1945年3月，美軍在硫磺島戰(zhàn)役之后，準(zhǔn)備奪取距離日本本土僅300多英里的沖繩島，作為轟炸日本的前方基地。而日薄西山的日本也竭盡所能，要在沖繩阻擊美軍。于是太平洋戰(zhàn)爭中最大規(guī)模的沖繩島戰(zhàn)役爆發(fā)了。
英美盟軍方面出動(dòng)了40多萬大軍，包括海軍艦艇1500余艘（其中20艘航母，28艘護(hù)航航母和20艘戰(zhàn)列艦），飛機(jī)2500多架，陸軍和海軍陸戰(zhàn)隊(duì)8個(gè)師24萬人。而日本方面，除了10萬島上守軍，殘余的空軍和海軍也傾巢出動(dòng)。
為了充分發(fā)揮己方的鋼鐵優(yōu)勢，美軍制定了周密的戰(zhàn)略。先是在3月中下旬出動(dòng)大批戰(zhàn)機(jī)，對(duì)沖繩及日本本土、臺(tái)灣等地狂轟濫炸，尤其對(duì)機(jī)場重點(diǎn)照顧，迫使日本空軍提前出動(dòng)，在空戰(zhàn)中先消耗一批。
4月初，美軍進(jìn)逼沖繩島，戰(zhàn)列艦的巨炮犁地一般把沖繩近海地區(qū)翻了一遍，隨后陸軍和海軍陸戰(zhàn)隊(duì)7個(gè)師登陸，將島上日軍分割包圍。日本海軍發(fā)動(dòng)孤注一擲的反擊，結(jié)果被美國飛機(jī)全部炸沉。日本海軍的象征“大和號(hào)”戰(zhàn)列艦，它的主炮來不及發(fā)射一枚，就被炸彈和魚雷干掉，葬身魚腹。
日本空軍也豁出老命向美軍艦隊(duì)撲來，兩個(gè)月里發(fā)動(dòng)了10次大規(guī)模攻擊和幾十次小規(guī)模攻擊，總計(jì)出動(dòng)了幾千架飛機(jī)，包括幾百架神風(fēng)敢死隊(duì)自殺飛機(jī)，先后擊沉美艦30多艘，擊傷300多艘。但對(duì)于龐大的美軍艦隊(duì)，這也只是皮毛之傷。日本則為此損失了4000多架飛機(jī)，基本喪失了反擊能力。
在島上，美國陸軍和陸戰(zhàn)隊(duì)則陷入苦戰(zhàn)。尤其在日本重兵把守的南部，日軍利用島上的復(fù)雜險(xiǎn)峻地形，在懸崖、山谷、洞窟處處部屬了堅(jiān)實(shí)而隱蔽的工事，更挖掘了星羅棋布的掩體和縱橫相連的坑道。當(dāng)美軍戰(zhàn)艦、飛機(jī)狂轟濫炸時(shí)，日軍躲在工事中悶頭不出。而當(dāng)轟炸結(jié)束，美軍步兵接近時(shí)，日軍再忽然從坑道中鉆出來，近距離給美軍點(diǎn)名。每一個(gè)山頭，每一個(gè)堡壘，都站離開了反復(fù)的沖殺和爭奪，雙方的尸體密布在島上。有時(shí)候美軍血戰(zhàn)竟日，甚至只能推進(jìn)一兩米。因?yàn)榍熬€傷亡過大，士氣也受到了影響，美軍被迫投入預(yù)備隊(duì)，并安排前線部隊(duì)輪換休整。
5月初，歐洲傳來捷報(bào)，納粹德國投降。美軍士氣大振，又調(diào)來了新式的噴火坦克，對(duì)著日軍盤踞的工事一頓叁味真火，直接活烤倭寇。在這種攻擊下，日軍招架不住，防線接連被被攻破，但他們利用地形和夜色，總是趕在崩潰前退往下一道防線繼續(xù)作戰(zhàn)，甚至還對(duì)美軍機(jī)場發(fā)動(dòng)了一次突然襲擊。美軍就和剝大蒜一樣，一道一道砸碎日軍防線。
5月底，美軍終于占領(lǐng)了沖繩縣重鎮(zhèn)那霸和首府首里城。但就在此后，傷亡過半、彈盡糧絕的日軍還在半島南部繼續(xù)頑抗了一個(gè)月。6月22日，美軍才突破日軍最后防線，并用了一周時(shí)間束清島上殘余日軍。殘存日軍或是向美軍做自殺沖鋒，或是直接自盡，醫(yī)護(hù)人員將傷員毒死。指揮官牛島滿剖腹自殺，
持續(xù)三個(gè)月的沖繩島之戰(zhàn)，美英盟軍傷亡7.5萬（其中戰(zhàn)死亡近2萬），連陸上部隊(duì)總指揮巴克納中將也在視察前線時(shí)被日本炮火擊中身亡，那時(shí)距離最終勝利只剩下幾天。而日本方面，島上的守軍除被俘一萬人外，幾乎全部戰(zhàn)死。該戰(zhàn)役也是太平洋戰(zhàn)爭中傷亡最多、最慘烈的一次大戰(zhàn)。
沖繩島上戰(zhàn)死的美日兩軍，一方是反法西斯戰(zhàn)場犧牲的烈士，另一方是受軍國主義毒害的游魂。但更可悲的，卻是被卷入其中的沖繩本地民眾。
日本政府和軍隊(duì)，對(duì)于受他們侵占60余年的沖繩人素來防范，很擔(dān)心他們“非我族類”，臨陣倒戈。因此，沖繩日軍展開了針對(duì)沖繩人的殘暴部屬：首先剿滅沖繩人中的反日分子，其次利用沖繩人去擋美軍炮火，一旦島嶼守不住，則直接對(duì)沖繩人進(jìn)行滅絕性的屠殺。日本著名作家大江健三郎指出，早在戰(zhàn)役之初，牛島滿就曾下令“為了不妨礙部隊(duì)行動(dòng)和保障軍糧，民眾需要英勇自決”。
日軍派遣特務(wù)，收買內(nèi)奸，對(duì)沖繩人血腥迫害，到處搜捕“間諜”。沖繩當(dāng)?shù)厝藘H僅因?yàn)椴徽f日語而說沖繩本地語，就會(huì)被抓走處死，僅此一項(xiàng)即殺害了上千人。日軍在沖繩島上征集了大批青壯年當(dāng)兵，又強(qiáng)迫數(shù)萬名沖繩男女到日本軍隊(duì)里“助戰(zhàn)”。這些沖繩人，大部分都死在了美軍的炮火及潰敗后的自殺狂潮中。
美日雙方在島上殘酷拉鋸的幾個(gè)月里，對(duì)沖繩百姓是噩夢般的日子。從天而降的美軍炮火固然是奪命殺手，背后據(jù)守的日本軍隊(duì)更是吃人惡魔。日軍掠奪沖繩人的糧食、藥品，導(dǎo)致至少二萬人因?yàn)轲囸I和疾病去世。他們大批殺死沖繩的嬰兒，因?yàn)椤皨雰旱目蘼暱赡鼙┞渡蕉吹奈恢谩薄Ｓ袝r(shí)候，他們直接把沖繩婦孺從藏身的洞窟中驅(qū)趕出去，以便霸占這些洞窟作為自己的掩體。而被趕出去的婦孺，多半淪為了雙方槍炮下的亡魂。在有的地方，日軍還驅(qū)趕大批老百姓向進(jìn)攻的美軍沖鋒，用無辜平民來擋子彈，以至于美軍拿下多處陣地時(shí)，發(fā)現(xiàn)最前面的尸首都是些老弱病幼。
進(jìn)入6月下旬，日軍敗局已定時(shí)，魔鬼露出了最后的瘋狂。他們叫囂著“全島玉碎”，要所有的沖繩人一起自殺。這其中，有的沖繩人聽信日本官方的宣傳，說一旦落到美軍手里，將會(huì)死得慘不忍睹，為了逃避這可怕的命運(yùn)，干脆自己先死了。但大多數(shù)老百姓將信將疑。于是日軍加緊催逼他們“上路”。這些狂熱的軍國主義分子，給有的沖繩人發(fā)了手榴彈，逼他們拉線自殺；有的沖繩人被他們逼著集體服毒，或者親族間相互用刀斧砍殺；還有的被逼得集體跳崖。至于那些最“頑固”不肯自殺的，日本軍隊(duì)也不憚?dòng)谟H自動(dòng)手，用槍彈和刺刀把他們直接屠殺。甚至直到美軍占領(lǐng)全島，少數(shù)零星的漏網(wǎng)之魚還在到處殘殺幸存的沖繩居民。
到底有多少?zèng)_繩民眾遇害？日本官方曾說是“接近10萬”，但實(shí)際上，戰(zhàn)役前有40多萬人口的沖繩島，在戰(zhàn)后幸存者不到20萬。單只確認(rèn)了姓名的死難者就有15萬以上，另有約10萬人“失蹤”。因此，總計(jì)有20萬以上的沖繩人遇難。他們中一部分死在美軍炮火下（包括被日軍驅(qū)使送死）或死于饑餓疾病，一部分被日軍教唆、逼迫自殺乃至直接屠殺。這些，都應(yīng)該歸于日本軍國主義的血債。
例如，沖繩慶留間島的一個(gè)小村子130名居民中，有45人被逼迫自殺。而在座間味村的1200名死者中，有402人被日軍強(qiáng)迫實(shí)行集體自殺。在沖繩縣博物館內(nèi)，至今仍有一件雕塑作品形象地描繪當(dāng)年日軍士兵惡狠狠地用刺刀逼著7個(gè)沖繩人自殺的情形。雕塑上面還刻著“日本士兵屠殺平民，強(qiáng)迫他們殺死對(duì)方，然后自殺”的字樣。
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