李白被征召入京后，詩名大著，唐明皇也十分看重他，但是看重的只是他的文才詩筆，也不過是把他當成一個御用文人而已。
唐人很喜歡牡丹，連宮禁中都栽種了很多。當時有紅、紫、淺紅、通白四本，特別名貴，唐明皇把它們移栽到興慶池東的沉香亭前。
這一年，春暖花開的時候，牡丹也開得特別茂盛。唐明皇騎著昭陵六駿之一的名馬照夜白，楊貴妃乘坐步輦，到沉香亭賞牡丹。梨園中的十六位高手，包括李龜年、賀懷智、馬仙期等也跟隨前往。當他們準備演唱的時候，唐明皇說：“賞名花，對妃子，哪能唱那些陳詞濫調(diào)?！庇谑敲铨斈耆バ倮畎走M宮寫新詞。
李白當時已經(jīng)喝得酩酊大醉，但還是欣然承旨，援筆立就，寫下了著名的《清平調(diào)》三章：
云想衣裳花想容，春風(fēng)拂檻露華濃。
若非群玉山頭見，會向瑤池月下逢。
一枝紅艷露凝香，云雨巫山枉斷腸。
借問漢宮誰得似，可憐飛燕倚新妝。
名花傾國兩相歡，長得君王帶笑看。
解釋春風(fēng)無限意，沉香亭北倚闌干。
唐明皇讓梨園弟子“約略調(diào)撫絲弦，遂促李龜年歌”。詩中把楊貴妃與名花相比。楊貴妃持頗梨七寶盞，慢慢地喝著西涼州的葡萄美酒，笑容滿面地領(lǐng)受著對自己的歌頌，唐明皇親自吹玉笛伴奏。
楊貴妃很喜歡這三首《清平調(diào)》，沒有事的時候，總會吟誦它們。高力士因為李白曾經(jīng)讓他脫靴，深以為恥，就挑撥說：“這些詩是李白在罵你?！睏钯F妃很奇怪。高力士說：“他把你比作漢代擾亂宮闈的漢成帝的皇后趙飛燕，這不是在罵你嗎？”楊貴妃也生氣了。后來唐明皇好幾次想重用李白，楊貴妃都在旁邊說李白的壞話阻撓，最后，終于以“賜金還山”的方式，把李白趕出了朝廷。
