撰文：Kim Bhasin、Patrick Clark
隨著新型機(jī)器人的應(yīng)用，對(duì)于在電商倉(cāng)庫(kù)里工作的人來(lái)說(shuō)，他們所面臨的失業(yè)風(fēng)險(xiǎn)將是最高的
“倉(cāng)庫(kù)是非常高科技的地方，因?yàn)榻档统杀镜奈ㄒ晦k法，就是自動(dòng)化”
亞馬遜的倉(cāng)庫(kù)里總是那么忙碌。工人們?cè)谝粋€(gè)人造洞穴附近奔走著，里面不斷有貨品運(yùn)出來(lái)，裝進(jìn)黃黑兩色的分隔箱；高高的液壓機(jī)械臂把沉重的箱子舉到屋頂橫梁那么高；一大群又矮又大的橙色機(jī)器人在地面上滑行，就像巨大的、能感知周?chē)挛锏谋?，它們身上堆放著高高的貨架，上面全都是消費(fèi)者喜愛(ài)的東西，從各種暢銷(xiāo)商品到廚具，不一而足。
這些便是Kiva機(jī)器人，它曾經(jīng)是世界倉(cāng)庫(kù)里的一道奇觀。2012年，亞馬遜迅速出手，斥資7.75億美元買(mǎi)下了這個(gè)機(jī)器軍團(tuán)。在進(jìn)行了那次收購(gòu)之后，亞馬遜52歲的創(chuàng)始人杰夫·貝佐斯(Jeff Bezos)便事實(shí)上掌控了整個(gè)行業(yè)。他決定讓這些機(jī)器人為亞馬遜服務(wù)，而且只為亞馬遜服務(wù)，他也不再把Kiva的產(chǎn)品賣(mài)給那些已經(jīng)開(kāi)始使用這些機(jī)器人的倉(cāng)庫(kù)運(yùn)營(yíng)商和零售商。當(dāng)合同到期之后，它們不得不尋找其他選項(xiàng)，來(lái)滿(mǎn)足消費(fèi)者對(duì)物流速度不斷增長(zhǎng)的需求。唯一的問(wèn)題在于，它們并沒(méi)有其他選擇。Kiva當(dāng)時(shí)基本上是業(yè)界獨(dú)此一家。
4年過(guò)去，現(xiàn)在終于有了一些初創(chuàng)企業(yè)做好了取代Kiva、用新型機(jī)器人裝備全世界倉(cāng)庫(kù)的準(zhǔn)備。亞馬遜的Kiva機(jī)器人證明，此類(lèi)工作的自動(dòng)化比完全使用人工效率更高。新推出的機(jī)器人看起來(lái)有點(diǎn)兒與眾不同，部分原因在于這個(gè)行業(yè)還在嘗試各種方案，還有一部分原因則在于專(zhuān)利問(wèn)題。一些機(jī)器人專(zhuān)注于把貨品從貨架上取下來(lái)，另一些則帶有觸摸屏，而且會(huì)在倉(cāng)庫(kù)里快速移動(dòng)。所有這些機(jī)器人的目標(biāo)都是為了在給零售商省錢(qián)的同時(shí)，把貨物盡快送到消費(fèi)者手里。
圖為“網(wǎng)絡(luò)星期一”那天的加州特雷西亞馬遜物流中心
在亞馬遜位于世界各處的倉(cāng)庫(kù)里，總共有大約3萬(wàn)臺(tái)Kiva機(jī)器人在快速穿梭著。公司負(fù)責(zé)全球運(yùn)營(yíng)和客戶(hù)服務(wù)的高級(jí)副總裁戴夫·克拉克(Dave Clark)估計(jì)，這些機(jī)器人的加入讓運(yùn)營(yíng)費(fèi)用減少了約20%。根據(jù)德意志銀行(Deutsche Bank)的一份分析報(bào)告，在一個(gè)新倉(cāng)庫(kù)里部署Kiva機(jī)器人，可以省下2200萬(wàn)美元的倉(cāng)儲(chǔ)物流費(fèi)用。如果給還未部署這一技術(shù)的約100家配送中心配備上Kiva機(jī)器人，將再為亞馬遜節(jié)約25億美元。
“要想在電商領(lǐng)域出類(lèi)拔萃，你的倉(cāng)庫(kù)里必須盡善盡美，”Flexe的首席執(zhí)行官卡爾·希布雷切特(Karl Siebrecht)說(shuō)。他所在的這家公司自詡為倉(cāng)儲(chǔ)界的Airbnb。亞馬遜是第一家挑戰(zhàn)以下這項(xiàng)任務(wù)的公司：從貨架上挑選出各種各樣的商品，并組合起來(lái)放進(jìn)同一個(gè)箱子，然后送貨上門(mén)?，F(xiàn)如今，電子商務(wù)在零售業(yè)務(wù)中的分量越來(lái)越重，也引起了越來(lái)越多公司的注意。“整個(gè)行業(yè)都在進(jìn)行自動(dòng)化建設(shè)，”希布雷切特說(shuō)。
但的確只有亞馬遜成規(guī)模地使用了自動(dòng)化技術(shù)，這在很大程度上都應(yīng)該歸功于Kiva。包括沃爾瑪連鎖公司、梅西百貨和塔吉特百貨在內(nèi)的全球零售巨頭，至今都還沒(méi)有在倉(cāng)庫(kù)中廣泛地配備機(jī)器人系統(tǒng)。它們還在用老辦法——也就是人工：成群的分揀員和打包員將一箱一箱貨品搬上傳送帶。
對(duì)于機(jī)器人制造商來(lái)說(shuō)，這種新型機(jī)器人有著非常廣闊的市場(chǎng)前景。獨(dú)立運(yùn)營(yíng)倉(cāng)儲(chǔ)空間的物流公司開(kāi)始設(shè)計(jì)自動(dòng)操作裝置，野心勃勃的工程師們看到了貝佐斯在市場(chǎng)上抽空的黑洞，都躍躍欲試。甚至有曾經(jīng)的Kiva員工也在這一領(lǐng)域創(chuàng)業(yè)。自動(dòng)化的競(jìng)賽開(kāi)始了。
現(xiàn)代化的倉(cāng)庫(kù)是一個(gè)長(zhǎng)方盒子形狀的建筑，天花板高約12.20米，兩邊都有裝卸平臺(tái)，還有可停放幾千輛車(chē)的員工停車(chē)位。到了購(gòu)物旺季，員工人數(shù)常常要大幅增加。最近，零售商們開(kāi)始在一些新的方面提出要求：地面的平整度要接近柏拉圖理想平面，這能讓那些操作倉(cāng)庫(kù)機(jī)器人的技術(shù)人員更容易操作。
長(zhǎng)久以來(lái)，自動(dòng)化就一直是威脅著產(chǎn)業(yè)工人的隱憂(yōu)，現(xiàn)在更有理由相信，他們的情況或許會(huì)變得更糟。美國(guó)勞工統(tǒng)計(jì)局(Bureau of Labor Statistics)發(fā)布的數(shù)據(jù)顯示，經(jīng)季節(jié)性因素調(diào)整后，5月份全美共有85.6萬(wàn)名倉(cāng)庫(kù)工人。商業(yè)地產(chǎn)公司世邦魏理仕集團(tuán)(CBRE Group)美國(guó)產(chǎn)業(yè)研究部門(mén)的負(fù)責(zé)人大衛(wèi)·伊根(David Egan)說(shuō)，這些工人的平均時(shí)薪約為12美元。正在審議和制定中的全國(guó)最低工資標(biāo)準(zhǔn)上浮，將會(huì)使勞動(dòng)力成本進(jìn)一步升高，尤其是在靠近城市中心的地帶——這里對(duì)零售物流的高需求促使亞馬遜開(kāi)啟了當(dāng)日送達(dá)業(yè)務(wù)。
投資建設(shè)自動(dòng)化配送中心，或許能為公司緩解這樣的不確定性，但卻是以越來(lái)越多依靠在倉(cāng)庫(kù)工作的美國(guó)人的生計(jì)為代價(jià)。從長(zhǎng)遠(yuǎn)來(lái)看，機(jī)器人不僅能降低勞動(dòng)力成本，還能幫助雇主度過(guò)勞動(dòng)力短缺的難關(guān)，這是大型零售商們會(huì)在每個(gè)圣誕假期面臨的可怕難題。機(jī)器人還可以提高速度和準(zhǔn)確性，而且由于電子商務(wù)的發(fā)展抬高了商業(yè)租金的價(jià)格，它們還能提高每單位面積的倉(cāng)儲(chǔ)效率。
這一切迫在眉睫，大型倉(cāng)庫(kù)的使用者紛紛開(kāi)始嘗試新型自動(dòng)化技術(shù)?！坝行┕疽婚_(kāi)始就是大手筆，但絕大多數(shù)公司會(huì)至少?gòu)囊粋€(gè)試點(diǎn)項(xiàng)目開(kāi)始，有的覆蓋一個(gè)片區(qū)，有的始于一間倉(cāng)庫(kù)，”科爾尼管理咨詢(xún)公司(AT Kearney)的合伙人拉吉·庫(kù)瑪(Raj Kumar)說(shuō)。據(jù)他表示，沃爾瑪就是其中之一，它的電子商務(wù)網(wǎng)站上售賣(mài)的服裝都由機(jī)器人負(fù)責(zé)運(yùn)輸。該公司也在嘗試使用無(wú)人機(jī)拍攝倉(cāng)庫(kù)貨架，以此來(lái)減少整理庫(kù)存目錄的時(shí)間。沃爾瑪沒(méi)有回復(fù)要求置評(píng)的郵件。
“倉(cāng)庫(kù)是非常高科技的地方，”Locus Robotics的聯(lián)合創(chuàng)始人兼董事長(zhǎng)布魯斯·威爾蒂(Bruce Welty)說(shuō)。他們公司開(kāi)發(fā)的機(jī)器人會(huì)與人工配合作業(yè)，而不是完全取代人工?！耙?yàn)榻档统杀镜奈ㄒ晦k法，就是自動(dòng)化?！?/p>
Locus Robotics生產(chǎn)的一個(gè)倉(cāng)庫(kù)機(jī)器人
Locus Robotics是從物流公司Quiet Logistics分拆出來(lái)的一家公司，在馬薩諸塞州擁有兩間倉(cāng)庫(kù)，而馬薩諸塞州則是電商貨物進(jìn)出美國(guó)東北走廊地帶的樞紐。威爾蒂與其他聯(lián)合創(chuàng)始人在Kiva機(jī)器人的基礎(chǔ)上，建立起了自己的配送業(yè)務(wù)。公司圍繞Kiva機(jī)器人開(kāi)發(fā)出了軟件系統(tǒng)，以便在處理Zara、Gilt和Bonobos等零售商的貨品時(shí)能更有效率。然而亞馬遜讓這一切泡了湯。
“我曾經(jīng)跟董事會(huì)說(shuō)——當(dāng)時(shí)我沒(méi)當(dāng)真，有點(diǎn)開(kāi)玩笑的口氣，‘兄弟們，如果亞馬遜買(mǎi)了Kiva，我們就玩兒完了’，”威爾蒂說(shuō)，“但我從沒(méi)想到真會(huì)是這樣?！?/span>在倉(cāng)儲(chǔ)領(lǐng)域，這樣的舉動(dòng)也是史無(wú)前例。通常情況下，一家公司可能買(mǎi)下另一家公司，但會(huì)繼續(xù)將技術(shù)賣(mài)給那些已經(jīng)在使用它的客戶(hù)。不論怎么說(shuō)，這能賺錢(qián)。但亞馬遜不這樣，它希望Kiva完全歸自己所有。
亞馬遜對(duì)此不予置評(píng)。
所以在2014年初，Quiet Logistics決定冒險(xiǎn)一試。它沒(méi)有采用其他公司的技術(shù)，而是開(kāi)發(fā)出了自己的。威爾蒂聘用了一個(gè)由機(jī)器人專(zhuān)家和工程師組成的團(tuán)隊(duì)。他們花了不到一年的時(shí)間就做出了原型機(jī)。2年不到，Locus就能良好運(yùn)行了，隨后它便脫離出來(lái)組建了一家獨(dú)立的公司。5月時(shí)，它拿到了800萬(wàn)美元的風(fēng)投資金。到目前為止，Locus的機(jī)器人還只是在Quiet Logistics的倉(cāng)庫(kù)走廊里嗡嗡響著走來(lái)走去，但Locus公司說(shuō)，它和3家大型零售商簽署的試點(diǎn)項(xiàng)目可能到夏末就會(huì)啟動(dòng)。它還說(shuō)，公司計(jì)劃在接下來(lái)的一年里把部署機(jī)器人的倉(cāng)庫(kù)數(shù)量最多提高到12處。
Locus的小型機(jī)器人比Kiva公司的機(jī)器人小得多。Locus機(jī)器人的圓形基座上豎起了一個(gè)支架，支架中間的平臺(tái)上可以放置多個(gè)裝滿(mǎn)貨品的箱子。它在人胸口那么高的地方裝了一塊觸摸屏，看起來(lái)就好像一個(gè)裝了輪子的講臺(tái)，所以這個(gè)機(jī)器人可以告訴工人它需要什么東西。Locus的機(jī)器人不會(huì)拉著一整架子的貨品到處轉(zhuǎn)，而是會(huì)快速地跑向工人、用自己的觸摸屏提示他們。每個(gè)工人都會(huì)負(fù)責(zé)一個(gè)特定的區(qū)域，他會(huì)把貨品取來(lái)交給機(jī)器人，然后機(jī)器人會(huì)趕往下一個(gè)地點(diǎn)。因此工人們就不會(huì)因?yàn)槊刻煲吆脦子⒗锒ＡΡM，倉(cāng)庫(kù)也不必受限于傳送帶式的兩點(diǎn)式布局。也許這才是人和機(jī)器人完美協(xié)作的良好范例。
位于圣何塞的Fetch Robotics制造了一種可以跟隨工人到處跑、把工人從貨架卸載的貨品接收過(guò)去的倉(cāng)庫(kù)機(jī)器人。位于馬薩諸塞州比爾里卡的Harvest Automation也在銷(xiāo)售類(lèi)似的機(jī)器人。還有一些歐洲公司專(zhuān)門(mén)在生產(chǎn)早幾代的倉(cāng)庫(kù)自動(dòng)化設(shè)備，它們通常是那種在傳送帶和傳送系統(tǒng)周?chē)D(zhuǎn)動(dòng)、把商品沿著鏈軌式運(yùn)輸車(chē)搬來(lái)搬去的設(shè)備。雖然許多新的自動(dòng)化系統(tǒng)都專(zhuān)注于運(yùn)送東西，但有一代機(jī)器人正在嘗試通過(guò)更加靈巧的方式，實(shí)現(xiàn)分揀過(guò)程（也就是把物品從貨架上取下來(lái)的過(guò)程）的自動(dòng)化。比如德國(guó)Magazino公司制造的Toru機(jī)器人就能抓取單個(gè)物品，而由一些Kiva公司前高管在波士頓創(chuàng)立的初創(chuàng)公司6 River Systems，目前則正在對(duì)一批尚未公開(kāi)發(fā)布的新型產(chǎn)品展開(kāi)試用。
威爾蒂在談到競(jìng)爭(zhēng)的殘酷性時(shí)說(shuō)：“機(jī)會(huì)很多，形勢(shì)也很?chē)?yán)峻，Kiva奠定了基礎(chǔ)，但它只實(shí)現(xiàn)了我們一部分的目標(biāo)?！?/span>
亞馬遜似乎也意識(shí)到了這一點(diǎn)。當(dāng)其他倉(cāng)庫(kù)的效率變得更高之時(shí)，亞馬遜的倉(cāng)庫(kù)效率也必須提高。馬薩諸塞州北里丁市在森林地區(qū)規(guī)劃出了一片工業(yè)園，那里是美國(guó)的科技公司聚集區(qū)，匯聚了很多電子和生物制藥公司。亞馬遜在那設(shè)有一個(gè)機(jī)器人實(shí)驗(yàn)室，致力于各種自動(dòng)設(shè)備的研發(fā)，希望能降低成本、加快物流速度。除了Kiva機(jī)器人之外，亞馬遜還在研發(fā)自動(dòng)駕駛無(wú)人機(jī)——而這也只是公司披露給公眾的部分項(xiàng)目。
奧本海默公司(Oppenheimer & Co.)分析師杰森·赫夫斯坦恩(Jason Helfstein)說(shuō)：“我不知道這是不是亞馬遜的初衷，它是想做自動(dòng)車(chē)呢？還是想做自動(dòng)駕駛卡車(chē)？”
3月，一些機(jī)器人公司到加州一處度假村召開(kāi)了一次由亞馬遜主辦的秘密會(huì)議。在棕櫚泉帕克酒店(Parker Palm Springs)里度過(guò)的3天酷熱難耐，與會(huì)人員進(jìn)行了各種會(huì)談和研討，話題涉及從人工智能到宇宙空間探索等各個(gè)方面。英特爾(Intel Corp.)和豐田汽車(chē)(Toyota Motor Corp.)的代表、各類(lèi)公司的機(jī)器人專(zhuān)家，以及附近加州大學(xué)伯克利分校和遙遠(yuǎn)的蘇黎世的學(xué)者們都來(lái)到了這里。貝佐斯也來(lái)了，他啜著單麥芽威士忌和來(lái)賓們聊天，還穿著一身機(jī)器人的行頭出現(xiàn)在了講臺(tái)上。電影導(dǎo)演朗·霍華德（Ron Howard，曾執(zhí)導(dǎo)1995年的電影《阿波羅13號(hào)》）也現(xiàn)身會(huì)場(chǎng)。機(jī)械臂和《星球大戰(zhàn)》里的光劍相映成趣，亞馬遜還把葡萄酒和飲品放在安裝于亮橙色Kiva機(jī)器人頂部的桌面上，供來(lái)賓享用。
大會(huì)組織者提醒來(lái)賓們不要分享細(xì)節(jié)內(nèi)容，而總部位于西雅圖的亞馬遜依然對(duì)其機(jī)器人戰(zhàn)略守口如瓶。在過(guò)去4年里，公司的高管們絕口不提對(duì)Kiva機(jī)器人公司的收購(gòu)。只有極少數(shù)的幾次，貝佐斯曾談及他進(jìn)行的其他一些機(jī)器人相關(guān)業(yè)務(wù)。2014年，他說(shuō)亞馬遜的無(wú)人機(jī)機(jī)隊(duì)已經(jīng)迭代到了第10或11代。6月時(shí)，他透露說(shuō)，亞馬遜在人工智能方面研究了4年時(shí)間，現(xiàn)在在它上面投入的人員超過(guò)了1000人。他說(shuō)：“對(duì)于人工智能在未來(lái)20年里將對(duì)社會(huì)產(chǎn)生的巨大影響，再怎么夸大很可能都不為過(guò)?！?/p>
2016年早些時(shí)候，亞馬遜給Kiva起了個(gè)新名字：根據(jù)亞馬遜發(fā)布在LinkedIn上的職位介紹，新命名的亞馬遜機(jī)器人(Amazon Robotics)團(tuán)隊(duì)正在物色一位機(jī)器人方面的領(lǐng)軍人物，以幫助建立一個(gè)“新的機(jī)器人平臺(tái)”。
雖然機(jī)器人科技前景廣闊，但機(jī)器人并不會(huì)徹底取代由人來(lái)運(yùn)營(yíng)的倉(cāng)庫(kù)——不管怎么說(shuō)，現(xiàn)在還不會(huì)。對(duì)于像確保正確的貨品被放進(jìn)了正確的盒子這種高價(jià)值工作來(lái)說(shuō)，大家還是覺(jué)得真人的靈活性更靠譜。
一些新系統(tǒng)（比如由總部在匹茲堡的IAM機(jī)器人[IAM Robotics]制造的機(jī)器人）可以把產(chǎn)品從貨架上取下來(lái)。它是在一輛自動(dòng)車(chē)上裝了一只旋轉(zhuǎn)臂，可以利用一只吸盤(pán)抓起像藥盒一樣小的物體。供應(yīng)鏈咨詢(xún)公司Peach State Integrated Technologies負(fù)責(zé)配送工程設(shè)計(jì)的業(yè)務(wù)主管迪恩·斯塔羅瓦斯尼克(Dean Starovasnik)說(shuō)，即使用這種方法，也依然需要一個(gè)人來(lái)認(rèn)真地把貨物堆放到貨架上，這樣機(jī)器人才能精準(zhǔn)地選擇要抓取的東西。
在倉(cāng)庫(kù)里，大約有一半的人類(lèi)勞動(dòng)都耗費(fèi)在了簡(jiǎn)單卻費(fèi)力的搬運(yùn)任務(wù)上，他們干的活其實(shí)和在百貨店里整理貨架是一樣的。這種工作很累人，員工在上班時(shí)，往往每天都要走上十幾英里。隨著新型機(jī)器人的應(yīng)用，特別是對(duì)于在庫(kù)存量巨大、擁有復(fù)雜包裝業(yè)務(wù)的電商倉(cāng)庫(kù)里工作的人來(lái)說(shuō)，他們所面臨的失業(yè)風(fēng)險(xiǎn)將是最高的。
編輯：何孟喬、黃雨潔
翻譯：葛仲君
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