1900年5月26日，敦煌莫高窟“藏經(jīng)洞”被發(fā)現(xiàn)。
清末民初道士王圓箓，祖籍湖北麻城，生在陜西，因連年災(zāi)荒，出外謀生，流落于酒泉，期間入道修行，人們稱王道士。后云游至敦煌長(zhǎng)居，1900年5月26日，王道士在莫高窟發(fā)現(xiàn)藏有大量佛教經(jīng)書的洞窟，最初并不知道經(jīng)卷的價(jià)值，以能夠治病為由向附近居民售賣，把經(jīng)卷燒成灰燼和水讓人吞服。
1900年5月26日，在敦煌莫高窟居住的道士王圓箓的助手楊果往一個(gè)石庭的墻壁上磕煙鍋頭，聽(tīng)到有空洞回音，告訴了王圓箓，二人于是半夜破壁探察，發(fā)現(xiàn)了北側(cè)甬道壁上的一個(gè)小門。打開后,發(fā)現(xiàn)一長(zhǎng)寬各26米、高3米的方形窟室，內(nèi)有從十六國(guó)到北宋的歷代文書和紙畫、畫、刺繡等文物5萬(wàn)多件，這就是著名的藏經(jīng)洞。
王圓箓發(fā)現(xiàn)藏經(jīng)洞后，曾向敦煌縣令汪宗瀚、安肅道道臺(tái)廷棟并甘肅藩臺(tái)報(bào)備，卻無(wú)引起這些官員重視,只下令王圓箓就地封存。王圓箓出售部份經(jīng)卷給附近居民，當(dāng)作符咒,宣稱可以治瘌，消息引起了西方探險(xiǎn)家們的興趣。1907年5月,英國(guó)探險(xiǎn)家斯坦因以其師爺蔣孝瑰以四十個(gè)馬蹄銀錠買走七千份古寫本、刻本卷子、殘片散頁(yè)六千多號(hào)，以及一些佛絹畫面、佛幡等，總計(jì)29箱。這些作品日后放在倫敦的大英博物館。
1908年春,法國(guó)人伯希和在烏魯木齊從官員口中聽(tīng)到消息，立刻趕往敦煌莫高窟與王圓箓進(jìn)行交易，以五百兩銀子買走六千余件。伯希和在將大批經(jīng)卷裝箱從天津乘海輪運(yùn)往法國(guó)巴黎之后又帶一些經(jīng)卷到北京向羅振玉、蔣斧、王仁使、曹元忠、董康等請(qǐng)教內(nèi)容，遂引起北京文化界、知識(shí)界大嘩，紛紛呼吁請(qǐng)政府立即制止外人竊奪、購(gòu)買。朝廷才在1910年派員至教煌將經(jīng)卷運(yùn)回北京。啟運(yùn)時(shí)清點(diǎn)尚有九千余卷，三個(gè)月后到達(dá)北京時(shí)只剩下八千余卷，存放于京師圖書館。
經(jīng)洞內(nèi)有大量的儒家典籍。在這些古本還有如王粼的《晉紀(jì)》、處世南的《帝王概論》、孔衍的《春秋后語(yǔ)》等等，都是第一次見(jiàn)到的。許多歌辭、俗賦、白話詩(shī)、話本,全都是從未見(jiàn)過(guò)的，唐代詩(shī)人韋莊的長(zhǎng)詩(shī)《秦婦吟》,不曾收錄在《全唐詩(shī)中。在佛教文獻(xiàn)中，許多是《大藏經(jīng)》中的佚文俠經(jīng)。宋真宗時(shí)被明令禁絕的“變文”，在藏經(jīng)洞內(nèi)出現(xiàn)。所有文獻(xiàn)基本上全是手寫的在京師派大員到敦煌莫高窟前，王圓箓認(rèn)為這些經(jīng)卷奇貨可居，便事先從經(jīng)洞中偷搬出許多捆經(jīng)卷，別于寺廟的轉(zhuǎn)經(jīng)桶中或其他洞窟。
1912年日本大谷探險(xiǎn)隊(duì)的橘瑞超與吉川小一部從王固菜手中購(gòu)買近三百卷寫經(jīng)，另外他們還在各窟搜尋到一批佛經(jīng)寫本。
1914年，俄國(guó)考古學(xué)會(huì)會(huì)長(zhǎng)奧登堡從王圓箓手中買進(jìn)二百件寫經(jīng)。奧登堡還對(duì)洞窟作了大量的勘查,對(duì)南區(qū)和北區(qū)的石窟作了搜尋，搜得殘片剩頁(yè)近一萬(wàn)八千號(hào)。
1931年，王圓箓?cè)ナ?。一說(shuō)王道士晚年患有精神異常。王圓箓?cè)ナ篮螅牡茏訛樗薜劳了?/span>
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