清朝乾隆53年（1788），工部衙門(mén)被大火燒光，工部尚書(shū)金士松親自監(jiān)工，督造新的工部衙門(mén)。紀(jì)曉嵐此時(shí)正在軍機(jī)處供職。這天，議事過(guò)后，大家閑聊天。一位說(shuō)：“這工部，所主皆水利工程之事，不妨稱(chēng)為水部?！绷硪晃徽f(shuō)：“其實(shí)早有人稱(chēng)水部了。有趣的是，水可以滅火，火也可以燒掉水部，也是因果相報(bào)了?！?a target="_blank">紀(jì)曉嵐說(shuō)：“我這里有個(gè)出句，請(qǐng)各位大人對(duì)?！贝従徴f(shuō)出后，眾人誰(shuí)也對(duì)不上。原來(lái)是一副嵌金木水火土五行的對(duì)子：
水部火災(zāi)，金司空大興土木
司空，本來(lái)是漢代官制，與司徒、司馬合稱(chēng)“三公”，清代常稱(chēng)工部尚書(shū)為司空。因此，出句所說(shuō)的，全是實(shí)事，對(duì)句也不能虛構(gòu)。眾人無(wú)言以對(duì)，齊向紀(jì)曉嵐拱手說(shuō)：“愿聞下聯(lián)?！逼鋵?shí)，紀(jì)曉嵐也正想不出答案。正巧，挑簾進(jìn)來(lái)一位內(nèi)閣中書(shū)。此人是南方人，長(zhǎng)得身高體壯，常說(shuō)自己是“南人北相”。紀(jì)曉嵐一擊掌說(shuō)“有了”，走到中書(shū)面前，拍拍他的肩膀說(shuō)：“正在對(duì)句，只好借你一用，請(qǐng)不要在意?！庇谑?，他吟出下聯(lián)：
南人北相，中書(shū)令什么東西
以“南北中東西”對(duì)上聯(lián)的“水火金土木”，如天造地設(shè)一般，很快就流傳開(kāi)了。
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