紐和商品集散地，人口密集，商業(yè)繁榮。從陶沿濟(jì)水西上，可達(dá)秦晉，順濟(jì)水東北而下，可抵達(dá)齊國臨淄，由菏水入泗水，經(jīng)淮水，南通吳楚。范蠡以為陶是“天下之中”，就定居下來，號稱“陶朱公”。
從此，范蠡在陶治理家產(chǎn)，發(fā)展養(yǎng)殖業(yè)。他在陶山南麓建立東西兩處養(yǎng)馬場，養(yǎng)雞場城南低洼處，修建養(yǎng)魚池。這些地方，今天還叫做“馬場”、“雞場”、“范蠡湖”。傳說范蠡積累了豐富的養(yǎng)魚經(jīng)驗(yàn)，寫了一部《養(yǎng)魚經(jīng)》，介紹了根據(jù)魚類不同生活習(xí)性放養(yǎng)各種魚苗的知識，以及飼料的加工、配置方法等。
春秋末年，各諸侯國的商品經(jīng)濟(jì)進(jìn)一步發(fā)展起來。那時(shí)候，有的大商人帶著大批車馬的貨物周游列國，甚至參加一些國家的政治活動。在這樣的歷史條件下，范蠡成為當(dāng)時(shí)有名的富商大賈之一，一方面，他轉(zhuǎn)運(yùn)販賣外地貨物，和各諸侯國做交易。他熟悉經(jīng)商之道，善于從市場價(jià)格的漲落了解市場的供求關(guān)系，認(rèn)為“貴上極則反賤，賤上極則反貴”，主張視行情賤取貴賣，以賺錢巨額利潤。他深懂善于用人和隨時(shí)機(jī)的變化做不同的交易，這樣才能做好生意的道理。晚年，他的子孫繼承和發(fā)展了他的事業(yè)，家資遂致巨萬。范蠡離開越國，漫游三江五湖，至陶經(jīng)商致富。司馬遷在《史記。貨殖列傳》中稱贊他“十九年之中，三致千金”，“故言富者皆稱陶朱公”。后來商人把陶朱公奉為財(cái)神爺。
范蠡死后，葬于陶，墓址在定陶東北2公里。文物尚有“陶朱公養(yǎng)魚處碑”，現(xiàn)存定陶縣圖書館。
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