| 戰(zhàn)國時代楚國偉大詩人屈原曾寫過一首題為《山鬼》的詩。詩人筆下的山鬼，沒有猙獰的容貌，沒有惡意的動作，它眼含情，臉常笑；想與人親近，又猶猶豫豫，疑心重重；它生在深山野林，喝泉水，棲樹林。二千多年來，人們一直提出疑問：“山鬼”究竟是什么？
對于山鬼，曾有過各種不同的解釋，一種是山神說。張泉英在《屈原賦譯釋》中認為，山鬼即山神。郭沫若在《屈原賦今譯》中認為，山鬼是失戀的女神。一種是山鬼說。程嘉哲在《九歌新注》中認為，它是叢葬山中的鬼魂。還有一種是山怪說。東漢王逸認為，山鬼是一種山上的怪物。今天則有人認為是一種人形動物猩猩。
山鬼是鬼嗎？不是的。明朝學者王夫之云：“此蓋深山所產(chǎn)之物類，亦胎化而生，非鬼也”。他認為，照屈原的詩歌看，山鬼“若有人”是“仿佛似人”；山鬼“然疑作”是“且然且疑，不知其所在也”；山鬼“又宜笑”、“善窈窕”是“多技而媚人”。照此看來，如何是鬼？那么，山鬼是什么呢？
王夫之認為，“舊說以為夔，梟陽之類。是也。……蓋依木以蔽形，或謂之木客，或謂之（讀如霄），今楚人有所謂魈者”。就是說，山鬼又叫木客、梟陽、、魈，總之不是鬼。
山鬼是猩猩嗎？不是。現(xiàn)代世界上能直立的動物一共只有五種，即人和他們的近親黑猩猩、大猩貍、長臂猿與猩猩。中國古代也確實有過猩猩，例如《后漢書。西南夷傳》記載，“哀牢出猩猩”。但是，沒有記載過長江一帶有過猩猩。而且，古代人已認識猩猩?！吨軙飞嫌涊d，“猩猩狀如黃狗而人面，頭如雄雞”。這是指猩猩頭上紅色的瘤狀隆起組織。還記載猩猩胖而矮，“伏行”。因此，不大可能把猩猩稱為山鬼。而且，從詩中描寫的性狀看，也不像是猩猩。猩猩并不是“含睇”、“宜笑”的動物。
那么，山鬼究竟是什么呢？現(xiàn)代人類學家劉民壯、黃萬新等認為，山鬼可能是一種尚未發(fā)現(xiàn)的人形動物，俗稱野人。
“山鬼”出沒的地方，正好是古代的楚地，特別是屈原的故鄉(xiāng)秭歸附近。楚地就在今湖北一帶，秭歸離著名的原始森林區(qū)——神農(nóng)架很近。神農(nóng)架地區(qū)山高林深，藤蔓交錯，人跡罕至。多少年來，那里就盛傳著野人的傳說，清朝楊廷烈在《房縣志》中說，“房山高險幽遠，石洞如房，多毛人，長丈余，遍體生毛，時出嚙人雞犬，拒者必遭攫搏。以槍炮擊之不能傷”。“毛人”也許就是山鬼，它的智力較高，加之清代槍炮性能較差，瞄準不太準確，因此不易傷它。又據(jù)《房縣志》記載，“房陵有獵人善射，矢無虛發(fā)，一日遇猴，凡七十余發(fā)，皆不能中。猴乃舉手長揖而去。因棄弓不復獵”。這里的“猴”似乎也是野人，因為猴沒有如此高的智力。
野人之說不僅有史記載，而且有畫流傳。在房縣紅塔公社高碑大隊的漢墓群中，有一幅石刻毛人畫像，畫上的毛人像猴又像人，正舉目遠眺。房山地區(qū)以野人命名的東西很多，如野人山、野人洞、野人碑。傳說野人曾把人拖入洞內，因此立碑鎮(zhèn)懾，碑上刻著捐款者140 人的名字。“山鬼”出沒的地方與“野人”的活動地區(qū)是一致的，因此有一些人類學家認為，山鬼就是野人的別名。在屈原前后，古籍上也屢次有關于類似山鬼的動物的記載。戰(zhàn)國時成書的《山海經(jīng)》記載說：“梟陽國，在北朐之西（今廣西郁水流域），其為人人而長唇，黑身有毛，反踵，見人笑亦笑。”又說周成王時南方州靡國曾獻過一種“贛巨人”。這種動物“長丈許，腳腿反向，健走、被發(fā)、好笑”。
南北朝時，湖北也進獻過一雌一雄兩種人形動物，建武帝讓畫工畫了畫。神農(nóng)架山區(qū)究竟有沒有野人，目前尚有較多的爭論?？隙ㄒ叭舜嬖诘囊恍W者如劉民壯等對神農(nóng)架野人進行了多年考察，調查到野人目擊者300 人，發(fā)現(xiàn)了野人腳印2000個，發(fā)現(xiàn)野人毛發(fā)十余種、數(shù)千根，發(fā)現(xiàn)野人糞便及吃剩的野豬骨頭，還發(fā)現(xiàn)了野人修筑的睡窩。睡窩用竹子、樹枝編成，顯示出較高的智慧。野人毛發(fā)經(jīng)武漢醫(yī)學院研究室鑒定，“發(fā)現(xiàn)它與黑猩猩等類人猿有較大差別，而在形態(tài)特征上接近于人類”。華東師大生物系電鏡室用三萬倍電子顯微鏡鑒定，結論與上述結論一致。如果野人確實存在，它又是什么動物呢？人類學家周國興認為，很可能是古代巨猿的后代。巨猿中的一支由于神農(nóng)架優(yōu)越的氣候條件得以生存至今。劉民壯認為，它可能是南方古猿，是早期人科系統(tǒng)上的旁支，正處在人類系統(tǒng)的邊緣上。英國女人類學家瑪拉。謝克雷博士認為，野人可能是尼安德特人的后代。還有些同志認為，野人也不排除猩猩的可能性。當?shù)厝罕妭髡f野人紅毛，分散活動，很象是猩猩。
還有些學者否定野人存在的可能性。動物學家譚邦杰認為，野人的傳說是虛幻的。因為迄今為止，并沒有人能出示野人的照片或標本。他認為，既然野人的目擊者時有報道，那么總應有野人的尸體遺骸，但至今卻一無發(fā)現(xiàn)。野人傳續(xù)至今，一定要有一定數(shù)量，才能生兒育女，傳宗接代。而現(xiàn)在多數(shù)看到單個活動，種群不可能延續(xù)。神農(nóng)架山區(qū)可食的堅果、漿果不多，冬天無果實可食，野人難以生存。在古代，也有一些學者不相信野人存在，如清朝詩人袁枚說過，“余詢之土人，云傳聞有之，未有見之”，因而認為只不過是傳說而已，不足為信。
那多情善笑的山鬼究竟是什么，至今還沒有明確的答案。也許，對神農(nóng)架山區(qū)的進一步考察將會提供一個滿意的答案。當然也有可能，這個問題將永遠是一個謎。
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