黃河，中國的第二大河。發(fā)源于青海高原巴顏喀拉山北麓約古宗列盆地，蜿蜒東流，穿越黃土高原及黃淮海大平原，注入渤海。干流全長5464千米，水面落差4480米。流域總面積79.5萬平方千米（含內流區(qū)面積4.2萬平方千米）。
據地質演變歷史的考證，黃河是一條相對年輕的河流。在距今115萬年前的早更新世，流域內還只有一些互不連通的湖盆，各自形成獨立的內陸水系。此后，隨著西部高原的抬升，河流侵蝕、奪襲，歷經105萬年的中更新世，各湖盆間逐漸連通，構成黃河水系的雛形。到距今10萬至1萬年間的晚更新世，黃河才逐步演變成為從河源到入?？谏舷仑炌ǖ拇蠛?。
由于黃河的洪水挾帶大量泥沙，進入下游平原地區(qū)后迅速沉積，主流在漫流區(qū)游蕩，人們開始筑堤防洪，行洪河道不斷淤積抬高，成為高出兩岸的“地上河”，在一定條件下就決溢泛濫，改走新道。黃河下游河道遷徙變化的劇烈程度，在世界上是獨一無二的。根據文字記載，黃河曾經多次改道。河道變遷的范圍，西起鄭州附近，北抵天津，南達江淮，縱橫25萬平方千米。周定王五年（公元前602年）至南宋建炎二年（1128年）的1700多年間，黃河的遷徙大都在現(xiàn)行河道以北地區(qū)，侵襲海河水系，流入渤海。自1128年至1855年的700多年間，黃河改道擺動都在現(xiàn)行河道以南地區(qū)，侵襲淮河水系，流入黃海。1855年黃河在河南蘭考東壩頭決口后，才改走現(xiàn)行河道，奪山東大清河入渤海。由于黃河下游河道不斷變遷改道，以及海侵、海退的變動影響，黃河下游地區(qū)的河道長度及流域面積也在不斷變化，這是黃河不同于其他河流的突出特點之一。
遠古時期，黃河中下游地區(qū)氣候溫和，雨量充沛，適宜于原始人類生存。黃土高原和黃河沖積平原，土質疏松，易于墾殖，適于原始農牧業(yè)的發(fā)展。黃土的特性，利于先民們挖洞聚居。特殊的自然地理環(huán)境，為我國古代文明的發(fā)育提供了較好的條件。早在110萬年前，“藍田人”就在黃河流域生活。還有“大荔人”“丁村人”“河套人”等也在流域內生息繁衍。仰韶文化、馬家窯文化、大汶口文化、龍山文化等大量古文化遺址遍布大河上下。這些古文化遺跡不僅數(shù)量多、類型全，而且是由遠至近延續(xù)發(fā)展的，系統(tǒng)地展現(xiàn)了中國遠古文明的發(fā)展過程。
早在6000多年前，流域內已開始出現(xiàn)農事活動。大約在4000多年前流域內形成了一些血緣氏族部落，其中以炎帝、黃帝兩大部族最強大。后來，黃帝取得盟主地位，并融合其他部族，形成“華夏族”。后人把黃帝奉為中華民族的祖先，在黃帝出生地河南省新鄭市有黃帝宮，在陜西省黃陵縣有黃帝陵，世界各地的炎黃子孫，都把黃河流域認作中華民族的搖籃，稱黃河為“母親河”，為“四瀆之宗”，視黃土地為自己的“根”。
從公元前21世紀夏朝開始，在迄今4000多年的歷史時期中，歷代王朝在黃河流域建都的時間綿延達3000多年。中國歷史上的“七大古都”，在黃河流域和近鄰地區(qū)的有安陽、西安、洛陽、開封4座。殷都（當時屬黃河流域）遺存的大量甲骨文，開創(chuàng)了中國文字記載的先河。西安（含咸陽），自西周、秦、漢至隋、唐，先后有13個朝代建都，歷史長達千年，是有名的“八水帝王都”。
東周遷都洛陽以后，東漢、魏、隋、唐、后梁、后周等朝代都曾在洛陽建都，歷時也有900多年，被譽為“九朝古都”。位于黃河南岸的開封，古稱汴梁，春秋時代魏惠王遷都大梁，北宋又在此建都，先后歷時約200多年。在相當長的歷史時期，中國的政治、經濟、文化中心一直在黃河流域。黃河中下游地區(qū)是全國科學技術和文學藝術發(fā)展最早的地區(qū)。公元前2000年左右，流域內已出現(xiàn)青銅器，到商代青銅冶煉技術已達到相當高的水平，同時開始出現(xiàn)鐵器冶煉，標志著生產力發(fā)展到一個新的階段。在洛陽出土的經過系列處理的鐵錛、鐵斧表明，中國開發(fā)鑄鐵柔化技術的時間要比歐洲各國早2000多年。中國古代的“四大發(fā)明”——造紙、活字印刷、指南針、火藥，都產生在黃河流域。從詩經到唐詩、宋詞等大量文學經典，以及大量的文化典籍，也都產生在這里。北宋以后，全國的經濟重心逐漸向南方轉移，但是在中國政治、經濟、文化發(fā)展的進程中，黃河流域及黃河下游平原地區(qū)仍處于重要地位。黃河流域悠久的歷史，為中華民族留下了十分珍貴的遺產，留下了無數(shù)名勝古跡，是我們民族的驕傲。
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