李成桂是朝鮮史上歷時最長的王朝——李朝的建立者。他進(jìn)行的土地改革，從經(jīng)濟(jì)、政治、社會等方面改變了朝鮮歷史的發(fā)展，他推行崇儒抑佛的國策，改變了朝鮮的文化風(fēng)貌。與它的宗主國——中國的王朝相比，朝鮮李朝雖小，卻異常穩(wěn)定和堅(jiān)固，519年的歷史，奠定了今日朝鮮和韓國各方面的文化傳統(tǒng)。
李成桂，字君晉，在登極之后改名李旦，廟號為李朝太祖。他出生于高麗王國一個顯赫世家，其父李子春官至朔方道萬戶兼兵馬使。少年的李成桂，擅長騎射，顯赫的出身加上天生的武將氣質(zhì)，使李成桂在仕途上暢通無阻，累官至東北面元帥知門下省事、守門下侍中。而歷史的機(jī)遇，則使李成桂再升一級，成為500多年江山的開創(chuàng)者。
當(dāng)13世紀(jì)蒙古旋風(fēng)席卷歐亞大陸的時候，位于一隅的高麗也不能幸免，在保留國王的情況下，成為元帝國的征東行省。元朝與高麗王室通婚，也使高麗國王的血統(tǒng)中注入了蒙古的因素。1368年，元朝在中國的統(tǒng)治被推翻，殘余勢力遁入長城以北，成為北元。此時，如何抉擇成為高麗王國一個生死存亡的問題。明朝勢盛，但殘?jiān)诔r北方尚有一定力量，加上一百多年來對元朝的效忠慣性，使高麗王室的外交政策游移不定，從1368年到1388年20年間，數(shù)次在明、元之間搖擺。與此同時，朝中也形成了親元和親明兩大派系，親元派以權(quán)相崔瑩為首，親明派則以大將李成桂為首，兩派之間的斗爭，也代表了主張守舊和要求革新的斗爭。
1388年的“鐵嶺爭端”終于使兩派的矛盾總爆發(fā)。明朝在鐵嶺設(shè)置都指揮使司，將其納入直轄范圍。此舉引起了親元派的極大憤慨。在崔瑩慫恿下，高麗王辛褕決定與明朝作戰(zhàn)，但他們的失策之處，除了發(fā)動的是以卵擊石的取勝無望之戰(zhàn)外，還派遣了堅(jiān)決反對出兵的李成桂為統(tǒng)帥。結(jié)果可想而知，李成桂的大軍到達(dá)鴨綠江時，發(fā)動兵變，拒絕繼續(xù)前進(jìn)，返回首都開城廢黜了辛褕，流放了崔瑩，從此奪取了朝政大權(quán)。
但李成桂還不敢貿(mào)然多位，因?yàn)槌蟹磳ε蛇€很多。他又先后擁立了兩個高麗國王作為傀儡兼過渡。為了掃清高麗舊勢力，確立自己的統(tǒng)治地位，李成桂發(fā)動了一場規(guī)模巨大的土地改革，在立足未穩(wěn)之時就進(jìn)行范圍深度如此之大的改革，顯然是一次政治賭博，但幸運(yùn)的是，李成桂成功了，在個人成功的同時，也帶給了朝鮮一次脫胎換骨的變化。
其時高麗的土地占有狀況極度不合理，地主豪強(qiáng)和佛寺兼并了全國多數(shù)土地，大批失地的自由民淪為大農(nóng)場主的奴婢。1388年，李成桂宣布實(shí)行田制改革，將佛寺土地和東北、西北的私人土地收歸國有。1390年，在京城公開焚燒公私田籍。1391年，重新丈量全國土地，宣布實(shí)行科田法。對官僚和貴族按等級授田，第一科授田150結(jié)，以下遞減，第十八科為末等，授田10結(jié)。對士兵授予軍田，每人5—10結(jié)。受田者只有收租權(quán)，沒有土地?fù)碛袡?quán)，相對于公田來說，數(shù)量有限，而且主要集中于京城附近。其他土地為公田，為國家所有，分給農(nóng)民耕種，收取租稅。這樣，既限制了兼并，增加了稅源收入，又確立了國家對土地的控制管理，還加強(qiáng)了國家對官僚貴族的控制。
李成桂在土地改革中確立了經(jīng)濟(jì)政治大權(quán)，取高麗而代之的時機(jī)已經(jīng)成熟。李成桂為此作了一番緊鑼密鼓的準(zhǔn)備，采用包括暗殺在內(nèi)的各種手段鏟除了不肯依附自己的朝臣鄭夢周等，終于在1392年正式廢掉了高麗恭讓王，即國王之位，國號朝鮮，同年遷都漢陽（今首爾）。李成桂的篡位得到了明朝皇帝朱元璋的默許。
身登大寶之后，李成桂像多數(shù)開國帝王一樣，也在國家的法度、禮儀等方面作出一番更張，以體現(xiàn)新國家的氣象。1394年，他委任鄭道周編輯了《朝鮮經(jīng)國典》，定下了國家在行政、財(cái)稅、軍事、禮儀制度、刑罰、工程營建等方面的運(yùn)作規(guī)范。三年后，又委任趙漢在《朝鮮經(jīng)國大典》的基礎(chǔ)上，編成了《經(jīng)濟(jì)六典》。鄭道周、趙漢都是著名的儒學(xué)大家，他們的著作體現(xiàn)了儒家的思想，也強(qiáng)化了中央集權(quán)、忠君等方面的思想。李成桂通過土地改革已沉重打擊了佛寺勢力，又通過重用儒臣樹立起儒家的統(tǒng)治地位，一改高麗王朝的推崇佛教，“崇儒抑佛”成為李朝的國策。
李成桂還通過釋放奴婢、鼓勵開墾荒地等措施促進(jìn)農(nóng)業(yè)發(fā)展，國家一時出現(xiàn)了穩(wěn)定興旺的氣象，但好景不長，李成桂很快就在內(nèi)爭中油盡燈枯。
李成桂的第五子李芳遠(yuǎn)在鏟除舊朝勢力和勸進(jìn)中勞苦功高，以至有“今日之事功在一人”的說法（指李芳遠(yuǎn)）。但李成桂偏愛繼后神德王后及其所生的第八子李芳碩，在開國功臣鄭道傳的支持下，越序立李芳碩為世子，引起李芳遠(yuǎn)不滿。1397年，李芳遠(yuǎn)先發(fā)制人，起兵殺死李芳碩、鄭道傳，史稱“戊寅靖社”。像當(dāng)年李成桂憑借政變架空了高麗國王一樣，李芳遠(yuǎn)也憑借政變架空了李成桂。1398年，李成桂被迫內(nèi)禪于第二子李芳果，此后便在歷史的陰暗角落里度過了生命的最后10年，看著他的兒子們?yōu)闋帄Z王位又上演了一次次斗爭。
盡管晚景凄涼，但并不妨礙李成桂以一個成功的開國君主的身份載入史冊。他開創(chuàng)的道路，被其子李芳遠(yuǎn)（李朝太宗）和孫子李祹（李朝世宗）成功地繼續(xù)下去，奠定了500年江山的構(gòu)架。
