圖：卡西尼號土星探測器，背景是土星及其光環(huán)
北京時間19時55分，土星的天空中一顆流星劃過。這是“卡西尼”號土星探測飛船最后的身影，它在飛離地球20年后，已永遠(yuǎn)和故鄉(xiāng)失去聯(lián)系。美國航天局下屬的噴氣推進(jìn)實(shí)驗(yàn)室15日確認(rèn)，“卡西尼”已沖入土星大氣墜毀，完成其長達(dá)13年的土星探測使命。
飛行20個年頭，穿越78億公里，這個20世紀(jì)從地球發(fā)射的最后一艘行星際探測大飛船，22次穿越土星環(huán)，讓人類第一次看清土衛(wèi)六的表面、證實(shí)土衛(wèi)二存在地下海洋。如今它把每一個原子融入土星大氣，找到最完美的歸宿。
“太陽系最偉大的謝幕”
最后時刻，它仍在土星大氣中取樣
“地球于美國東部時間15日7時55分（北京時間19時55分）接收到卡西尼發(fā)來的最后信號?，F(xiàn)在，卡西尼已成為其探測行星的一部分?！薄翱ㄎ髂帷表?xiàng)目團(tuán)隊(duì)當(dāng)天在推特上宣布。
由于燃料即將耗盡，美國航天局決定結(jié)束“卡西尼”的探測任務(wù)。為避免對土衛(wèi)二等土星衛(wèi)星可能的影響，項(xiàng)目團(tuán)隊(duì)讓它以沖向土星大氣的方式結(jié)束“生命”。
本月11日，“卡西尼”最后一次從土衛(wèi)六上空掠過，并借助其引力飛往土星大氣層。13日，地面控制室發(fā)出指令，飛船開始向土星大氣俯沖。14日，“卡西尼”開始向地球傳輸其存儲的所有數(shù)據(jù)，包括最后收集的土星系圖像和數(shù)據(jù)。
15日，“卡西尼”從土星云端上方約1915公里處，以每小時約11.3萬公里的速度沖入土星大氣。在沖向土星大氣的過程中，飛船上12個科學(xué)儀器中的8個保持工作直至最后一刻。其搭載的離子與中性粒子質(zhì)譜儀更是直接在土星大氣中取樣，嘗試揭開土星形成和進(jìn)化之謎。這是前所未有的創(chuàng)舉。
事實(shí)上，由于數(shù)據(jù)傳輸?shù)难舆t，“卡西尼”已于美國東部時間15日6時31分（北京時間15日18時31分）左右就與地球停止了聯(lián)系。在80多分鐘后，噴氣推進(jìn)實(shí)驗(yàn)室才通過位于澳大利亞首都堪培拉的“深空網(wǎng)絡(luò)”跟蹤站接收到其墜毀前發(fā)回地球的最后信號。
“這是太陽系最偉大的謝幕，也是這一任務(wù)的壯麗終章，同時也是一個新的開始?！泵绹教炀指本珠L托馬斯·楚比興當(dāng)天在一份聲明中說?？ㄎ髂犴?xiàng)目科學(xué)家琳達(dá)·施皮爾克說：“‘卡西尼’或許會消失，但它的饋贈將讓我們受益多年。它窮盡一生發(fā)回的大量數(shù)據(jù)，我們僅知皮毛。”
20年 穿越78億公里旅程
看清土衛(wèi)六表面，發(fā)現(xiàn)土衛(wèi)二地下海洋
1997年10月15日，卡西尼號飛船發(fā)射升空，朝著數(shù)十億英里外的土星，長途跋涉。
土星距離地球數(shù)十億英里，想要直接到達(dá)，需要搭載70噸燃料。卡西尼先后兩次掠經(jīng)金星、一次掠經(jīng)地球、一次掠經(jīng)木星，借助這些行星的“引力彈弓效應(yīng)”最終抵達(dá)土星。這段迂回路線是土星距離地球最近距離的近3倍。不過，這樣繞道飛行，并未更加耗時，反而大大節(jié)省了燃料。
經(jīng)過6年8個月、35億千米的漫長太空旅行之后，2004年7月1日，卡西尼號按計(jì)劃順利進(jìn)入環(huán)繞土星轉(zhuǎn)動的軌道，開始對土星大氣、光環(huán)和衛(wèi)星進(jìn)行科學(xué)考察。
2005年1月14日，卡西尼號搭載的土衛(wèi)登陸探測器惠更斯號與卡西尼號分離后，成功登陸土星最大的衛(wèi)星土衛(wèi)六，讓人類第一次看到了土衛(wèi)六的表面。
2009年7月8日，卡西尼號證實(shí)土衛(wèi)六存在液體。分析認(rèn)為，土衛(wèi)六表面流動著液態(tài)甲烷。
2015年9月，美國宇航局宣布，根據(jù)卡西尼號的測量以及照片數(shù)據(jù)分析，土衛(wèi)二擁有一個地下大海洋。
卡西尼磁力儀項(xiàng)目首席研究員多爾蒂說，“我的團(tuán)隊(duì)在土衛(wèi)二上發(fā)現(xiàn)了水蒸氣，而且冰層下不僅有液態(tài)水，還存在有機(jī)材料和熱源?！?/p>
液態(tài)水、有機(jī)物、熱源，這3種條件如果在穩(wěn)定的情況下，將是創(chuàng)造生命的重要元素。發(fā)現(xiàn)外星生命，正是人類進(jìn)行無數(shù)太空探索的重要動力之一。
歐洲航天局科學(xué)家讓·皮埃爾說，“在某種意義上，卡西尼號就像時間機(jī)器一樣，帶我們?nèi)ヌ綔y以前從來沒有見過的世界，那個世界就像45億年前我們的地球?！?/p>
今年4月26日，卡西尼號穿越了土星與土星環(huán)之間的空隙，并在這片神秘的未知之地完成了22次穿越。在此之前，從未有人類探測器穿越過此區(qū)域。
融入土星大氣 只為保護(hù)可能存在生命的土星衛(wèi)星
卡西尼號最終像一顆流星一樣墜入土星大氣，并燃燒起來，在失去信號大約 30 秒內(nèi)開始解體。幾分鐘后，卡西尼號煙消云散，和土星大氣融為一體。
卡西尼號選擇在土星大氣中燒毀，被看作是一次“高尚的自我犧牲”，目的是為了保護(hù)可能存在生命的兩顆土星衛(wèi)星——土衛(wèi)六和土衛(wèi)二。
卡西尼探測器在太空中已運(yùn)行了20年時間，但是地球微生物仍非常頑強(qiáng)，很可能寄居在該探測器上。如果地球上任何一種微生物能夠到達(dá)土衛(wèi)六和土衛(wèi)二，它們很可能在那里生存繁衍，之前卡西尼探測器觀測發(fā)現(xiàn)這兩顆衛(wèi)星潛在著生命宜居條件。
卡西尼探測器通過雷達(dá)探測器透視土衛(wèi)六濃霧發(fā)現(xiàn)了一些值得注意的現(xiàn)象：甲烷和乙烷構(gòu)成的湖泊和海洋，以及攜帶碳?xì)浠衔镉晁M(jìn)入湖泊和海洋的河道。因此，一些天體生物學(xué)家認(rèn)為，土衛(wèi)六表面可能大量存在生命形式。
2005年，卡西尼探測器在土衛(wèi)二南極附近的“虎紋”裂縫中發(fā)現(xiàn)土衛(wèi)二冰冷外殼之下的液態(tài)海洋，而這片海洋很可能有為生命提供熱量的熱液“熱點(diǎn)區(qū)域”。
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