天漢元年（前100年），蘇武奉漢武帝之命以中郎將的身份，率領張勝、?；莸纫话俣嗳顺鍪剐倥?。由于當時匈奴發(fā)生了內亂，蘇武一行人受到牽連，被扣留下來，匈奴單于想使其投降。不過無論匈奴貴族怎樣威脅利誘，都沒能讓蘇武屈服。
匈奴單于見蘇武如此忠心，越發(fā)想爭取他歸順，便將蘇武囚禁于一個大地窖中，斷絕蘇武的飲食，企圖逼其就范。當時正下大雪，蘇武躺在地上，靠吞食雪片和衣服上的氈毛，一同咽下，幾天后竟然未死。匈奴人以為有神靈庇護，便將蘇武放逐到北?；臒o人煙之處，讓他放牧一群公羊，并對蘇武說：“等到公羊能產出羊奶，你就可以回國了?！背；莸仁箞F中不肯投降的官員，也被分別扣留在其他地方。在北海，蘇武牧羊長達十九年之久，渴了，他就吃一把雪，餓了，就挖野鼠收集的野果充饑，冷了，就與羊取暖。這就是歷史上著名的蘇武牧羊的故事。
十幾年后，當初下命令囚禁他的匈奴單于已去世了，漢武帝也死了，漢武帝的兒子漢昭帝繼任皇位。公元前85年，匈奴起了內亂，單于沒有力量再跟漢朝打仗，又打發(fā)使者要求和好了。于是漢昭帝派使臣出使匈奴，要求放蘇武等人回國，匈奴假稱蘇武已死。
后來漢使又來到匈奴，蘇武的下屬?；莅抵忻嬉姖h使，教使者對單于說：“漢天子在上林苑射獵，射下一只大雁，雁腳上系著一塊寫字的綢緞，上面說蘇武等人在某湖澤之地?！笔拐叽笙?，按常惠之言責問單于。單于環(huán)視左右侍從，大吃一驚，然后只得向漢使道歉說：“蘇武確實還活著?！庇谑菃斡谡偌斈觌S蘇武前來的漢朝官員及隨從，除先前已歸降匈奴和去世的以外，共有九人與蘇武一同回到漢朝。
蘇武一行來到長安后，漢昭帝詔令蘇武用牛、羊、豬各一頭，以最隆重的儀式祭拜漢武帝的陵廟，封蘇武為典屬國，品秩為中二千石，并賞賜蘇武錢二百萬、公田二頃 、住宅一所。蘇武被扣留匈奴共十九年，去時正當壯年，歸來時頭發(fā)、胡須全都白了。
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