在中國古代歷史上，朱元璋是一個媲美秦始皇、漢武帝的千古一帝。朱元璋智勇雙全，神威英武，收攬英雄，平定四海，納諫如流，求賢若渴，重農(nóng)桑，興禮樂，可以說是一個非常全面乃至于完美的皇帝。但是，對于朱元璋來說，在其去世后不久，燕王朱棣擊敗建文帝朱允炆，取代了朱元璋欽定的皇位繼承人。那么，對于朱元璋來說，在生前為什么要將皇位傳給年輕的孫子朱允炆，而不是能干的兒子朱棣呢？
首先，對于中國古代歷史上的封建王朝，嫡長子繼承制可以說是一個最重要和最基礎(chǔ)的制度。嫡長子繼承制即王位（皇位）和財產(chǎn)必須由嫡長子繼承，嫡長子是嫡妻(正妻)所生的長子。比如在西周時期，天子的王位由其嫡長子繼承，而其他的庶子為別子，他們被分封到全國各重要的戰(zhàn)略要地。在嫡長子繼承制下，講究“立嫡以長不以賢”，也即王位（皇位）的繼承人必須自己的嫡親長子，不管他是否賢能。
由此，針對明朝來說，因為朱允炆是朱元璋長子朱標(biāo)的兒子，是他的嫡長孫，而朱棣不是他的長子，所以，即便朱棣比朱允炆乃至朱標(biāo)有能力，朱元璋也不可能將皇位傳給燕王朱棣的。而且，更有意思的是，在朱棣成為永樂大帝后，他的嫡長子朱高熾身體狀況非常差，而次子朱高煦不僅英俊健康，而是隨父親起兵靖難，累立戰(zhàn)功。但是，朱棣還是遵循嫡長子繼承制的規(guī)矩，將皇位傳給嫡長子朱高熾，而不是自己非常器重的朱高煦。
再者，就朱元璋沒有將皇位傳給朱棣，據(jù)一些史料記載，朱棣不是朱元璋和皇后馬大腳的兒子，即朱棣不是嫡出而是庶出。在朱棣登基稱帝后，為了使自己的皇位可以名正言順，就修改史籍，稱自己是馬皇后所生，也即和太子朱標(biāo)出自一個父親。在嫡長子繼承制下，庶出顯然無法和嫡出爭奪王位的繼承，這是朱元璋不考慮朱棣的重要原因，即便朱棣在對戰(zhàn)北元等戰(zhàn)役中立下了赫赫戰(zhàn)功。
最后，朱棣很像朱元璋，心狠手辣，朱元璋自然非常了解。但是，對于朱元璋這位千古一帝，非常明白在明朝建立之后，國君需要做的是休養(yǎng)生息，也即寬厚仁和的君主更加適合朱元璋之后的明朝。而不管是太子朱標(biāo)，還是建文帝朱允炆，都是這樣性格的人。此外，在確立朱允炆成為繼承人上，他寬厚仁慈的性格也獲得了不少大臣的支持和擁戴。對于大臣們來說，更希望們在朱允炆手下做事。
