公元前210年，秦始皇到東南一帶去巡視。同他一起去的人有丞相李斯、他最寵愛的小兒子胡亥以及掌管車駕的宦官中車府令趙高等。他們走到山東平原津時(shí)，正是大伏天，秦始皇中暑病例了，病情很快惡化，于是就遷移到沙丘(今河北平鄉(xiāng)東北)宮頤養(yǎng)。秦始皇立下遺囑叫大兒子扶蘇繼承皇位，但還沒有來得及交給使者傳送，就死在沙丘平臺(tái)。趙高把遺囑封好，收藏起來，并沒有派人送走。丞相李斯覺得皇帝死在外面，怕諸公子爭奪天下，也怕老百姓乘機(jī)起來造反，所以就對秦始皇的死保守秘密，沒有發(fā)喪，急急忙忙地往咸陽趕路。擔(dān)任中車府令的宦官趙高，為人狡詐陰險(xiǎn)，他曾經(jīng)教胡亥學(xué)過法律，算是胡亥的老師。他很希望胡亥能夠繼承皇位，所以就慫恿胡亥把皇位搶過來，兩人一拍即合，又開始拉攏丞相李斯。李斯是個(gè)很有才干的人，他在秦始皇統(tǒng)一六國的事業(yè)中做出過重大的貢獻(xiàn)，起初他不同意趙高和胡亥的陰謀，可是害怕自己遭胡亥他們陷害，最后終于和胡亥、趙高結(jié)成一伙。他們偷偷毀掉秦始皇的遺囑，假造了一封叫公子扶蘇和大將蒙恬自殺的遺囑，派親信使者送了出去。
扶蘇接到趙高他們假造的遺囑后，也不分辨是真是假，哭了一陣，就真的自殺了。蒙恬不肯自殺，被趙高派去的使者抓起來，下獄后被迫服毒而死。使者回去把情況一報(bào)告，胡亥、趙高、李斯都很高興。他們急忙趕回咸陽，公布秦始皇駕崩的消息，擁立胡亥即位，這就是秦二世皇帝。
秦始皇陵(始皇陵位于今陜西臨潼東5公里的晏寨鄉(xiāng)，南靠驪山，北臨渭水，陵體平面呈長方形，陵體四周有重墻相繞，分為內(nèi)城和外城。陵體位于內(nèi)城正中偏南，除北面外，其余三面正對陵體中央設(shè)門。在陵北發(fā)現(xiàn)有大型寢殿和便殿的建筑群，陵西有燒窯、制石和堆放磚瓦之處及刑徒墓地陵南為驪山，陵東為大型兵馬俑坑。)
