我們所生活的自然地理環(huán)境是一個由很多的自然地理要素組成的有機(jī)整體，這些自然地理要素也可以稱為“圈層”，一般來說主要的自然地理圈層包括巖石圈、大氣圈、水圈、土壤圈、生物圈和人類圈等。這些圈層都作為自然地理環(huán)境整體的一部分，與其他圈層相互聯(lián)系和相互作用，每一個圈層，比如巖石圈的發(fā)展變化，都受到其他圈層的影響和制約。所謂“巖石圈”通常是指地殼和上地幔的頂部合在一起，也就是軟流層以上部分，平均厚度約為100至110千米左右，我們?nèi)祟惥蜕钤趲r石圈的頂部。
巖石圈裸露在地表，在內(nèi)外力作用下會形成一系列的地勢、地形和地貌特征，那么這三者之間有什么區(qū)別和聯(lián)系呢？首先我們來看看“地勢”，地勢是指地表形態(tài)起伏的高低與險峻的狀況，反映的是一個地區(qū)地表的高低起伏狀況，通常來說地勢由兩部分組成，一個部分就是海拔的“高低狀況”，也就是地表形態(tài)的絕對高度；另一個部分就是相對的“起伏狀況”，也就是相對高差和坡度的陡緩情況，一般的用詞包括平坦、起伏和緩、有一定的起伏、起伏較大、陡峻和陡峭等等。
兩部分組合起來，比如說平原地區(qū)的地勢狀況可以表述為“海拔較低地勢平坦”，山地地區(qū)的地勢狀況可以表述為“海拔高地勢陡峭起伏大”。如果，表述一個區(qū)域的地勢特征，那么往往還會表述地勢哪邊高哪邊低，比如表述我國的地勢特征，我們通常會表述為“地勢西高東低，呈三級階梯狀分布，地勢起伏大”，比如表述美國本土的地勢特征，我們通常會表述為“地勢東西兩側(cè)高中部低，西部山地高大陡峻，東部山地相對低緩，中部平原地勢低平”。
其次我們來看看“地形”，地形是指地表各種各樣的形態(tài)，也就是地表以上分布的固定物體所共同呈現(xiàn)出的高低起伏的各種狀態(tài)。地形和地勢有所不同，地勢主要側(cè)重高低起伏狀況，而地形主要側(cè)重地表的形態(tài)特征，根據(jù)全球陸地地表的形態(tài)狀況，我們總結(jié)出了五種基本地形形態(tài)，分別是平原、丘陵、山地、高原和盆地地形。不同的地形類型，都有其不同的形態(tài)標(biāo)準(zhǔn)，比如平原地形是指海拔在200米以下，地勢低平的區(qū)域；丘陵地形是指海拔在200至500米之間，有一定起伏的區(qū)域。
山地地形是指海拔在500米以上，地勢起伏大，坡度陡峻的區(qū)域；高原地形是指海拔在500米以上，地表相對平坦的區(qū)域；盆地地形沒有海拔要求，在形態(tài)上符合四周高中部低的區(qū)域。一般來說，如果讓你表述一個地區(qū)的地形特征時，那么不僅要表述該區(qū)域的主要地形類型及分布情況，還要表述該區(qū)域的地勢狀況。比如，表述我國的地形特征，我們一般會表述為“地形類型多種多樣，山區(qū)（山地、丘陵和崎嶇的高原）面積廣大，地勢西高東低，呈三級階梯狀分布”。
最后我們來看看“地貌”，地貌是指地球表面的面貌，是一種更為具體的地表形態(tài)特征表述。也就是說“地形”是對地表形態(tài)的籠統(tǒng)表述，而“地貌”是對地表形態(tài)的具體表述，常見的地貌類型有喀斯特地貌、黃土地貌、雅丹地貌、丹霞地貌和峽灣地貌等等，這些地貌類型的形成都是在內(nèi)外力共同作用下形成的，每一種地貌都有自己鮮明的特征。比如，我國黃土高原的黃土地貌，就是在覆蓋厚厚黃土的黃土高原地區(qū)，在長期的流水侵蝕作用下，形成了千溝萬壑的黃土地貌。
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