漢代皇帝一般是叫文帝武帝等，唐宋時(shí)期開(kāi)國(guó)皇帝叫太祖，第二個(gè)太宗，后面的一直都叫某宗。元明清時(shí)期也稱(chēng)呼太祖太宗，但一般更習(xí)慣叫年號(hào)，如明太祖就叫洪武，清圣祖習(xí)慣叫康熙。這種不同的稱(chēng)呼與當(dāng)時(shí)的謚號(hào)、廟號(hào)和年號(hào)的使用有關(guān)。
謚號(hào)是后人根據(jù)死者生前事跡評(píng)定的一種稱(chēng)號(hào)，有褒貶之意。所謂“謚者，行之跡”，“是以大行受大名，細(xì)行受細(xì)名。行出于己，名生于人。”謚號(hào)有帝王之謚，由禮官議上；有臣屬之謚，由朝廷賜與。還有稱(chēng)謚，是門(mén)徒弟子或是鄉(xiāng)里、親朋為其師友上的謚號(hào)。帝王將相之謚在西周時(shí)即已出現(xiàn)。秦時(shí)曾一度廢除，漢代恢復(fù)，直至清末。私謚可能始于東漢，或謂春秋時(shí)期已有。
謚法有固定用字，如慈惠愛(ài)民曰文，克定禍亂曰武，主義行德曰元等，這是美謚；殺戮無(wú)辜曰厲，去禮遠(yuǎn)眾曰煬，好祭鬼怪曰靈等，這是惡謚；還有表示同情的哀、愍、懷等。一般人的謚號(hào)多用兩字，如岳飛謚曰武穆，海瑞謚曰忠介。而漢代則是習(xí)慣于稱(chēng)呼漢代的謚號(hào)。
廟號(hào)始于西漢，止于清朝，是封建皇帝死后，在太廟立室奉祀時(shí)的名號(hào)。廟號(hào)常用“祖”字或“宗”字。開(kāi)國(guó)皇帝一般被稱(chēng)為“太祖”或“高祖”，如漢高祖、唐高祖、宋太祖；后面的皇帝一般稱(chēng)為“宗”，如唐太宗、宋太宗等。但是也有例外。也有個(gè)別朝代前幾個(gè)皇帝皆稱(chēng)祖，如明朝朱元璋稱(chēng)太祖，其子朱棣稱(chēng)成祖。清朝努爾哈赤稱(chēng)太祖，福臨（順治）稱(chēng)世祖，玄燁（康熙）稱(chēng)圣祖。但是在隋以前，并不是每一個(gè)皇帝都有廟號(hào)，因?yàn)榘凑盏渲?，只有文治武功和德行卓著者方可入廟奉祀。唐以后，每個(gè)皇帝才都有了廟號(hào)。
在稱(chēng)呼時(shí)，廟號(hào)常常放在謚號(hào)之前，同謚號(hào)一道構(gòu)成已死帝王的全號(hào)。習(xí)慣上，唐朝以前對(duì)歿世的皇帝一般簡(jiǎn)稱(chēng)謚號(hào)，如漢武帝、隋煬帝，而不稱(chēng)廟號(hào)。唐朝以后，由于謚號(hào)的文字加長(zhǎng)，則改稱(chēng)廟號(hào)，如唐太宗、宋太祖等。
年號(hào)，是中國(guó)歷代帝王用以紀(jì)年的名號(hào)，往往也是時(shí)運(yùn)變化的標(biāo)志。按慣例，新君即位大多會(huì)頒行新年號(hào)，稱(chēng)為改元。年號(hào)蘊(yùn)涵著帝王君臨天下、宣示正統(tǒng)的特殊意義。年號(hào)被認(rèn)為是帝王正統(tǒng)的標(biāo)志，稱(chēng)為“奉正朔”。一個(gè)政權(quán)使用另一政權(quán)的年號(hào)，被認(rèn)為是藩屬、臣服的重要的標(biāo)志之一。
漢武帝以前，無(wú)年號(hào)之名目。史書(shū)以帝王的年次紀(jì)年，記時(shí)則與帝號(hào)合稱(chēng)。如周宣王元年、二年、三年，一直延至帝位更迭為止。最早出現(xiàn)的年號(hào)是武帝率眾狩獵，獲稀有獨(dú)腳獸白麟一只，眾臣一致認(rèn)為這是吉祥之物，值得紀(jì)念，便向武帝建議用來(lái)紀(jì)年，于是便立年號(hào)為“元狩”，稱(chēng)此年（西元前122年）為元狩元年。
在元代以前，漢代的年號(hào)經(jīng)常改動(dòng)，尤其是漢武帝和武則天都使用了數(shù)十個(gè)年號(hào)。到了元代開(kāi)始，一個(gè)皇帝一生基本只用一個(gè)年號(hào)，相對(duì)來(lái)說(shuō)比較方便，于是人們也習(xí)慣于用年號(hào)指代該皇帝，這也就是明清皇帝都直呼洪武帝康熙帝的原因所在。
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