哈布斯堡王朝通過聯(lián)姻，在西方獲得了勃艮第、尼德蘭和西班牙，在東方，獲得了波西米亞、匈牙利和克羅地亞。1516年，馬克西米連的孫子，年輕的查理繼承了西班牙王位。1519年，查理又登上了神圣羅馬帝國皇帝的寶座，稱查理五世。查理效法祖父，采取廣泛聯(lián)姻的方式，他與葡萄牙公主結(jié)婚，又安排自己眾多弟妹及子嗣，與歐洲各國聯(lián)姻，形成龐大的聯(lián)姻網(wǎng)絡(luò)。查理五世同樣也繼承了祖父的雄心，以對(duì)外擴(kuò)張為首要目標(biāo)，對(duì)意大利虎視眈眈。
在意大利，查理五世的競爭對(duì)手是法國國王佛蘭西斯一世，雖然查理五世一度曾想迎娶法國公主。1525年，查理五世拿下了米蘭，又在帕維亞一戰(zhàn)中活捉了佛蘭西斯一世，逼迫其退出了對(duì)意大利的爭奪。到了次年，不甘心失敗的佛蘭西斯一世聯(lián)合威尼斯、佛羅倫薩、米蘭和教皇，決定與查理五世決一雌雄。查理五世再次擊敗了佛蘭西斯一世，控制了意大利。
佛蘭西斯一世不甘失敗，也用起了聯(lián)姻的套路。1533年，佛蘭西斯一世為兒子迎娶了佛羅倫薩美第奇家族的卡德琳，得以重新干涉意大利。1542年，得知查理五世將米蘭贈(zèng)予其子之后，佛蘭西斯一世再開戰(zhàn)事。可佛蘭西斯一世的努力再次失敗，終其一生，他都未能獲得意大利。佛蘭西斯一世去世后，1559年雙方簽訂條約，法國完全退出意大利，哈布斯堡王朝獲得勝利。
如同神圣羅馬帝國紋章上東西而向的雙頭鷹一般，哈布斯堡家族不可能同時(shí)兼顧西班牙與奧地利，兩個(gè)國家沒有任何融合的可能。當(dāng)年查理五世來到西班牙時(shí)，西班牙本地貴族們支持他的條件就是，他不得離開西班牙。1556年，查理五世決定分割帝國，他將西班牙、尼德蘭、意大利以及海外領(lǐng)土留給了兒子菲利普二世，將神圣羅馬帝國皇帝的稱號(hào)以及奧地利的世襲領(lǐng)地授給了他的弟弟斐迪南。此后奧地利與西班牙，分別處在哈布斯堡家族不同支系統(tǒng)治之下。1556年，斐迪南一世繼位，他的成就并不輸給兄長查理五世。后世評(píng)價(jià)他意志堅(jiān)定，目標(biāo)如一，在他的努力下，奧地利、波西米亞、匈牙利被緊密地聯(lián)合到了一起。
在十六世紀(jì)，宗教革命的浪潮已經(jīng)席卷了整個(gè)歐洲，德意志各諸侯分裂為新教同盟與天主教同盟，雙方劍拔弩張。1618年，波西米亞發(fā)生起義，神圣羅馬帝國皇帝斐迪南二世強(qiáng)力加以鎮(zhèn)壓。斐迪南二世是狂熱的天主教信徒，由此引發(fā)了新教同盟與天主教同盟之間的戰(zhàn)爭，又引發(fā)了各國的干預(yù)，這就是“三十年戰(zhàn)爭”。三十年戰(zhàn)爭之后，簽署了《威斯特伐里亞和約》。
此和約使奧地利哈布斯堡王朝失去大量領(lǐng)地，也削弱了其對(duì)神圣羅馬帝國內(nèi)部各邦國的控制，使德意志成為了地理概念。
奧地利哈布斯堡王朝利用聯(lián)姻政治，得以一直存續(xù)下去，而在西班牙的哈布斯堡王朝則走到了盡頭。1700年，西班牙國王卡洛斯二世去世，西班牙哈布斯堡家族就此絕嗣，王位被傳給了卡洛斯二世的外甥，法王路易十四的孫子安茹公爵菲利普，此后西班牙處于波旁王朝統(tǒng)治下。奧地利哈布斯堡王朝自然不甘心，出兵加以干預(yù)。征戰(zhàn)多年之后，西班牙波旁王朝割出了一些領(lǐng)地作為補(bǔ)償，奧地利方才作罷。
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