舌苔，指散布在舌面上的一層苔狀物，由胃氣向上熏蒸胃中谷氣、食濁，凝聚于舌面而形成。正常的舌苔，一般是薄白均勻，干濕適中，舌面的中部和根部稍厚。由于患者的胃氣有強有弱，病邪有寒有熱，所以可形成各種不同的病理性舌苔。望舌苔應注意苔色和苔質兩方面的變化。
苔質，指舌苔的質地、形態(tài)。臨床上常見的苔質變化有薄厚、潤燥、膩腐、剝落等方面。
舌苔的薄、厚以“見底”、“不見底”作為標準。即透過舌苔能隱隱見到舌質者，稱為薄苔，也叫見底苔；不能透過舌苔見到舌質者，稱為厚苔，又稱不見底苔。舌苔薄白而均勻，或中部稍厚，干濕適中，此為正常舌苔，提示胃有生發(fā)之氣。若在病中，說明病情輕淺，未傷胃氣。厚苔是由胃氣兼夾濕濁、痰濁、食濁等熏蒸，積滯舌面所致。說明疾病在里，病情較重。
舌苔的薄厚主要反映邪正的盛衰和邪氣的深淺。薄苔多見于疾病初起，病邪在表。厚苔多主邪盛入里，或內有痰飲食積。舌苔的厚薄變化，稱為舌苔的消長。舌苔由薄轉厚，為舌苔長，提示邪氣漸盛，或表邪入里，為病進；舌苔由厚轉薄，為舌苔消，提示正氣勝邪，或內邪消散外達，為病退的征象。舌苔的厚薄轉化一般是漸變的過程，如果薄苔突然增厚，則提示邪氣極盛，迅速入里；舌苔驟然消退，舌上無新生舌苔，為正不勝邪，或胃氣暴絕。
舌苔潤澤有津，干濕適中，稱為潤苔，舌面水分過多，捫之濕滑，甚者伸舌欲滴，稱為滑苔；舌苔干燥，望之干枯，捫之無津，甚則舌苔干裂，稱為燥苔；舌苔顆粒粗糙如砂石，捫之糙手，稱為糙苔。
潤燥苔主要反映津液的盈虧和輸布情況。潤苔是正常舌苔的表現之一，是胃津、腎液上承，濡潤舌面的表現。疾病過程中見潤苔提示體內津液未傷，如風寒表證、濕證初起、食滯、瘀血等均可見；滑苔為水濕之邪內聚的表現，主痰飲、水濕。如寒濕內侵，或陽氣虛衰，不能運化水液，寒濕、痰飲內生，聚于舌面而成；燥苔提示體內津液已傷。如邪熱熾盛、大汗、吐瀉后，或過服溫燥藥物等，導致津液不足，舌苔失于濡潤而干燥。亦有因痰飲、瘀血內阻，陽氣被遏，津液輸布障礙不能上承舌面而見燥苔者；糙苔可由燥苔進一步發(fā)展而成。舌苔干結粗糙，津液全無，多見于熱盛傷津之重證。舌苔粗糙而不干者，多為穢濁之邪盤踞中焦。
舌苔由潤變燥，表示熱重津傷，或津失輸布；舌苔由燥轉潤，主熱退津復，或飲邪始化。故《辨舌指南》中記載：“滋潤者其常，燥澀者其變；潤澤者為津液未傷，燥澀者為津液已耗?！?/em>
苔質顆粒細膩致密，融合成片，如涂有油膩之狀，緊貼舌面，揩之不去，刮之不脫，稱為膩苔；苔質顆粒疏松，粗大而厚，形如豆腐渣堆積舌面，揩之易去，稱為腐苔；若舌上黏厚一層，有如瘡膿，則稱為膿腐苔。膩、腐苔皆主痰濁、食積；膿腐苔主內癰。
膩苔多由濕濁內蘊，陽氣被遏，濕濁痰飲停聚舌面所致。舌苔厚膩，多為濕濁、痰飲、食積；舌苔白膩不燥，自覺胸悶，多為脾虛濕困，阻滯氣機；舌苔白膩而滑者，為痰濁、寒濕內阻，陽氣被遏，氣機阻滯；舌苔粘膩而厚，口中發(fā)甜，是脾胃濕熱，邪聚上泛；舌苔黃膩而厚，為痰熱、濕熱、暑濕等邪內蘊，腑氣不暢。
腐苔的形成，多因陽熱有余，蒸騰胃中穢濁之邪上泛，聚積舌面，主食積胃腸，或痰濁內蘊。膿腐苔，多見于內癰或邪毒內結，是邪盛病重的表現。病中腐苔漸退，續(xù)生薄白新苔，為正氣勝邪，病邪消散之象；若腐苔脫落，不能續(xù)生新苔者，為病久胃氣衰敗，屬于無根苔。
剝、落苔，指舌面本有舌苔，疾病過程中舌苔全部或部分脫落，脫落處光滑無苔。主胃氣不足，胃陰損傷或氣血兩虛。剝、落苔的形成，總因胃氣匱乏，不得上熏于舌，或胃陰損傷，不能上潮于舌所致。由于導致胃氣、胃陰虧損的原因不同，損傷的程度亦有輕重，因而形成各種類型的剝、落苔。
舌紅苔剝多為陰虛；舌淡苔剝或類剝苔，多為血虛或氣血兩虛；鏡面舌色紅絳者，為胃陰枯竭，胃乏生氣之兆，屬陰虛重證。舌面光潔如鏡，甚則毫無血色者，主營血大虛，陽氣虛衰，病重難治；舌苔部分脫落，為剝脫處仍有膩苔者，多為正氣虧虛，痰濁未化，病情較為復雜。剝苔范圍的大小，多與氣陰或氣血不足的程度有關?？傊?，舌苔的有無、消長及剝落變化，不僅能測知胃氣、胃陰的存亡，亦可反映邪正盛衰，判斷疾病的預后轉歸。
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