在新加坡、馬來(lái)西亞、印尼等南洋國(guó)家生活著一個(gè)特殊的族群——峇峇娘惹。這個(gè)族群其實(shí)是移民南洋的華人與當(dāng)?shù)伛R來(lái)人通婚繁衍的后代：男子稱峇峇，女子稱娘惹。中國(guó)人本來(lái)是一個(gè)安土重遷的民族，但中國(guó)歷史上也曾有過(guò)多次大規(guī)模人口遷徙活動(dòng)。這些遷徙要么是因?yàn)樘鞛?zāi)或戰(zhàn)亂導(dǎo)致人們無(wú)法在老家繼續(xù)正常生活而被迫遷徙，要么是因?yàn)殡S著人口增長(zhǎng)造成競(jìng)爭(zhēng)壓力加劇迫使一部分人外出謀生。
在中國(guó)歷史上比較大規(guī)模的人口遷徙活動(dòng)有闖關(guān)東、走西口、下南洋......這其中下南洋就是指的中國(guó)人向南洋地區(qū)遷徙。中國(guó)人前往南洋地區(qū)活動(dòng)的歷史相當(dāng)悠久。在《漢書(shū)·地理志》中就記載了從如今廣東徐聞縣、廣西合浦縣出發(fā)經(jīng)南海進(jìn)入馬來(lái)半島、暹羅灣、孟加拉灣一直到達(dá)印度半島南部的海上絲綢之路。由此可見(jiàn)當(dāng)時(shí)就有華人在南洋一帶從事海上貿(mào)易。這些人中可能就有在南洋定居、與當(dāng)?shù)厝送ɑ榈摹?/span>
唐代以來(lái)在航海技術(shù)大發(fā)展的背景下定居南洋的中國(guó)移民人數(shù)開(kāi)始增加。尤其是在安史之亂、靖康之變等幾次大的變亂中都有不少中國(guó)人為躲避戰(zhàn)亂出走海外。鄭和下西洋之后又掀起了一股華人下南洋的熱潮。有明一代海禁政策忽松忽緊對(duì)沿海地區(qū)靠從事捕魚(yú)、貿(mào)易為生的百姓造成了很大的影響。在這樣的背景下一些靠海謀生的百姓索性直接移居南洋。這些人離鄉(xiāng)背井通常都要打拼多年才能在當(dāng)?shù)卣咀∧_。
在那個(gè)交通條件極不發(fā)達(dá)的年代一般來(lái)說(shuō)但凡在老家日子過(guò)得下去的人都不愿跑那么遠(yuǎn)。早期的華人移民大多在家鄉(xiāng)都是比較貧困的。這些人當(dāng)中有相當(dāng)一部分是沒(méi)成家的，即使成了家的人也不可能把家人帶到那么老遠(yuǎn)。因此絕大多數(shù)早期華人移民都是自己一個(gè)人外出打拼的。有些華人移民在當(dāng)?shù)匕捕ㄏ聛?lái)后就與當(dāng)?shù)厝送ɑ樯⒎毖埽荷碌呐⒕徒心锶牵∟yonya），而男孩就叫峇峇（Baba）。
明末清初又有一批中國(guó)人因?yàn)槎惚軕?zhàn)亂前往南洋定居。1840年鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)后中國(guó)被強(qiáng)行打開(kāi)國(guó)門(mén)。這時(shí)西方殖民者統(tǒng)治下的南洋地區(qū)正處于加速開(kāi)發(fā)過(guò)程中，因此對(duì)勞動(dòng)力的需求量非常大。當(dāng)時(shí)英國(guó)統(tǒng)治下的新加坡、檳城、馬六甲等地為吸引華工先后推出一系列優(yōu)惠政策。在這種背景下又有一大批中國(guó)人來(lái)到南洋務(wù)工。隨著華人與當(dāng)?shù)赝林用竦牟粩嗳诤暇褪沟?/span>峇峇娘惹這個(gè)群體日漸發(fā)展壯大。
峇峇娘惹作為華人與當(dāng)?shù)伛R來(lái)人通婚融合的后代在文化上也兼具中華文化與馬來(lái)文化的特點(diǎn)。峇峇娘惹使用一種叫做峇峇馬來(lái)語(yǔ)的混合語(yǔ)言。這是一種由閩南語(yǔ)和馬來(lái)語(yǔ)融合形成的語(yǔ)言。這種語(yǔ)言兼具漢語(yǔ)和馬來(lái)語(yǔ)的特點(diǎn)，但又與純粹的漢語(yǔ)或馬來(lái)語(yǔ)有所區(qū)別。峇峇馬來(lái)語(yǔ)一般只在族群家庭內(nèi)流通，而在族群家庭之外則無(wú)法使用。除了語(yǔ)言之外峇峇娘惹服裝、飲食等方方面面也都兼具中華文化和當(dāng)?shù)匚幕诤系奶厣?/p>
峇峇娘惹作為華人與當(dāng)?shù)赝林ɑ槿诤系暮蟠环矫孢€保留著中華文化特色，但另一方面在生活方式上已高度東南亞本地化。在語(yǔ)言、服裝、飲食等方方面面都呈現(xiàn)融合特色的峇峇娘惹相對(duì)于說(shuō)漢語(yǔ)、吃中國(guó)菜的東南亞華人有了自己的族群特色。由于他們是華人與土著通婚的后代，所以那些說(shuō)漢語(yǔ)的華人一般不認(rèn)為峇峇娘惹屬于華人群體，而當(dāng)?shù)氐耐林用褚舱J(rèn)為峇峇娘惹和自己是不一樣的。
早期的峇峇娘惹常在華人與當(dāng)?shù)厝酥g充當(dāng)協(xié)調(diào)者角色，因此華人和當(dāng)?shù)赝林紝?duì)他們比較尊重。峇峇娘惹繼承了華人祖先敢闖敢拼勤勞刻苦的秉性，同時(shí)又能完美融入到當(dāng)?shù)厣钪?。因此早期的峇峇娘惹在南洋的經(jīng)濟(jì)地位、社會(huì)地位都相對(duì)比較高。后來(lái)西方殖民者出于統(tǒng)治需要在華人、峇峇娘惹、馬來(lái)土著之間故意制造矛盾。峇峇娘惹作為夾在華人與馬來(lái)人之間的一個(gè)小眾族群因此開(kāi)始遭到排擠。
在這樣的背景下馬來(lái)人逐漸不愿再與峇峇娘惹通婚。從此以后峇峇娘惹只能與華人通婚或與有峇峇血統(tǒng)的人家通婚。1963年9月16日英國(guó)統(tǒng)治下的馬來(lái)半島十一州、沙巴州、砂拉越州、新加坡等地組成了馬來(lái)西亞。這場(chǎng)結(jié)合從一開(kāi)始就潛伏下了分家的種子：新獨(dú)立的馬來(lái)亞聯(lián)合邦是一個(gè)多元種族社會(huì)——馬來(lái)人和非馬來(lái)人幾乎各占一半。74.2%左右的人口新加坡人加入馬來(lái)西亞后直接改變了馬來(lái)西亞的種族結(jié)構(gòu)。
馬來(lái)西亞的獨(dú)立是在東姑阿都拉曼領(lǐng)導(dǎo)的巫統(tǒng)奮斗下實(shí)現(xiàn)的，于是巫統(tǒng)成為了獨(dú)立后的馬來(lái)西亞的執(zhí)政黨；新加坡的執(zhí)政黨則是李光耀領(lǐng)導(dǎo)的人民行動(dòng)黨。1963年由巫統(tǒng)、馬華和國(guó)大黨組成的聯(lián)盟黨在中央政府的支持下參加了新加坡州選舉。在新加坡州的選舉中聯(lián)盟黨不僅未添一席，而且連原有的三個(gè)選區(qū)也被人民行動(dòng)黨奪取。一時(shí)間在馬來(lái)西亞國(guó)內(nèi)“馬來(lái)人至上”和反種族主義兩種呼聲針?shù)h相對(duì)。
1965年8月9日以巫統(tǒng)為首的執(zhí)政聯(lián)盟在國(guó)會(huì)緊急通過(guò)修改憲法后以126票贊成、0票反對(duì)將新加坡驅(qū)逐出馬來(lái)西亞。新加坡從馬來(lái)西亞獨(dú)立出來(lái)后致力于建設(shè)一個(gè)多元族群多元和諧統(tǒng)一的社會(huì)。在新加坡這個(gè)以華人為主的國(guó)家里馬來(lái)人、印度裔以及其他族群都能平等和諧共處，更何況本就有華人血統(tǒng)的峇峇娘惹這個(gè)族群在新加坡就更不會(huì)遭到排擠了。峇峇娘惹文化在新加坡得以相對(duì)比較好地保存下來(lái)。
峇峇娘惹在新加坡總?cè)丝谥兄徽?%左右，但新加坡一直注重保護(hù)發(fā)揚(yáng)峇峇娘惹文化。2008年新加坡新傳媒電視公司制作了名為《小娘惹》的華語(yǔ)電視劇。在新加坡得到保護(hù)的峇峇娘惹文化也成為了一種特色旅游資源。相比之下馬來(lái)西亞的峇峇娘惹文化資源更多，但馬來(lái)西亞對(duì)峇峇娘惹文化的保護(hù)和開(kāi)發(fā)力度明顯不如新加坡?，F(xiàn)在有些人一談到“娘惹”這個(gè)概念就首先想到新加坡，而在第一時(shí)間想到馬來(lái)西亞的人可能就沒(méi)那么多了。
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