來源:學(xué)術(shù)經(jīng)緯
今日對于研究大腦的科學(xué)家們來說,是具有里程碑意義的一天。在最新出版的《科學(xué)》雜志上,由麻省理工學(xué)院(MIT)和霍華德·休斯醫(yī)學(xué)研究所(HHMI)的科學(xué)家們領(lǐng)銜的一支團(tuán)隊,成功對果蠅的完整大腦進(jìn)行了成像,清晰度達(dá)到了納米級!這讓我們能夠看清大腦中,不同的神經(jīng)細(xì)胞,乃至蛋白質(zhì)在空間上的相對分布,對基礎(chǔ)科研有著極為重要的意義。
這一重磅研究,也登上了本期《科學(xué)》的封面。
嬰兒尿布與大腦研究
本研究的通訊作者之一是MIT的知名科學(xué)家Edward S。 Boyden教授。他最初因在光遺傳學(xué)上的研究而聞名于世,最近幾年則在大腦成像領(lǐng)域有著諸多突破性的貢獻(xiàn)。2015年,他獲得了有“科學(xué)界奧斯卡”之稱的“科學(xué)突破獎”(Breakthrough Prize)。2018年,他也獲得了有諾貝爾風(fēng)向標(biāo)稱號的蓋爾德納獎。
在2015年左右,Boyden教授團(tuán)隊向解析大腦的高清結(jié)構(gòu)發(fā)起了沖鋒,目標(biāo)是理清大腦在細(xì)胞、乃至蛋白層面上如何進(jìn)行組合。為了實現(xiàn)這一目標(biāo),科學(xué)家們開發(fā)了一種看起來很有趣的研究方法:他們首先往大腦組織樣本中注射一種膠狀物質(zhì),隨后讓這些凝膠吸水膨脹,把大腦撐開。
從原理上看,這和嬰兒尿布中的材料吸水膨脹,有著異曲同工之妙。
這種看起來簡單的方法,在解析大腦結(jié)構(gòu)中扮演了重要的角色。在長、寬、高的維度上膨脹擴(kuò)大2倍,整個體積就會擴(kuò)大8倍。由于膨脹后的大腦組織更為松散,對其進(jìn)行顯微觀察就成為了可能。更關(guān)鍵的是,大腦樣本中的這些神經(jīng)細(xì)胞,相對位置被凝膠所固定,并不會發(fā)生變化。
正是因為這一突破,針對特定的大腦細(xì)胞或小型大腦區(qū)域,我們已經(jīng)獲得了不少“高清地圖”。
兩種顯微技術(shù)的合力
在體積較小的大腦樣本中取得的成功,并不一定能被復(fù)制到大型腦組織里。這是因為樣本的體積越大,就越難對深埋其中的特定部分進(jìn)行成像。如果單純?yōu)榱恕包c(diǎn)亮”而增強(qiáng)光源,還會破壞用于做標(biāo)記的熒光蛋白。可以說,這是一個兩難。
此外,大型腦組織在膨脹擴(kuò)大之后,如何對整個結(jié)構(gòu)進(jìn)行快速的掃描成像,也就成了一個難題?!拔覀冃枰軌蚩焖俪上瘢粫硖喙馔噬╬hotobleaching)效應(yīng)的顯微鏡”,本研究的共同第一作者Ruixuan Gao博士說道。而他們知道,HHMI的Eric Betzig教授課題組中,就有這么一臺高級的顯微鏡。
Betzig教授的顯微鏡叫做“晶格層光顯微鏡”(lattice light-sheet microscope)。它每次只會照亮超級薄的一層樣本,將對樣本的損害降到了最低。此外,它也能快速對樣本進(jìn)行成像,這正是研究人員們所需要的技術(shù)。
順便一提,由于在顯微成像技術(shù)上的突破,Betzig教授曾獲得2014年的諾貝爾化學(xué)獎。
這名諾獎得主起初并不相信他的顯微鏡能提供多少幫助,但他依然大度地邀請研究人員們前去嘗試。
Ruixuan Gao博士與另一名共同一作Shoh Asano博士帶去了一些經(jīng)過膨脹擴(kuò)大的小鼠大腦組織,在晶格層光顯微鏡下進(jìn)行觀察。通過結(jié)合“擴(kuò)大顯微技術(shù)”和“晶格層光顯微技術(shù)”,他們看到了神經(jīng)元上的許多樹突棘結(jié)構(gòu)。這種微小的結(jié)構(gòu)看起來就像是蘑菇,有著龐大的頭部,以及細(xì)長的根部。過去,樹突棘的成像一直是一個挑戰(zhàn)。然而在兩種顯微技術(shù)的合力下,研究人員們連“最細(xì)小的根部”都可以看到。
“我簡直不敢相信數(shù)據(jù)的質(zhì)量,” Betzig教授說道:“用一根羽毛,你就可以把(震驚的)我推倒?!?/p>
暢游果蠅的大腦
在驚人的圖像質(zhì)量面前,兩支科研團(tuán)隊迅速達(dá)成合作。在兩年多的時間里,Ruixuan Gao博士與Shoh Asano博士,以及其他生物學(xué)家,顯微鏡專家,以及計算機(jī)專家一道,拍攝了大量的圖片,并對其進(jìn)行分析。
“我們就像是復(fù)仇者聯(lián)盟?!?Ruixuan Gao博士這樣評論他們的合作關(guān)系。
這些研究帶來的最大亮點(diǎn)之一,就是對完整果蠅大腦的成像分析。從每個果蠅大腦中,科學(xué)家們都獲得了大約50000個立體圖像。隨后,計算機(jī)就像是做三維拼圖一般,把這些立體圖像拼成一個完整的果蠅大腦。
研究人員們說,他們研究了超過1500個樹突棘,觀察了保護(hù)神經(jīng)細(xì)胞的髓鞘,標(biāo)出了所有的多巴胺能神經(jīng)元,并數(shù)清了整個果蠅大腦中存在的突觸。
以下是研究人員們給我們帶來的一段精彩影片,讓我們在果蠅的大腦中飛翔。影片里,每一個小球都代表一個突觸。
視頻來源:VIDEO FOOTAGE COURTESY OF HHMI, POSTPRODUCTION BY UC BERKELEY
這些圖像的清晰度高達(dá)60納米,成像過程不超過3天。隨著效率不斷提高,將來,我們有望在一天之內(nèi)就對10個果蠅大腦進(jìn)行立體成像。
“我們能用極快的速度,對非常大體積的樣本進(jìn)行分析,獲得高清的圖像?!盉oyden教授說道。
這一研究為神經(jīng)科學(xué)帶來了極為重要的研究工具。它讓我們可以理解不同的神經(jīng)環(huán)路如何組成,性別對大腦有怎樣的影響,疾病又會怎樣破壞大腦。
對研究神經(jīng)科學(xué)的生物學(xué)家來說,這可能是最好的時代。
參考資料:
[1] Ruixuan Gao et al。 (2019), Cortical column and whole-brain imaging with molecular contrast and nanoscale resolution, Science, DOI: 10.1126/science.aau8302
[2] How to rapidly image entire brains at nanoscale resolution, Retrieved January 17, 2019, from https://www.eurekalert.org/pub_releases/2019-01/hhmi-htr011119.php
[3] Mapping the brain at high resolution, Retrieved January 17, 2019, from https://www.eurekalert.org/pub_releases/2019-01/miot-mtb011519.php
[4] Three-day imaging captures hi-res, cinematic view of fly brain, Retrieved January 17, 2019, from https://www.eurekalert.org/pub_releases/2019-01/uoc--tic011619.php
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