這六項世界之最是：世界上發(fā)現最多的三趾馬動物群化石，世界上獨一無二的和政羊化石，世界上最大的鬣狗化石，世界上最豐富的鏟齒象動物群化石，世界上最大的真馬化石和世界上最早的披毛犀化石。
和政古動物化石的首次展出引起了國內外古生物學家的濃厚興趣。參加“中國和政地區(qū)晚新生代哺乳動物化石國際研討會”的美國洛杉磯自然歷史博物館首席館員、古脊椎動物研究部主任哈里斯博士說：“我從來沒有見過這么好的化石。和政化石不但保存完好，而且延續(xù)時間長，它為人們了解遠古生命的演化打開了一扇精彩的窗口?！?/p>
位于甘肅中部的和政縣地處青藏高原與黃土高原的交會地帶，上世紀50年代開始不斷發(fā)現化石。到上世紀60年代引起中國古生物學家的關注。近年來，通過專業(yè)采集和民間征集，和政古動物化石博物館已收集到各類古動物化石標本約5700件。
通過化石鑒定和野外勘查，專家初步認為，在和政地區(qū)的灰色砂礫巖、紅色泥巖和黃土層中，自下而上分別沉積著距今1500萬－200萬年的鏟齒象、三趾馬、真馬等三大動物群化石。初步統(tǒng)計，這些古動物化石共有兩綱、6目、70多個屬種。
三趾馬動物群研究是中國古脊椎動物學誕生的標志，長期以來備受關注。專家們測算，近年來和政地區(qū)發(fā)現的三趾馬動物群頭骨標本不下6000件。這一數量不但超過了中國山西保德和陜西府谷地區(qū)的發(fā)現，而且超過了世界上三趾馬動物群化石的最經典發(fā)現地希臘的皮克米和薩摩斯。
1972年，美國總統(tǒng)尼克松首次訪華時，曾送給中國一樣被認為是最具美國特色的禮物--北美麝牛?？?0年后，這一動物的早期祖先和政羊化石卻在中國被發(fā)現。專家們認為，和政發(fā)現的這一體形似羊、頭部構造接近麝牛的動物，目前在世界上還是獨一無二的發(fā)現。這可能表明，亞洲才是北美麝牛的真正起源地。
在和政三趾馬動物群化石中，專家們還發(fā)現了目前世界上最大的鬣狗化石。由于這種鬣狗耳郭奇特、個體巨大，人們暫時將其命名為巨鬣狗。
和政化石的第四項世界之最是豐富的鏟齒象動物群化石的發(fā)現。據統(tǒng)計，近年來和政地區(qū)發(fā)現的較完整鏟齒象頭骨和下頜化石已有60多件，這一數字超過了世界上任何一個鏟齒象動物群化石的出土地。更為珍貴的是，和政化石中有一套目前世界上保存最好的鏟齒象個體發(fā)育史系列頭骨標本。
一件頭骨長度達到0.72米的真馬化石的發(fā)現，為和政化石創(chuàng)造了第五項世界之最。專家們認為，這一長度已經超過了目前世界上公認的最大真馬頭骨化石--北美真馬頭骨化石。
此外，在和政真馬動物群中，還發(fā)現了一件目前世界上年代最為久遠的披毛犀完整頭骨化石。專家們稱，以往發(fā)現的披毛犀化石大都在距今50萬－40萬年左右，而和政地區(qū)發(fā)現的披毛犀化石卻在距今250萬－210萬年之間。
和政古動物化石成為青藏高原變遷的歷史見證
古生物學家們指出，大量發(fā)現和征集到的和政古動物化石為人類探尋青藏高原遠古時期的歷史變遷提供了最好資料。
中國科學院古脊椎動物與古人類研究所研究員邱占祥說，古動物化石是地球歷史的見證，是研究生物起源和進化的科學依據。由于和政地區(qū)地處青藏高原與黃土高原的交會地帶，和政化石的發(fā)現和研究無疑為人類探尋青藏高原隆起的歷史及其古地理、氣候環(huán)境提供了最好資料。目前，這一重要意義已被人們普遍認可，并正在引起更多專家的關注。
和政縣地處甘肅中部，上世紀50年代就已經有化石出土。近年來，通過專業(yè)采集和政府征集，已收集到距今1500萬－200萬年的鏟齒象、三趾馬、真馬等三大動物群化石約5700件。在初步研究中，學者們已將它們和青藏高原的遠古歷史緊密地聯系在了一起。
關于青藏高原隆起的歷史，目前學術界有三種不同觀點。一種觀點認為早在1400萬年前，青藏高原就已抬升到現在的高度；一種觀點認為早在800萬年前，青藏高原就抬升到了最大高度；還有一種觀點認為，青藏高原是近幾百萬年來緩慢隆升的結果。
邱占祥說，上世紀以來，古生物學家在南亞次大陸和青藏高原北部都發(fā)現了距今3000萬年的巨犀、巨豬、爪獸等古動物群化石。這些發(fā)現可能表明，早在3000萬年前，青藏高原還未隆起，生活在高原南北的巨犀、巨豬、爪獸等動物可以自由往來，它們的種群非常接近。
專家們推測，距今1500萬－1200萬年左右，自由往來的動物可能被隆起的青藏高原所阻隔。在和政地層中，研究人員發(fā)現了大量的鏟齒象動物群化石，而在高原南側的印巴次大陸，至今沒有發(fā)現它們的任何蹤影。這一跡象表明，青藏高原當時可能已經開始隆升，不斷抬高的地勢阻隔了動物間的遷徙和交流。
另外，通過對和政地層中沉積的鏟齒象、三趾馬等古動物群化石的研究，專家們對青藏高原的古氣候環(huán)境做出了推測：在1500萬－1200萬年前，青藏高原還是氣候溫暖，水域廣闊，森林繁茂。等到了距今1200萬－500萬年，森林變成了草原，整個氣候環(huán)境與現在的非洲大草原相類似。
專家們相信，隨著和政古動物化石研究的不斷深入，有關青藏高原遠古歷史、地理、氣候環(huán)境等方面的相關課題，將可能在這里找到答案。
和政古動物化石待解謎團多
專家們對和政化石近年來的發(fā)現和研究為人類了解遠古生命打開了一扇生動窗口?？呻S著相關研究不斷深入，一些需要探尋的謎團也出現在研究者面前。
謎團一：在方圓數百公里的一個地區(qū)內，為何會沉積距今1500萬－200萬年的鏟齒象、三趾馬、真馬等三種不同的動物群化石？其種類之多、數量之巨、分布之密集、年代跨度之久遠，不僅罕見而且難解。
謎團二：和政三趾馬動物群置于土狀堆積層中，真馬動物群所處的地層屬黃土層，黃土層是緩慢的風塵沉積形成的，而非水流沖擊聚集在河湖地層，這種特殊的埋藏方式及其埋藏原因一直令古生物學家困惑。
謎團三：雖然同屬三趾馬動物群化石，但甘肅和政與山西保德、陜西府谷地區(qū)的出土化石有所不同。如肉食類中的巨鬣狗、原臭鼬，奇蹄目中的大唇犀、板齒犀，偶蹄目中的和政羊等，在個體特征上就存在很大差異。令人難解的是，遠古時期中國華北的東、西兩大區(qū)域，同一古動物群體為何存在如此差異？它們的生存環(huán)境到底有何不同?
謎團四：在和政地區(qū)，除了發(fā)現鏟齒象、三趾馬、真馬等新生代晚期三大動物群外，還發(fā)現了數量驚人的陸龜化石，它們與臨近永靖縣發(fā)現的恐龍化石存在何種關系?亦是一謎。
中國科學院古脊椎動物與古人類研究所研究員邱占祥說，和政化石的研究才剛剛開始。隨著相關研究的不斷深入，一些有關和政古動物化石的謎團將可能被解開，但一些新的謎團隨之又可能會出現。
新聞背景：和政化石的發(fā)現、保護和研究
從入藥“龍骨”到科學研究，從民間私挖到政府征集，和政化石的發(fā)現、保護和研究走過半個多世紀的風風雨雨。
上世紀50年代，在興修農田水利時，和政化石首次被大量發(fā)現。但當時群眾只知道它是入藥 “龍骨”，并沒有認識到它的重要價值，致使大量化石被當作藥材“吃”掉。
1965年，中國科學院古脊椎動物與古人類研究所派人前往調查。和政化石逐漸引起人們的注意。但“文革”期間，一切調查和研究工作中斷。
“文革”結束后，和政化石的調查和研究工作得到恢復。中國科學院古脊椎動物與古人類研究所、甘肅省考古研究所、蘭州大學地質系等單位的多名專家正式介入了和政化石的調查、搶救、保護和研究。
隨著和政化石研究的升溫，和政化石的民間私挖和販賣活動也開始加劇，并愈演愈烈。據不完全統(tǒng)計，僅在1970年至1984年的15年間，藥材部門在和政地區(qū)收購的“龍骨”“龍牙”就有近千噸。另有相當一部分化石流失海外。
為了保護和政化石，近10年來，當地政府一面取締民間私挖亂賣活動，一面開始從民間征集化石，并于1996年、1998年、2000年、2002年進行了四次大的收購?？偣舱骷礁黝惞艅游锘瘶吮?000多件。
在專家的呼吁下，2001年，醞釀已久的和政古動物化石博物館開始籌建。今年9月，一個融保護、展示、研究為一體的現代化博物館在和政縣落成，并正式向參觀者開放。
為了推動和政化石的保護和研究，2001年11月，在中國科學院古脊椎動物與古人類研究所的發(fā)起下，“中國和政晚新生代哺乳動物化石群保護開發(fā)研討會”在甘肅省臨夏市召開。2003年9月，在和政縣又召開了“中國和政地區(qū)晚新生代哺乳動物化石國際研討會”。
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