夏元吉，湖南湘陰人，他幼年喪父，因此更加發(fā)奮學(xué)習(xí)，明太祖年間舉人，建文帝時官至戶部右侍郎（相當(dāng)于財政部副部長）。后來，朱棣以'清君側(cè)'的名義發(fā)動靖難之役，當(dāng)朱棣攻入南京城后，有人將還在賬房算賬的夏元吉抓來，朱棣想都沒想就下令處死夏元吉，誰知他淡定地對朱棣說：'殺我可以，但能不能三天后再殺我。'
朱棣問道：'為何要三天后？'夏元吉回答道：'我手頭還有點賬目沒算完，待我完成了再殺我吧。'朱棣一聽，心中感概萬千，自己活了這么多年，還是第一次見到把工作看得比自己生命還重要的人。于是朱棣當(dāng)場就讓夏元吉官復(fù)原職，不久后，又任命他為戶部尚書。
夏元吉在任期間盡忠職守，對于每項開支都十分謹(jǐn)慎，朱棣在位期間的很多大事，比如練兵、修道等用款，夏元吉都仔細(xì)核算，一分錢都不亂花，因此朝中大臣沒少跟他起爭執(zhí)，夏元吉也因此得到了'夏刺頭'的外號。
永樂十九年的冬天，朱棣打算遠(yuǎn)征沙漠，于是就去找夏元吉要錢。夏元吉回答道：'陛下連年出征，都是無功而返，軍馬儲備已然損失了八九成，更何況近來災(zāi)荒不斷，真的是沒錢了，而且陛下身體也不是很好，還是留在京城好好休養(yǎng)，不要親征了。'一聽這話，朱棣憤怒了，下令將夏元吉關(guān)進(jìn)內(nèi)官監(jiān)，并派人去抄夏元吉的家，可夏元吉家中除了皇帝賜的炒幣之外，就只有一些不值錢的布衣和破壇破罐了。朱棣得知此事后，也不禁心酸，感嘆道：'夏元吉果然是個刺頭呀！'
永樂二十年，朱棣不聽眾人勸阻，執(zhí)意御駕親征，因糧盡不得不返回。在經(jīng)過榆木川時，朱棣突然病危，臨終之前對身邊的人說：'夏元吉愛護(hù)我。'太子朱高熾得到消息后，跑到內(nèi)官監(jiān)哭著告訴了夏元吉，夏元吉聽說后痛哭倒地，不能起身。
明仁宗朱高熾繼位后，將夏元吉從內(nèi)官監(jiān)放了出來，并讓他官復(fù)原職。重回崗位的夏元吉依然堅持自己的'刺頭'精神，對每一筆支出都精打細(xì)算，皇帝也曉得夏元吉不好惹，所以也減少了奢靡消費。在夏元吉的苦心經(jīng)營下，大明朝的國庫也一天天充盈了起來。
其實，夏元吉并不總是小氣，他有時候還是很大方的。比如說明朝的時候各地都設(shè)有養(yǎng)濟(jì)院來收養(yǎng)孤寡老人，夏元吉每年劃撥給養(yǎng)濟(jì)院的經(jīng)費只多不少，并且逐年增加。若是遇上災(zāi)荒，夏元吉在劃撥賑災(zāi)的糧米物資時都是遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過預(yù)算的量的。有一次，夏元吉的弟弟千里迢迢地從老家到京城找他，弟弟臨走時，夏元吉僅送給他兩石米，可若是孤苦學(xué)子上門求助，夏元吉卻會慷慨解囊，不求回報。
宣德五年的正月，夏元吉去世，享年65歲，明宣帝追贈他為太師，賜謚號忠靖，并下令免除夏家子孫的賦稅徭役，永不征收。
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