歸義軍是唐朝西北河西地區(qū)漢人為反抗吐蕃統(tǒng)治，回歸唐朝而建立的義軍。
在唐朝大部分時間里，青藏高原上的吐蕃政權(quán)都是唐朝的頭號勁敵。唐玄宗時期，唐朝在西北設立有河西、隴右、北庭、安西、朔方五大節(jié)度使，其主要的防御對象就是吐蕃。
唐天寶十五年（公元755年）安史之亂爆發(fā)后，唐朝西北邊軍內(nèi)調(diào)，兵力空虛，吐蕃趁機大舉進犯。到了763年安史之亂結(jié)束時，唐朝隴右地區(qū)已經(jīng)為吐蕃所占據(jù)，河西、安西、北庭則還在唐朝控制中。但安史之亂結(jié)束并不意味著唐朝恢復了西北邊防，就在安史之亂結(jié)束的同一年，吐蕃軍隊長驅(qū)直入，一度攻陷長安。764年，唐朝又爆發(fā)仆固懷恩之亂，唐河西節(jié)度使最后的兵力在此次動亂中消耗殆盡，結(jié)果當年河西節(jié)度使駐地涼州（甘肅武威）落入吐蕃之手。766年，吐蕃又攻陷甘州、肅州。至此，河西走廊的五大重鎮(zhèn)只有瓜州和沙州還在唐軍手中。
776年，吐蕃又攻陷瓜州。在此境況下，守備沙州的唐朝軍民又奇跡般的堅持了12年，到了788年，彈盡糧絕的唐軍被迫投降。河西全境淪陷。
唐河西隴右地區(qū)的淪陷，導致當?shù)匕偃f唐人淪入吐蕃統(tǒng)治之下，稱為“沒蕃人”，處境十分悲慘。
吐蕃對當?shù)貪h人推行強制蕃化政策，在當?shù)貙嵭型罗降牟柯渲贫群团`制度，所有漢人都被迫淪為某一部落的屬民，地位等于奴隸。吐蕃還強迫漢人改穿吐蕃服飾，學說蕃語、赭面紋身。當時“河洛沸騰，……并南蕃之化，……撫納降和，遠通盟誓，析離財產(chǎn)，自定桑田。賜部落之名，占行軍之額”，落蕃漢人從此不得不形遵辮發(fā)，體美織皮，左衽束身，垂肱跪膝，內(nèi)心銜怨含恨近百年而無路申屈。
842年，吐蕃贊普朗達瑪毀滅佛教，被僧人刺死，由于朗達瑪無子，死后吐蕃宮廷發(fā)生了王子云丹與約松之間的奪位之戰(zhàn)，進而引發(fā)了全面內(nèi)戰(zhàn)。
吐蕃內(nèi)戰(zhàn)導致吐蕃在河西、隴右地區(qū)的勢力也分成兩派展開爭斗。吐蕃在河隴地區(qū)的最高長官，東道節(jié)度使尚思羅擁護王子云丹，但吐蕃洛門討擊使論恐熱與擁護王子約松的勢力達成同盟，舉兵將尚思羅擊殺，自封吐蕃國相，控制了河隴地區(qū)。
吐蕃鄯州節(jié)度使尚婢婢不服論恐熱，表示“我國無主，則歸大唐”。他認為，論恐熱只是試圖篡位的國賊，吐蕃政治混亂，已經(jīng)無法挽救，不如舉族歸順大唐，才是生路。
于是，尚婢婢一面與論恐熱交戰(zhàn)，另一方面，公開鼓勵河隴地區(qū)漢人起義歸唐。唐會昌三年到會昌五年，尚婢婢軍一再大敗論恐熱，并向河湟地區(qū)各地發(fā)出檄文，號召這一地區(qū)的落蕃唐人后裔起義回歸唐朝。
“婢婢傳檄河、湟，數(shù)恐熱殘虐之罪曰：“汝輩本唐人，吐蕃無主，則相與歸唐，毋為恐熱所獵如狐兔也”!
此時論恐熱屢戰(zhàn)屢敗，勢力大減。在這一形勢鼓舞下，848年，出身沙州漢人大族的張議潮率眾起義，一舉收復沙州、瓜州，開始了推翻吐蕃在河隴地區(qū)統(tǒng)治的大業(yè)。張議潮起義對論恐熱勢力造成重大打擊，立即受到尚婢婢的歡迎，兩者結(jié)成了同盟關(guān)系，共同對論恐熱部作戰(zhàn)。
849年，尚婢婢由于輕敵，在與論恐熱作戰(zhàn)中遭到慘敗，此后，張議潮部隊成為對論恐熱作戰(zhàn)的主力，原尚婢婢部將拓跋懷光等人轉(zhuǎn)而歸屬張議潮。尚婢婢本人則帶領余部三千人向西逃亡到歸義軍控制下的瓜州地區(qū)，受到了歸義軍的庇護。
到大中五年（851年），張議潮所部已經(jīng)收復了河隴地區(qū)十一個州，當年，張議潮派其兄張議潭奉十一州地圖入朝，上報唐廷，被封為歸義軍節(jié)度使，十一州觀察使。不過，值得指出的是，這十一州中，歸義軍直接控制的只有沙、瓜、甘、肅、伊五個州，其余六州都在歸附歸義軍的親唐派吐蕃勢力（前尚婢婢部將拓跋懷光等）手中。
此時，河西只有原唐河西節(jié)度使駐地涼州還在吐蕃手中。張議潮先是率兵擊敗了吐谷渾、回鶻等勢力，解除后顧之憂，之后從大中十二年（858年）開始，張議潮率領漢、蕃兵馬七千人向吐蕃在河西地區(qū)的統(tǒng)治中心涼州發(fā)起攻擊，經(jīng)過三年苦戰(zhàn)，終于將其攻克，論恐熱僅率三百人倉皇逃離。866年，拓拔懷光攻克廓州，擒殺論恐熱。張義潮派出張季颙、拓拔懷光將論恐熱首級和繳獲的器械鎧甲進奉唐廷，吐蕃政權(quán)在河隴的勢力至此徹底崩潰滅亡，歸義軍勢力達到鼎盛。
歸義軍勢力的強大引起了唐朝中央的恐懼，唐朝廷開始采取對歸義軍防范和壓制的政策。他們命令歸義軍退出涼州，從山東天平軍調(diào)兵八千人鎮(zhèn)守涼州，設立涼州節(jié)度使管轄周邊地區(qū)。又將隴右地區(qū)劃歸天雄軍節(jié)度使管轄。至此，原屬歸義軍的十一州（加上涼州是十二州）被縮減到沙、瓜、甘、肅、伊五個州。
由于不愿意與唐朝中央發(fā)生沖突，歸義軍遵命退出了涼州，不久后，唐朝又把張議潮召入長安。此后，歸義軍地盤逐漸縮小，內(nèi)部也發(fā)生內(nèi)亂，張氏家族被曹氏家族取代。從漠北遷入河西的回鶻人占領了甘州、肅州，建立甘州回鶻汗國。西州回鶻占領了伊州，到了宋朝初年，歸義軍地盤只剩下沙州和瓜州。
五代時期，中原動亂，沒有能力干涉西北局勢。宋朝建立后，由于陷入與遼國的戰(zhàn)爭，同樣無力收復西北失地。在此期間，歸義軍一直向中原各王朝稱臣，使節(jié)往來不斷。公元1031年以后，歸義軍的記載從史書上消失了，其最終究竟滅亡于何時，滅亡于誰仍不清楚。分析可能是被回鶻滅亡，也可能是被西夏滅亡。
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